養母～延子の章

養母～延子の章

「お養母（かあ）さま、どうしましょう」

　延子（えんし）は、傍らの脩子（しゅうし）内親王に語り掛ける。

　今日は、延子の入内（じゅだい）の夜だった。

　　　☆

　ずっと、延子は、父・頼宗（よりみち）に、

『お前は、主上（しゅじょう）のもとに入内するのだ』

　と言い聞かされて育ったし、今思えば、母の従姉妹である脩子内親王に自分の養育を依頼したことも、その布石であったのだろう、と思う。

　だが、本当に入内することは、今の主上が中宮を亡くした時に具現化した。

　父・頼宗は、養女である中宮（ちゅうぐう）を亡くした関白・頼通（よりみち）――頼宗にとっては異母兄にもあたる――に擦り寄り、入内を実現化させたのだ。

　頼通は、実の弟であり政敵の、内大臣・教通（のりみち）の娘である生子（せいし）が入内したことがとにかく気に入らないらしく、そのけん制のため、延子の入内を承諾したという。

（関白さまに年頃の娘御がいたら、違っただろうに）

　延子はそう思う。頼通には、実の子は、今は入内できない幼い娘がいるだけだった。

「お養母さま」

　延子は養母である脩子内親王に擦り寄る。そして胸に頭をうずめた。

　脩子内親王は出家しているため、尼そぎで僧衣に身を包んでいた。胸からは香の香りが漂う。

「まぁ、どうされたの。姫。幼い子のようですよ」

　脩子は軽く笑う。

　延子は、目を瞑った。

「不安なのです。この邸から出て、人の妻になるということ、主上のきさきになるということが――私、不安でたまらなくて」

　もう二十七歳であるのに、恥ずかしいのですけど、と延子は続けた。

「ずっとずっと不安なのです。どうしたらいいのか、本当にわからなくて」

　そう訴える延子の髪を撫でながら、脩子は慰めるように明るく言った。

「私は、人の妻になったことがない身だから、わからないけれど」

　そう言った後、脩子は延子をぎゅっと抱きしめた。

「あなたには、誰の妻になっても恥ずかしくない教養、たしなみ、すべてを教えたつもりです。どこに行っても恥ずかしいことはありませんよ？」

　それに――、と脩子は続ける。

「弟の主上は、明るくて優しいかたです。政には時に厳しい目を向けることがあると聞きますが――異母姉である私にはいつも、そんな目は向けず、優しいかたです。安心していいと思いますよ？」

　そう言った後、脩子はいたずらっぽく笑った。

「それに、私もあなたの入内についていきますし、その時に、主上によく言っておきましょう」

「お養母さま、それはいやだわ」

　延子は慌てて言う。

「ますます恥ずかしいもの」

　そんな言葉に、脩子はまた笑って、延子の目を覗き込んだ。

「不安になるのはもっともなことです。知らないかたの妻になるのですから。でも、私は、あの主上――弟は、あなたの夫とするのに、足りる人だと思いますよ」

「養母上……」

　延子はまた脩子の胸に顔をうずめた。

　幼いころから、ずっと脩子の養育を受けてきた。

　もちろん、文化、教養の師であったけれど、それ以上な――本当の母のような存在だった。

　庭で積んだ花を差し伸べて微笑んでくれた。

　美しい髪になるように、と髪を削いでくれた。

　雷が怖くて泣いたときは、今のように胸に抱きしめてくれた。

　そんな養母とこれからは離れて住む――そして、自分が誰かの妻になることでなにかが変わってしまうようで、とても怖かった。

　　　☆

　その夜、延子は脩子や女房に付き添われて、内裏に上がった。

　局に賜った麗景殿（れいけいでん）の美しさに不安になりつつあっけにとられていると、傍らの脩子が厳しい顔をしているのがわかった。

「お養母さま？」

　その顔に驚いて、延子は声をかける。

　延子の声にはっとしたように、脩子は慌てて笑顔を作った。

（――お養母さまのあの顔、どこかで見たような……）

　不安になっていた気持ちを忘れ、延子は過去を思い巡らす。

（そうだ、あの時だわ）

　延子が小さい頃、まだ脩子が出家する前だったように思う。

　脩子の膝の上で横になりうとうとした延子の髪を撫でながら、脩子は口を開いた。

「内裏は戦場なのだわ。お母さまもお父さまも、飲み込まれて死んだ……」

　延子は、発せられた言葉の禍々しさに驚いたが、すぐに眠くなりそのまま眠ってしまった。

　あれは、脩子が久しぶりに内裏に上がる、前の日だった。

　脩子の母である皇后・定子は、藤原道長（ふじわらのみちなが）の権勢に押され、花のように散って亡くなった。

　脩子の父である一条院は、主上の身でありながら、道長の権勢により、思うに任せないことが多かったらしい。

　それを、延子は脩子の言葉の端々から知っている。

（――内裏は戦場）

　延子は、背筋に芯が入ったような気になった。

（私に足りなかったのはこれなのだわ）

　彼女は思う。

（――『覚悟』だわ）

「どうしたの、姫？」

　脩子内親王が訝しげに声をかける。

「――いいえ。お養母さま。私、絶対に父上のため、主上のために、立派な子を、産んでみせますわ。私に求められていることを、果たしてみせます」

　延子は微笑んだ。

　その笑みに、今までの不安はなかった。