不死英傑と尽きない馳走を憐れむべし

第13話 不死英傑と尽きない馳走を憐れむべし

　その時のジョードの複雑な気持ちは表現が難しかった。デヨンの誇る二大巨頭が史実通りに親友であったことへの嬉しさ、そしてそれを殺害するよりも、不名誉な状態においている自分たちへの怒りの強さへの恐怖。

　カララッセは槍を掴むと、身体を捩じり全力で投げつけてきた。

　腕が飛び、握っていた球が吸う命を失いキーが霧散してから、ようやくジョードは何が起きたのかを理解できた。

　そして間をおかず、カララッセはジョードに肉薄するともう片方の腕を折り引きちぎった。同じくクロとアカも霧散してしまう。

「巨人は球ありきだな」

　巨人のことを完全に把握されているのにジョードは気づいた。あの老人だけとは思えない、他の村人、否、英傑ならば察知されずに情報を盗むことも容易だろう。

「シュラサイド！　助けて！」

　こうなっては『白銀』が頼みだった。巨人がなくては文字通り手が出せない。

　しかし、肝心のシュラサイドは怯え切っていた。虚勢が圧倒的な実力差を前にして消え去ってしまっていたのだ。

「む、無理よ！」

「無理でも―」

　ジョードは倒れこんだ。受け身を取るべき手がないことと、重心の喪失から足を切断されたのだと顔面を地面に打ち付けて、そのまま踏み潰されてから理解できた。

　カララッセは球を奪い、ジョードの腰に足を置いて体重を込め動きを封じた。

「リアンドルはどこだ⁉　あいつが消えるわけねえ！　どこに隠した！」

「シュラサイド！」

　ジョードは必死に彼女の名を呼んだ。何としても球を取り戻さないと決定打が与えられない。

　だが、『白銀』はカララッセにひと睨みされただけで戦意を喪ってしまっていた。

「デヨン天に目にもの見せるんだろ⁉」

「む、無理……」

　カララッセはシュラサイドを殴り、ジョードの腰を踏み折った。

「どこだ！」

「シュラサイド！　『白銀』の名まで汚す気か！」

　シュラサイドの目に光が宿った。

「な、なめるな！」

　襲い掛かるシュラサイドをカララッセは容易く捌き、槍で首を吹き飛ばした。

　しかし、その一瞬がジョードを解放へと導く。重心が軽くなった隙に抜け出した青年は、カララッセに飛び掛かった。

　脅威ではない、しかし、より近い距離にいたジョードを排除しようとしたことがカララッセの失策であった。

　シュラサイドが槍に自ら進んで貫かれ、雪を彼の顔面に叩きつけたのだ。拭うために手をやり、握っていた球を落とす。

　ジョードはその球を再生しかけの手で握り、死による失神を受けながら現在した。

　カララッセは冷静である、巨人の出現に伴い逃走を選んだ。

　しかし、その足が止まる。笑みさえ浮かべて恍惚となる。

「リアンドル……お前どこ行ってたんだよ」

　青のリアンドルがいた。ジョードが狙ったのではない、偶然の結果である。そしてそれは、より大きな危機を見逃させた。

「クロ！」

　ジョードの叫びと同時にクロの光輪がカララッセを抉り取った。

　上半身と右肩だけになったカララッセは、その瞬間すさまじい憎悪とともに二人を睨んで吠え、巨龍へと変じようとした。だが、すでにその肉体では異形の肉となるしかない。

　さらなる光輪によって、ついに『王龍』も消滅してしまった。

　脱力と歓喜でジョードとシュラサイドは座り込んで暫し呆然と互いを見つめあった。

「……あたしに命令したわね」

「……うん」

　ひょこりとペペトナが顔を出す。

「おめでとう、ついに『王龍』まで倒したわ」

　ジョードは反論する気も起きなかった。

　デヨン天の両腕を落としたのは、さほどの勇名もない英傑と肉として飼われていた不死の青年。その事実は徐々にだが世に広まり、やがては不死者を掃討する作戦へと発展していく。

「あの老人は敵だったわ」

「今度から注意するよ」

　しかし、当人はいたって虚脱するのみだった。

　彼らの歩みはまだ、振り上げて降ろしてさえいないのだ。