不思議の国のハートの女王 世界の強制力で毒吐きまくり!? おかげで破滅ルートに入りそう……

【アリス】＝アレフ・リデル②

　冗（じよう）談（だん）か、それとも聞き間違いか。反射で否定的な声を上げてしまった。

　だってフェデリが、エリノアのことを嫌いじゃない、って？

　……いや、でも、そっか。こうして協力者になってくれてるぐらいだもの。すでにゲームとは違う事実が出来上がってるんだ。

　それを踏まえたとして、今のわたしとフェデリの距（きよ）離（り）はどれぐらいだろう。

　…………知り合いレベルかな。

　少なくとも、お付き合いする段階じゃない。うん、あり得ない。

「そこまで驚かなくても。嫌いだったら協力しているわけないだろう？」

　フェデリがわたしに力を貸してくれてる最大の理由は、未知の現象への研究解明。そこは変わってないと思うけど、本能に逆らえなくて仕方なく――ってほどでもないのは分かる。多分だけど、まあ協力してもいいかなぐらいには思ってもらえてるんじゃないかな。

　でも、だ。

「貴様はずいぶん極（きよく）端（たん）な価値観の持ち主らしい。度（ど）し難（がた）いな」

　嫌いじゃないって言ってもらえたことにはほっとする。だけど嫌いじゃないから恋（れん）愛（あい）的（てき）に好きになるってわけじゃないでしょう？

「妾は砂上の城に興味はない」

「臆（おく）病（びよう）なのか潔（けつ）癖（ぺき）なのか、微（び）妙（みよう）な答えだ」

「無（む）駄（だ）に興じる趣（しゆ）味（み）がないだけよ。そも、貴様は妾を知る前から妾に尽（つ）くしている。指針にならぬわ」

　フェデリがわたしに協力を決めたのは、互（たが）いの人（ひと）柄（がら）なんかろくに知らないときからだ。

「君に興味があったからだよ。いくらそれが世のため人のためになったとしても、嫌いな相手に力を貸し続けられるほど俺は忍（にん）耐（たい）強（づよ）くない。別の方法でベターを探すね」

「己（おのれ）を知らぬ間（ま）抜（ぬ）けな主張だな」

　今のセリフは、どうしても受け付けない相手以外をそうそう見捨てるつもりがないとイコールでしょ。わたしだってそこまで嫌われてるとは思ってない。

　鼻を鳴らして断言したわたしに対し、フェデリは僅（わず）かに目を細める。……あ、不（ふ）機（き）嫌（げん）なときの顔だ。

「たとえ君が俺を知っているのだとしても、知ったふうに言われるのは面白くないね。今ここにいる俺の意思は無視なのか？」

「今ここにいる貴様を見て言っている」

「……ふうん？」

　不快さは多少緩（かん）和（わ）された感があるけど、フェデリはまだ面白くなさそうな顔をしている。

　でも、嘘（うそ）じゃない。ゲームのフェデリもそうだと思うけど、目の前のフェデリなら絶対にそう。

　だってフェデリはここまで一度も、面（めん）倒（どう）そうな素（そ）振（ぶ）りを見せなかった。

　わたし自身は研究対象だとしても、周りで起こった厄（やつ）介（かい）事（ごと）まで含まれるわけじゃない。本当にわたしだけを研究したいのなら、その他のこと――ジャックに話を持ちかけに行ったり、調査に協力するのは過程だ。必要だと理解していても、過程そのものに用がなければ、ただ面倒なだけの作業となる。

　けれどフェデリは罪らしい罪もなく死刑宣告された人々のことも、国民の負担にしかならない悪（いた）戯（ずら）政策も、付（ふ）随（ずい）しただけの過程という扱（あつか）いをしなかった。

　それでも己の興味のためだと言い張るなら。

「有（う）象（ぞう）無（む）象（ぞう）にさえ献（けん）身（しん）的（てき）な貴様だ。妾により懸（けん）命（めい）に尽くしたとして、その程度で情を信じろと？ 笑わせるな」

「……それは多分、君がそうしたそうだったから、だよ」

「妾の意を汲（く）むのは当然だ。して、それがどうした」

　確かにわたしも一刻も早く、穏（おん）便（びん）な形で解決したかった。そしてフェデリがわたしの意を察して、望んだ形に納まるよう考えてくれたのも変わらない。

　それはわたしだったからとか、そんなことじゃないはずだ。だって理（り）不（ふ）尽（じん）な目に遭（あ）った人たちを、当たり前に気（き）遣（づか）ったのだから。

「……」

「まだ納（なつ）得（とく）できない顔をしているな。なんと蒙（もう）昧（まい）な。先（さき）程（ほど）己で言ったというのに」

「俺が？ 何を言ったって？」

「貴様は妾を嫌いではない、と不（ふ）遜（そん）極（きわ）まる物言いをしただろう。だがそれは、貴様が妾を見ているからだ」

　きちんと相手を見なければ、好（こう）悪（お）なんて抱（いだ）かない。

　フェデリはわたしを見て、嫌いじゃないと言ってくれた。でもわたしだって、力を貸してくれてるフェデリのこと、近くで見てるんだから。

「己の言を返されて不満に思うとは、滑（こつ）稽（けい）よなあ」

　わたしから見たフェデリは、そういう人だったの。

　本人は否定するかもしれないけど、わたしが感じたことはフェデリ自身にだって変えられないんだから。

　さあ、他人の主観を覆せるならやってみろ。

　ちょっと意地も含（ふく）めつつフェデリと見つめ合って、数秒。わたしのセリフを咀（そ）嚼（しやく）する間を空（あ）けてから、フェデリはうなずいた。

「俺が君を見ているのだから、君もまた俺を見ているわけだ。なるほど、道理だ。そして君の中の俺を否定できる材料は、確かに俺にもないな」

　そういうことです。

　主張が通って満足なわたしの顔は自然と緩（ゆる）み、フェデリもつられたように小さく笑った。

「エリノア。君はジョーカーというものを、どれだけ知っている？」

「おそらくすべて」

　攻略対象のバックグラウンドだもの。しっかりゲーム中に出てきましたとも。

　ジョーカーは、世界にただ一人の異質な存在。血族とか、仲間とか、そういう人はおらず、ある日突（とつ）然（ぜん）ジョーカーとして目覚めるのだ。過去の自分のすべてを失って、代わりに歴代のジョーカーの知識と記憶、経験を継（つ）ぐ。

　ただしそれは一個の存在としての基（き）盤（ばん）を失うということでもある。生まれる空（くう）虚（きよ）さと孤（こ）独（どく）にヒロイン・アリスが寄（よ）り添（そ）い、徐々（じよ）に精神の疲（ひ）弊（へい）が緩和されていく――というのがゲームでのフェデリルートだった。

「そうか、なら話は早い。俺はジョーカーとなってまだ日は浅いけど、これまでのジョーカーが培（つちか）ってきたすべてを持っている。人付き合いも同じさ。馬が合う人間も、反りが合わない人間もいた。それでも上（う）手（ま）くやる必要があったことも。けれど所（しよ）詮（せん）記憶だ。俺のものじゃない」

　え。その話わたしに――エリノアにしちゃうの？ アリスにじゃなくて？ スチルも用意されてたぐらいのエピソードだよ？ いや、別に減るものじゃないからアリスにも話せばいいんだろうけどさ。

「それだけ多くの人たちと関わってくれば、大（たい）概（がい）の相手と適当に合わせられるようになる。それらを踏まえたうえで、俺は君と接してきた」

　息を継ぐ間、ただ見つめ合うだけの時間が生まれる。そこにあったのは柔（やわ）らかな笑み。

　ゲームと同じ笑い方だ。でも、少し違う。だってそこには、今、フェデリがこの瞬間に感じている心が表れているから。

　数パターンしかない立ち絵でなんて、表現できない。

　温かさが、息づく命が、目の前にある。

「俺が一体どういう性格をしているのか。そもそも今の俺は『俺』なのか、それともジョーカーという存在そのものなのかもよく分からない。けど、君が視（み）ている俺が『俺』でいいのかもしれない。……少なくとも今、そう思えた」

　フェデリが自分自身に不安を抱いていることを、わたしは知っている。もちろん、攻略中にそれなりの結論は出して吹（ふ）っ切るんだけど。

「俺は今初めて、『俺』として人と接した実感を得た気がする」

　……あれ？ フェデリが今の自分を『自分』として認めるのは、シナリオ後半だったんだけど……。ここでいいの？

　とはいえフェデリの精神安定上、肯（こう）定（てい）はした方がいいに決まっている。

「そ、そうか。光栄に思え」

　やや戸（と）惑（まど）いつつ、受け入れた。例によって物言いはアレだけども。

　わたしがうろたえたのが伝わったのか、フェデリは穏（おだ）やかな微（び）笑（しよう）をちょっと意地の悪いものへと変える。

「俺の初めてを捧（ささ）げた相手が君で？ そうだな、今のところは――光栄かな、女王陛下」

　言い方ぁ――！！

「初々（うい）しくて可愛（かわい）い告白だと思うんだけど、どうして赤くなってるのかな」

　いや分かってるけどね！ フェデリがそーゆーキャラだっていうのは！

「真意がどうであれ、その言い様は悪質だ！ 死刑に処するぞ！」

　その手の発言が可愛いで納まるのは、深読みをしなくていい年（ねん）齢（れい）までだ！ 二（は）十（た）歳（ち）越（こ）えてる人間、しかもそこはかとなく色（いろ）香（か）漂（ただよ）う美形が言っていい冗談じゃないッ！

「真意が伝わってるなら照れることないだろうに」

「黙（だま）りおれ！」

　セリフの真の中身なんて関係ないんだ！ ガワがすべてだ！ そもそもからかおうとする意図が丸出しだし！

　分かってるなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうって？ 無理です駄目です勘（かん）弁（べん）して。

　今（いま）更（さら）あれだけど、フェデリには色気があるんですよ！ 当たり前っちゃ当たり前だけどね。攻略対象だからね。

　うー。ドレスの下で鳥（とり）肌（はだ）が……。美形コワイ美形コワイ。アリスすごいなー。よく口（く）説（ど）かれて耐（た）えられるなー。心臓が持たない自信がある。まあ、エリノアとフェデリで恋愛沙（ざ）汰（た）なんてあり得ないだろうけど。むしろほっとするわ。

　わたしのうろたえっぷりが余（よ）程（ほど）楽しかったのか、フェデリは数分、飽（あ）きずにくつくつと笑い続けた。

　くそう、今に見てろ。いつかからかい返して……無理だろうなあ。スペックが違う。

　向こうは作中最強キャラ。こっちは普（ふ）通（つう）の中でもさらに中央に位置できるぐらいの、キングオブザ普通才覚。普通であるぐらいは信じたい気持ち。

「まあとにかく――ラビのティーパーティー、探してくるよ」

「さっさと行け」

　ちょっとフェデリと離（はな）れたいです。顔を見てるだけで落ち着かない。

「大丈夫」

「何がだ」

「何とかするから」

　……なんか、ズルい。

　からかうだけからかっておいて、最後に欲しい言葉をくれるとか、完敗以外の何ものでもないじゃないか。

　そう思ってしまうぐらいには、わたしは着々と進んでいく現状に怯（おび）えてる。

　ゲーム通りに運んだら、わたしの人生がロクでもないものになるのは確定だ。悪ければ人様も巻き込むだろう。

　自分で決めてやってるなら、覚（かく）悟（ご）するよ。後（こう）悔（かい）もしないと思う。でも呪いでなんて――他人の悪意なんて理不尽なもので人生壊（こわ）されるのは腹が立つし、怖（こわ）い。

　大丈夫だ、って、状（じよう）況（きよう）分かってて言ってくれる人とその言葉が、どれだけ心に染（し）み込むか。

　分かっててやってるのかなあー……。分かってる気がするなあ。フェデリだからなー……。

　ただでさえ迷（めい）惑（わく）かけてる状態で、精神的な不安まで押しつけたいわけじゃないのに。うっかり全部頼りきりたくなるようなこと言うのやめてほしい。

「疾（と）く行け。妾を失望させるなよ」

「心得ました、女王陛下」

◆

この続きは、2/15発売のビーズログ文庫で！