第2話

 

 咄嗟とっさに立ち上がった銀次に、甚作は立ち向かった。


「や、やめろっ!」


 後退りする銀次を思い切り押した。


「うわーっ!」


 銀次は声を上げると、ガサガサと草の音を立てて川に落ちた。




「おらだ。おえい、開けろ」


 甚作の声とともに戸が開いた。二人の会話の一部始終を聴いていたおえいは、身震いしながら佇んでいた。


「……心配することはねぇ。皆には、岡っ引は帰ったって伝えるから」


「……死んだの?」


「ああ、たぶんな。川に流されただろ」


「……」


 おえいは俯いた。


「械戸に気づかれてしまった以上、殺るしかない」


「……いつから知ってたの? 械戸の使いみちを」


「今さ。草が倒れてたから。よほどの重いもんじゃなけりゃ、あんな草の倒れかたはしねぇ」


「……みんな、あたいのせいだ」


「そんなことないさ。あの二人がお前のおっかちゃんをあやめたんだろ?」


「うん。……八年前のあの夜、いつものように外に追い出された。客が来たらいつもそうだった。夏は蚊に刺され、冬は寒くて震えてた。

 あの夜、時間を潰して戻ってくると、何かが川に落ちる音がした。途端、走り去る二人の男が、月明かりに見えた。

 小屋に戻ると、おっかちゃんの姿はなかった。おっかちゃんはあの二人に川に捨てられたんだと思った。けど、二人が誰なのかわからなかった。

 おっかちゃんを殺したのがあの二人だと知ったのは七日前だった。あたいの体が目当てでやって来た」




「――な、矢作。どうやって戸を開けさせるべ」


「うまいもんを餌にするべ。温かいもんを持ってくりゃ、匂いに釣られて戸を開けるべ」


「だな。……だが、八年前のことがあるから、気が引けるな」


「あれは、仕方なかったっぺ。女が包丁持って、金くれねぇと女房にばらすって脅したんだべ」


「だな。殺るしかなかった」


「仕方なかったっぺ。なー、伍作」


「……ああ」




「あたいがつんぼ・・・だと思ってる二人は、聴かれてるとも知らず、戸口で喋ってた。おっかちゃんを殺した犯人がわかったあたいは、二人を殺す方法を考えた。

 殺る二日前、煮物を手土産にやって来た矢作と伍作を中に入れ、おしでないことを話した。二人は驚いていたが、身を守るための知恵だと説明した。

 それは嘘じゃなかった。物心がついた頃からおっかちゃんに叩き込まれた」




「おえい、いいか。男の前では馬鹿になれ。その代わり、隙を見せるな。そうしないと母ちゃんみたいにぼろぼろになっちまう。そうならないためにもおしの振りをしろ。男はまともじゃない女を相手にはしない。そんなお前を手込めにする奴が居たら、そいつは畜生だ。殺ったところで、なんのおとがめもないさ。分かったか? 自分の身は自分の知恵で守れ」




「おしろいをつけた真っ白い顔に、赤い紅をひいたおっかちゃんは、赤い襦袢じゅばんえりを深く抜いて、あたいにそうさとした。おっかちゃんはいつも言ってた」




「お前は、私が惚れた男の子供だよ。お前に万が一のことがあったら、お前のおとっつぁんに叱られるからね」




「おっかちゃんはそう言って、あたいの頭を撫でた。優しい目をして――」


「……」


 甚作は、俯いて聞いていた。


「あたいは、男たちにこう言ってやった。二人に抱かれるのは恥ずかしい。だから、一人は暮れ六つ、もう一人は六つ半に来てほしいと。二人は顔を合わせてにやっとするとうなずいた。あたいの力じゃ、男を引きずって川に落とすことはできない。だから、甚作さんに械戸を作ってもらった。酒で酔わせれば、ここからなら、突き倒すだけで川に落とすことができる」


 おえいは、羽目板にぶら下がった藁縄を見上げた。


「用を足すとこを誰からも見られたくないから、裏側に戸口を作ってほしいと嘘をつかれてな」


「嘘じゃない。それも理由の一つだよ。……甚作さん、あたいに読み書きを教えてくれてありがとう」


「なんだいなんだい、改まって」


「それと、いつも食いもんを持ってきてくれてありがとう」


「どうしたんだい、今頃になって」


「甚作さんに育ててもらったようなもんだね」


「そんなことはないさ、大袈裟だな。女房が居るから、大したことはできなかったが」


「ううん。甚作さんには本当に感謝してる。……それと、おっかちゃんのかたきったし。……あたい、江戸に行こうと思う」


「えっ!」


「江戸で働きながら学びたい」


「そうか……。お前は頭がいいもんな」


「そんなことないけど。……甚作さん、最後に本当のことを教えて」


「何をだい?」


「……あたいの、……おとっつぁんでしょ?」


「……」


 甚作は無言で目を伏せた。


「やっぱりだ。おとっつぁん!」


 おえいは、甚作の胸に飛び込んだ。


「おえい、すまねぇ。おらぁ、矢作や伍作と同じいやしい人間だ。お前のおっかちゃんの客の一人だった。けど、惚れてた。それは嘘じゃねぇ。だが、女房とも別れることができねぇ臆病もんだ――」


「もういい。おとっつぁんが甚作さんだとわかっただけでいい。それだけでいい。それだけでうれしい」


「……おえい」





 村からまた二人消えた。村人は口々に言った。「また、神隠しにあったんじゃろか」と。





 完

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藁の縄 紫 李鳥 @shiritori

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