煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

エピローグ

煮物屋さん、今夜も元気に営業します

　ことことと火に掛けた大きな土鍋からは、温かな湯気とほっとする豊かな香りが立ち上る。

　千隼（ちはや）は煮汁を少量スプーンですくい、そっと口に運ぶ。

「うん。今日も美味しくできてる」

　そう満足げな表情で口角を上げた。

　横では佳鳴（かなる）もせっせと手を動かす。大きな平ざるの上では、塩茹でしたスナップえんどうが丘上げされていて、そろそろ粗熱も取れている。

　そのスナップえんどうは二等分に斜め切りにし、わかめと合わせる。塩蔵わかめは塩抜きをして水分を切り、ざくざくとひと口大に切ってある。

　大きなステンレスボウルで作った和え衣は、マヨネーズをポン酢で軽く伸ばしたもの。

　そこにスナップえんどうとわかめを入れ、シリコンヘラで底から混ぜ合わせ、全体に薄く和え衣をまとわせる。

　スナップえんどうとわかめのマヨポン酢和えのできあがりだ。

　もう一品はにらを使う。ばらけない様に根の部分を輪ゴムで留めて茹で、しっかりと水分を絞ったらざく切りにする。

　和え衣は煮切ったみりんとお砂糖にお醤油、風味付けに昆布茶、たっぷりの白すりごま。こちらも大きなボウルで和えて行く。

　にらのごま和えの完成だ。

「千隼、小鉢できたで」

「おう。こっちももうできるで」

　本日のメインは和風ポトフだ。お出汁（だし）に日本酒とお砂糖、薄口醤油でシンプルに味を整えて、使う食材は鶏もも肉、きゃべつ、じゃがいも、玉ねぎ、人参、アスパラガス。

　ポトフのきゃべつは芯（しん）を残してくし切りにして使うことが多いが、煮物屋さんでは量の加減がしやすい様に、大きなざく切りにしている。

　じゃがいもは皮を剥いて半分に、玉ねぎは芯を残して６等分にくし切り、人参は厚みのある輪切りに、アスパラガスは斜め切りで適当な長さに。

　それぞれをフライパンで焼き目を付けてから煮込んでいる。

　アスパラガスは色合いを残すために、お出汁を取り分けて単体で軽く火を通し、器に盛り付けてから添える。仕上げに黒こしょうをぱらりと振って。

　さて、まかないを兼ねての味見の時間だ。表に出すおしながきの写真撮影もつつがなく済ませる。

　プリンタが立てるががっという音を背景に、佳鳴と千隼はカウンタに並んで「いただきます」と手を合わせた。

　佳鳴はまずお味噌汁に手を伸ばす。

　今日は厚揚げと三つ葉のお味噌汁だ。厚揚げでお味噌汁を作り、生の三つ葉を入れたお椀に注ぐ。そうすると三つ葉の香りがふわりと上がり、食感も保たれる。

　厚揚げの旨味がお味噌汁に溶け出して、清涼感のある三つ葉と合わさり、なんともほっとするふくよかな味に仕上がっている。

　次はマヨポン酢和え。スナップえんどうとわかめの風味を生かすために、和え衣は最小限にしてある。

　だがスナップえんどうの青みと生わかめの磯の香りが、和え衣をまとうことによって調和するのだ。

　和え衣にポン酢を使っているので、マヨネーズの濃さは和らいでいる。

　肉厚のスナップえんどうの食べ応えと、しゃくっとしたわかめの食感が面白い。

　次にごま和え。独特の癖のあるにらは、香ばしい白ごまをまとわせることで旨味が増すのだ。しゃくしゃくとした食感も良い。

　最後に和風ポトフ。煮込む前に材料を焼き付けているので、煮汁に香ばしさが溶け出し、それがこくと旨味のひとつになっている。

　煮汁に溶け出ているのはそれだけでは無い。食材のひとつひとつからも甘みや旨味が溶け出して、それぞれに相乗効果を生み出している。

　とろっとした玉ねぎときゃべつ、ほっくりとなったじゃがいも、さくっとした人参とアスパラガス。それぞれの歯ごたえを楽しみながら、旨味たっぷりの煮汁をまとった野菜をじっくりと味わう。

「千隼、ポトフ凄っごく美味しいよ。良くできてるねぇ」

「小鉢も美味いぜ。今日も上出来だな」

「なぁ姉ちゃん、明後日の月曜日、天気が良かったら弁当買ってピクニックにでも行くか？　久々に人が作った美味しいご飯食べたいぜ」

「あ、良いねぇ。デパ地下で奮発しちゃう？」

「そうだな。それを励みに今日と明日がんばるか」

　幸いにも常連さんに恵まれているこの煮物屋さんだが、一見さんには決して良い人ばかりでは無い。

　この店では客の食いたいもんも食わせられないのか。そんなことを言われたこともある。

　だが姉弟はぶれずにこのスタイルを貫き通して来た。そしてこの煮物屋さんの煮物と小鉢、お酒を楽しみにしてくれる常連さんに支えられて来た。

　これからもクレームの様なものも受けるかも知れない。頭を下げることだって。

　だが素敵な常連さんと、これから常連さんになられるかも知れないお客さま、一見さんでも美味しいと仰ってくださるお客さまのために、佳鳴と千隼は腕を振るうのだ。

　今日もふたりは、お客さまに暖かくて優しい食卓を提供するために尽力しよう。

「ごちそうさまでした！」

「ごちそうさま！」

　姉弟の元気な声と、ぱんっと手を合わせる音が重なった。