とある山奥で出会った二人の目に映るものは

第4話

　武器を手に、山奥へと走る。

　……本当は、分かっているのだ。

　自分には才能がないことも。

　アリアは何も悪くないことも。

　今の行動は、自分のコンプレックスが生んだ、意味のない行為であることも。

「そういえば、気遣われたってことは……俺が大して強くないことを、アリアは知っていたってことだよな？」

　ふと浮かんだ疑問を打ち消すように、何かがぶつかる音。

「この音は……！」

　視線の先にいるのは、マウンテンブラッディボア。アリアが昨日仕留めた魔物。

　こちらへ一直線にやってきて、木にぶつかったようだ。さっきの低い音は、あの大木を体当たりで揺らした音か……！

　……だめだ。自分の実力ではあいつには勝てない。

　自分に才能がないことは、嫌というほど分かっている。

　目の前の巨大な猪は、ゆっくりと木を避けると、こちらに狙いを定める。

　避けられなかったら、終わりだ。

　覚悟を決めたとき——。

「——ラルフ！」

　聞きたかった声が、山に響く。

　目の前の猪が視線を向けると、そこには木々を縫うように飛び跳ねるアリアの姿があった。

　アリアは手に持っていた剣に魔法を纏わせると、猪の真上より落下して、なんと首を一刀両断した。

　強い。

　こんな……英雄、みたいな力を、アリアは持っていたのか……。

　一瞬で危機が去った安堵とともに、アリアと目が合って気まずい雰囲気が流れる。

「……」

「……」

　お互い、何か言葉を探すように無言で口を動かす。

　沈黙を破ったのは、アリアだった。

「ラルフは、私の憧れだったの」

　何を言い出すのかと思ったら、予想外のことを言われた。

　憧れ？　アリアが、俺に？

　アリアは鞄の中から、帽子を取り出して被る。

　……結構大きく穴が開いているな。

「がんばったけど、結局憧れには全く届かなくて。だから私は、この帽子をラルフに縫ってほしくて、やってきたんだよ」

「……帽子なら、そういう修繕専門の人がいるだろう？」

「私は、ラルフに縫ってほしいの」

　それから俺は、彼女の話を聞いた。

　アリアから見た俺の過去。

　彼女自身の過去。

　そして、今のギルドの状況。

「……私の中で、英雄はラルフだけなの」

「英雄っていうのは、アリアみたいな……そう、君みたいに強い人に言うものだよ」

「違う。自分の失敗に気づかない先輩も、不祥事の責任逃れをするギルマスも、強いけど英雄じゃない。今のギルドは、誰かに必要とされる本当の英雄がいないの。だから私は、ギルド全員を見限って、ラルフに会いに来た」

　そこまで聞いて、ようやく全てを理解した。

　ああ……この子は。

　この子だけは、俺を見てくれていたのか……。

　俺は無言で、アリアの帽子を手に取る。

「ラルフ。私……ラルフの家にいても……いい、かな」

「いいよ」

「……ほ、ホントに……？」

「本気にしていいよ」

　何故そっちが恐る恐る言うんだろうと苦笑しながら、初日のように伝えた。ようやく自然な表情が出来た気がする。

　当のアリアは、答えた途端に泣き出してしまって焦ったけど。

　家に戻って修繕した帽子をアリアに被せて、確かにこんな子がいたな、と思い出しながらキッチンへと向かう。

　アリアの捕ってきた肉で料理をしながら窓の外を見ると、秋の花のつぼみがようやくひとつ開いていた。

　秋はまだ、始まったばかり。