スペースランナー（試作版）

０５

　それは、カマキリのようなモンスターだった。いや、細かいことを言えばだいぶ違うのだが、パッと見た雰囲気はカマキリだ。特に前足がカマになっているところがまさにカマキリ。しかしどうやら羽はないようだ。他に目立つ特徴と言えば、口に鋭い歯がずらりと並んでいて不気味なことと、大きさが３メートルくらいあるということだ。

　でかすぎんだろ……。

「魔物はいないんじゃなかったのか？」おれはテッサに訊ねた。

「だから魔物じゃないよ。この森に生息している普通の生き物」

「そんなのありかよ」

　モンスターはまっすぐこちらに近づいて来る。

　その姿はおれたちを襲う気満々という感じだ。

　どう考えても、ヤバイ。

「おい、どうするんだ？」

　焦っているおれに対して、テッサはのんきに言った。

「うーん。とりあえず、逃げてみようか？」

　そして彼女は、おれを置いて走り始めた。

「って、おーい！」

　おれは痛む体にムチを打ってテッサを追いかけた。

　さらにそのあとをモンスターが追いかけてくる。

「なんで逃げるんだよ！　命を保証してくれるんじゃなかったのか！？」おれはテッサの背中に叫んだ。

「だって無駄な殺生はしたくないんだもん。逃げて済むのならそうしたいの」

「そいつは殊勝な心がけだ。おれも見習いたいね！」

「だったらもう少し速く走らないと、追いつかれちゃうよ？」

「にんげ……、もとい、ノイマーはそんなに速く走れねえんだよ！」

「船はもうすぐそこなんけど、あと少し頑張れないかな？」

「おれが食われるほうが早い！」

「やっぱりダメかあ」

　そう言うと前を走っているテッサは急停止し、振り向いた。

　そしてコートの下、腰のあたりから何かを取り出す。

　その様子を見て、おれはホルスターから銃でも引き抜いたのかと思った。

　だが、どうやら違ったらしい。

　テッサが握りしめたものから飛び出したのは、青白い光の刃だった。

　つまりそれは、光の剣。

　ぶっちゃけて言えば、ライトなセーバーだった。

「！？」

　それを見ておれの思考は一時停止する。

　だが体は止まらない。

　テッサの横を通り過ぎてから、おれは振り返った。

　それとテッサがモンスターに襲われたのは、ほぼ同時だ。

　巨大なカマがテッサに振り下ろされる。

　そこから先は何が起きたのかわからない。

　ただ一瞬光の軌跡が現れて、気がついたらモンスターのカマが切り落とされていた。

　体の一部を切断されたモンスターは苦悶し、やがて背を向けて逃げて行く

　テッサは追撃をせず、その頃にはもう光の剣を収めていた。

「いやあ、危なかったね」

　テッサが振り向いて言った。

　呆然としていたおれは、間を置いてようやく思考が追いついた。

「な、なんだその剣は！？」

「え？　レイソードだけど……？」

「そんなもんがこの世界にはあるのか！？」

「うん。好んで使うのはオドの使い手だけだけれどね」

「オドの使い手？」

「それよりここにいたらまたクリーチャーに襲われるかもしれないし、とりあえず船まで行こう。ほら、向こうに森の開けた場所があるでしょう？　そこに止めてあるから」

「あ、ああ……」

　おれたちは再び森を歩き始めた。

　そのあいだにおれの頭はぐるぐると回り、ひとつ回答を導き出す。

　さっきはゲームとアニメがこの世界にあるのかと聞こうとしたが、それどころじゃない。

「質問の続きだけれど」とおれは言った。「さっきこの世界の一般的な武器は銃って言ったよな？」

「うん」

「それってもしかして、光線銃？」

「そうだよ。ブラスターって呼ばれているけどね」

「ということはだ……。テッサの船って、まさか――」

　話している途中でおれたちは森の開けた場所へと出た。

　目の前に現れた巨大なそれを見上げながら、おれは続きを呟く。

「まさか、宇宙船……？」

「答えはイエスだよ」

　そこに着陸していたのは、おれが想像していた飛空艇とは似ても似つかぬものだった。

　流線型のスマートなフォルムに、磨き上げられた美しい銀色の表面。飛行機のような大きな翼もプロペラもなく、素人目に見ても航空力学を無視したデザインをしている。もしかしたら反重力装置でも搭載しているのかもしれない。そう言われてもおれは納得してしまうだろう。

　船は船でも、宇宙船。

　空ではなく、宇宙（そら）を飛ぶ船。

　こんなものがあるだなんて。

　つまりこの世界は――。

「SFじゃねえか！」おれは思わず叫んだ。

　剣と魔法の世界で魔王や魔物相手に壮大な戦いを繰り広げたり、特別なスキルでウハウハな日常を過ごしたりする、そんな異世界ライフを夢見ていたのになんだこの世界は。

　世界観どころかジャンルが違う。

　なんという詐欺。

　しかしよく考えてみれば、この世界がファンタジーじゃないといけない理由など、どこにもない。

　異世界＝ファンタジーだとおれが勝手に思い込んでいただけ。

　別にそんな決まりなんてどこにもないのに、実際にそうじゃない作品もあるだろうに、おれは自分が見たり読んだりしてきた異世界ものだけで判断して、この世界もファンタジーだろうと最初から決めつけてしまっていたのだ。

　ああ、固定観念の恐ろしさよ。

　そしてこの瞬間、おれが想像していた夢の異世界ライフは、完全に崩れ去ったのであった。

「おかしな顔をしてどうしたの？　わたしの船がそんなに変？」おれの表情を見てテッサが訊ねた。

「いや、そんなことはない」おれは苦笑しながら答える。「この船はすごいよ、うん。宇宙を飛べるなんてロマンがある」

「なんかさっきと反応が違う気がするけれど、まあいいや。早く乗ろう」

　そう言いながらテッサが何やら操作すると、宇宙船の腹部が開いて搭乗するためのスロープが現れた。

　それを上って船内に入ったおれはテッサの案内で操縦室に行き、そこにある席のひとつに座る。テッサは運転席に座り、スイッチを操作し始めた。

　やがて船のエンジンが始動した。

　回転数が上がっているのか、エンジン音が少しずつ高音になっていく。

　それに同調するように、おれの沈んでいたテンションも上がってきた。

　おれはテッサに聞いた。

「なあ、おれたちはこの船で冒険をするんだよな？　そういうことをする職業ってこの世界ではなんて言うんだ？」

「スペースランナー」とテッサが言った。「銀河を駆け巡り、さまざまな依頼をこなしていく。それがわたしたちスペースランナーの仕事だよ」

「いいねえ、ロマンがある」

　たしかにこの世界は、自分の思い描く異世界ではなかった。

　でも、だからどうした。

　その代わりにおれは、このSFな世界で宇宙を冒険できるのだ。

　落ち込む要素なんてどこにもない。

　この世界には、この世界のおもしろさがある。

　だったらそれを、存分に楽しんでやろうじゃないか。

「それじゃあ、準備はいい？」

　テッサが言った。

　おれはにやりと笑って、答える。

「ああ、行こう！」

「発進！」

　その瞬間、船が宙に浮かんだ。そのまま周囲の木々よりも高いところまで上昇する。そこからは本格的な飛行だ。角度を付けて船は大空を突き進んで行く。その動きからして本来なら体に相当な重力がかかりそうだが、不思議なことにまったく感じなかった。それどころか斜めになっているという感覚すらない。どうやら船内に何かしらの重力装置が働いているらしい。ほとんど揺れないし、これならコップに入った水もこぼれないだろう。

　遥か下には自分たちがさっきまでいた森が広がり、上空に目をやれば大小ふたつの月が幻想的に浮かんでいた。

　おれはかつてないほどテンションが上がり、ワクワクし始めた。

　このまま宇宙に飛び立つんだ。

　銀河を駆け巡るおれたちの冒険が、今始まる！

　船内にアラームが響き渡ったのは、その時だった。

「な、なんだ？　このアラームは？」

　おれが疑問を投げつけると、テッサが言った。

「あー……。じつはね、タツル。あの森に着陸するために、船のレーザーキャノンでちょっとばかり木を焼き払ったんだよね」

「そう言えば不自然に森が開けているなとは思ったけれど、あれはテッサが人工的に作ったものだったのか。で、それがアラームとどう関係があるんだ？」

「それがね、レーザーキャノンを使ったせいで思ったよりもエネルギーがなくなっちゃったみたいなの」

　テッサがそう言った瞬間エンジンの出力が低下し、船のスピードが落ち始めた。上空を向いていた機首も、徐々に下がって行く。

「それって、つまり……」

「エネルギー切れのため、今から不時着しまーす」

「うそだろ？」

　テッサの宣言通り、おれたちの乗った船は下降を始めた。

　それはさながら超上空からのジェットコースター。

　その恐怖と理不尽な展開に、やはりおれは思わず叫ぶ。

「ここは素直に宇宙に行くところだろおおおおおおおおおおおお！？」

　やはり世界は、おれが思い描く通りにはいってくれないらしい。

　おれの悲痛な声を乗せて、船は異世界の空を超高速で落ちていった。