鬼人の王〜ボッチな高校生は鬼となり、迷宮のドン底から這い上がる〜

第43話

　いつの間にか、戦車の砲撃は止まっていた。

『直樹』は戦車の頭部が隠されていると考えられる場所に立ち止まる。

　そして、地面に向かって声をかけた。

「久しぶりね」

『直樹』の戦車への第一声は親しささえ感じられるものであった。

「ねぇ、アナタ、見えてるんでしょう？　私の目」

　そういって『直樹』は無造作に散らかっていた髪をかき上げる。

　そして、昏く蒼い眼を見開く。

「こんななりだけど……私よ」

　そう言って目を細めて柔らかく微笑む。しかし、次の瞬間、ゾッと底冷えするようなほど威圧的に雰囲気を変えた。

「で、どうする？　死ぬ？　それとも退く？」

　余裕を崩さずに、『直樹』はまくしたてる。

　言葉と同時に『直樹』は、再び槍状となっていたコウを自身の首に突きつけた。

　それは問いかけか、パフォーマンスか。一体どんな意味を託していたのだろうか。

　対して、戦車の『直樹』への返答は即座に行われた。

　一斉に、砲身が『直樹』を向く。いつでも放てるぞと明確に砲身を突きつけてくる。

「そう……私を殺すのね。……もう、決めたのね」

　そう溢して、『直樹』は一瞬悲しげな表情を取る。

　だが、一瞬の後、今度は表情を無にして口を開いた。

「いつでも、壊せるわ。大事なんでしょう？」

『直樹』は戦車に見えるように手首を赤く光らせる。

　直後、戦車の腹の方から小さな、小さな音がした。

　爆発音がした。

　それを受けて戦車の行動はピタリと止まる。まるで『直樹』に急所へピストルを押し付けられたかのように。まるで『直樹』に続きを促すかのように。

　黙りこくった戦車を見て、『直樹』は自身の要求を口にした。

「手を引きなさい。そうすれば私も大人しくするわ」

　要求は戦車が手を引くこと。

　対価は『直樹』の《荷物》への爆破を取りやめること。

『直樹』の言葉が終わった後、すぐさま、戦車は『直樹』に向けていた砲身を全て別の方向へ向けた。

　要求を受け入れた、そんなメッセージであった。

『直樹』はそれを受け、その場から歩き出す。戦車の背から降りて、地上へと戻る。

　すると、戦車は黙々と歩き始めた。『直樹』たちはもう眼中にはないのだろう。

　やがて、戦車は洞窟の闇へと姿を消していった。

　ドシン、ドシンと遠くから戦車の足音が聞こえてくる。

　しかし、その足音は洞窟の暗闇の向こう。今も尚、遠ざかっていっている。

「ウフフフフッ」

　ひと段落し、舞とサクの下まで戻ってきた『直樹』であったが、湧き出てくる笑いが抑えられないといった様子であった。

　最初は妖艶さも女性らしさもある微笑みといった具合であった。

　だが、段々と変わっていった。

「ウヒヒッ……アハハハハハッッ」

　壊れたかのように笑い続けた。

　狂ってしまったかのように笑い続けた。

　最初は『直樹』の変わりようにサクと舞は困惑をあらわにしていた。どう接したらいいか分からなかったのだろう。

　だが、それも徐々に怖さに変わりつつあった。

「アハハハハハッッ」

　しばらく狂ったように笑い続けていた『直樹』。

　やがて、突然、ピタリと笑いを止める。

　そして、小さく呟いた。

「あぁあ……ツマンナイ」

　その言葉を合図にか、『直樹』は舞の方へと体を向け、歩き出した。

　その口元には、静かに、酷薄に、笑みが浮かんでいた。

「あ、アンタ何者だ？　ナオキ、なのか？」

　戦闘の余波で一切動けなくなってしまったサクの、なけなしの警戒の言葉が飛ぶ。

　だが、『直樹』は反応しない。

　ゆらり、ゆらりと舞へと近寄っていく。

「ヒィッ」

　その様子に舞は悲鳴を溢す。

　ついにはへたり込んでしまった。

　それでも『直樹』は気に止めることなく迫っていく。

　＊＊＊

　直樹はこれまで呆然と事態を眺めていた。

　見えるし、聞こえる。だが、一切動かせない。現実に対して何もアプローチすることができない。気持ち悪いくらいにリアリティのあるVR作品を見ているような感じで、現実感が全くなかった。

　体を彼女に受け渡し、二人の命を彼女に託し。どうせ死ぬのなら藁にでも縋るべきだと信じての決断であった。

　それでも、直樹は思う。

　その選択は、本当に正しかったのだろうか。

　怒っている時、酔っ払っている時、盛り上がっている時、悲しんでいる時、冷めている時。

　人にはいくつもの顔がある。

　差の激しい人の場合、まるでいくつも人格があるようにさえ見える。人が変わったようになんて表現される。

　だが、どんな状態であれ、行動には結果が伴う。責任を問われる。

　良い行いとされることをすれば良い人間関係が築かれうるし、さらに良い行いを求められることもある。

　その逆もまた然りだ。

　鳥人相手にキレた時、直樹は直樹であった。別人格に近いような言動であったが、それでも直樹はやったことに後悔はなかったし、むしろ自身の一部としてあの怒りに誇らしささえ感じていた。たとえいつか他人を傷つけるような感情であったとしても、あの怒りそのものにネガティブなものはなかった。コントロールの必要性は感じていたが。

　だが、今回は違う。

　他人に体を乗っ取られてしまっている。これは直樹ではなく、『直樹』だ。

『な、何をする気だ……』

『直樹』が何をしでかそうとしているのか分からない。だが、直樹は怖かった。

『直樹』は舞へと迫っていく。酷薄な笑みを携えて。

　直樹は自身の体がやることに責任を持てなかった。

　だから、懇願する。

『やめてくれ……』

　だが、『直樹』の返事は無情であった。

「ワタシはワタシ。だから、邪魔なものは消すの」

　もし、直樹が女神様と崇めていた彼女が、直樹の体を乗っ取りそのまま生きていくとしたならば。

『直樹』ではなく直樹を知っている舞とサクは間違いなく邪魔な存在だ。

『そんな……』

　直樹は悲嘆に暮れる。だが、直樹の言葉は『直樹』以外の誰にも届かない。

　体を明け渡す寸前に、直樹は思った。

　これは、悪魔の契約だと。

　これは、命を失ってでも、絶対に結んではならない契約であったのだ。

「この子のことが大事なのね……」

「いぃっ」

　恐ろしい笑みとともに舞の正面に立った『直樹』。

　舞は恐怖で腰を抜かしてへたり込んだまま、言葉にならない悲鳴を漏らした。

『やめてくれ……』

　直樹の声は届かない。

『直樹』は、反射的に地を這って後ずさる舞を見下ろす。そして、のしかかるようにして距離を縮める。

「いぃっ」

　逃げ場をなくした舞は、震えが止まらない。涙が止まらない。

『やめてくれ……』

　直樹の声は届かない。

　直樹が戦車から助けたかったのは彼女だ。

　だが、彼女を手にかけるのは戦車ではなく、『直樹』だ。

　——違う、選んだのは直樹だ。

『やめろぉぉぉっ』

　直樹は叫ぶ。だが、やはり届かない。

　のしかかった体勢のまま、『直樹』は舞の顔に手を触れる。

　やがて、浮かべていた笑みすら消して無表情になり、無感情に呟いた。

「——バカねぇ、本当に」

　静けさを取り戻した広場に『直樹』の声が響き渡る。

　呟きとともに、『直樹』は舞から視線を外した。

　その直後であった。

　突如、『直樹』は崩れ落ちるようにして、舞へともたれかかる。

　直樹の意識はそこで途絶えた。