くらげの魔女

くらげの魔女

海の奥深くにはくらげの魔女がいる。

珊瑚の家に住んでいて、毎日薬を作ってる。

くらげの魔女が作る薬は、よく効く薬。

傷に塗ればたちまち治り、飲むと病気も完治する。

でも、人間は絶対売らない。

それが彼女のルール。

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今日の服は海月の服。

ふわふわしてて、とても可愛い。

庭の菜園から、朝ごはんになるものをとってこよう。

私の住む珊瑚の家は、魔法の家。

辺り一帯がふわりと大きなシャボン玉に覆われている。その中では、陸の草木を育てられるのだ。

サラダとスープ、ふんわりとしたパンに、今日のデザートは梨。

それらを綺麗に平らげたら、海の中を見回りに行く。

指笛を吹くと、イルカのルーが直ぐに来て、私を乗せてくれる。さあ、ここからが仕事だ。

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「大変です！魔女様！」

クマノミが慌てた様子でこちらにやって来た。

「私のお嫁様が、人間に会い、瀕死の傷をおいました…！助けてください！！！！」

「っ…！！今行くわ！急いで、ルー！」

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クマノミの嫁は、ひどい傷だった。

でも、大丈夫。私の薬はよく効く薬。

絶対助けてみせるわ。

『夜の木に咲く小さな花の涙は、あなたの傷をきっと癒すでしょう…』

祈るように、おまじないを唱える。

この言葉自体に、効力はない。

これは、私の勇気のスイッチだ。

塗った薬が、染み込むようにして、クマノミの嫁を癒していく。苦しげな呼吸が、緩やかになり…やがて、穏やかな寝息に変わった。

「魔女様、嫁はっ！？大丈夫なのですか！？」

不安げに聞くクマノミに、軽く頷く。

「もう大丈夫よ。半刻過ぎたら目が覚めるわ。薬を煎じておくから、飲ませて。」

そう言って微笑んだ。

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珊瑚の家に帰り、ベットに倒れ込んだ。

「今日は色々ありすぎよ…」

クマノミの嫁を治療、迷子の鮫兄弟の捜索、鯨の喉に刺さった小骨を取り除き（一歩間違えたら飲み込まれる）、砂に埋まって身動きの取れないヒトデを救出…

さすがに疲れた。ひと眠りしよう。

魔女は目を閉じた。

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激しくドアを叩く音で、目が覚めた。

若干イラッとしながら、ドアを開けた。

そこにいたのは、ルーだった。

「ルー。その背中のモノ、なに。」

ルーは背中に青年を乗せていた。

すまなそうに、ルーは言う。

「ごめん…見捨てられなくて…」

溜息をつき、部屋のベットへ青年を運んだ。

人間が大っ嫌いだから、見たくも触りたくもないし、同じ空気を吸いたくもない。

でも、ルーの頼みだから私は治療を施した。

眠る青年を見ながら、ルーは見聞きした事を私に話した。

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「強盗殺人で、お前を海に沈める。恨みたくば、罪を犯した自分を恨め。」

嫌らしい笑みを浮かべる執行官に噛み付くように青年は言った。

「俺はそんな事してねぇ！！！お前が酔った勢いで酒場のじじいを殺して、金ぶんどって逃げたんだろうがｯ…！」

執行官が、青年の腹を蹴りあげた。

「お前のような溝鼠の言葉なんて、だぁれが信じるんだよ？？その汚ぇ口閉じてとっとと海の藻屑になれ。」

そうして、青年は重石を付けた鎖を巻かれ、海に突き落とされた。

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「なるほどね…」

うんざりする。地上にいる生き物は、なぜこんなにも醜いのだろうか。

「ごめんね。魔女様は人間嫌いなのに…」

なおも謝るルーを撫でた。

「いいのよ。ひとまず、目が覚めるまで寝かせて、起きたらどこか遠くの地上へと送りましょう。」

青年は目立つ傷もなく、内蔵も無事だった。

少し休めば元気になるはずだ。

青年をちらりと見、私はベットを離れた。

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ガタッ、ガタン！！

ベットから落ちる音がした。溜息をつき、出来上がった料理を手に、私は彼の元へと向かった。

「随分元気がいいのね。」

ベットから落ちて頭を打ったらしい。

痛みで悶絶する青年を冷え冷えと見下ろす。

「誰だ、アンタ…？？どこだよ、ここは…」

「ここは海の底で、私はくらげの魔女よ。感謝しなさい。イルカのルーが貴方をここまで連れてきたのよ。もう少し回復したら貴方を陸へ連れて行ってあげるわ。」

持ってきた皿を青年に差し出す。

「オートミール。食べて。」

差し出されたオートミールを青年は瞬く間に平らげた。こちらが驚く程に。

「……お代わりいる？」

「頼む。」

結局、青年は鍋にあったオートミールを全て食べてしまった。それでも少し物足りなさそうだったから、梨を食べさせた。

「ありがとう。えっと…くらげの魔女。さっき、俺を陸へ連れていくと言ったが…」

「ええ。ここにいられると困るもの。陸へ連れていくわ。もちろん、できるだけ遠い所へ、ね。」

青年は気まずそうに下を向いた。

「全部知ってんだな。」

そう言ったきり、彼は口を閉じた。

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「なぁ、くらげの魔女。俺をお前の傍に置いてくれないか。」

そう切り出したのは、青年が家へ来て１ヶ月後の事だった。

ボロボロのズタズタな雑巾から、爽やかな青年に進化した彼の名は、エル。

あの後、

「まだちょっと…」

という彼を渋々置いていたら、１ヶ月も経っていた。なあなあで流れていく時間が、以外にも心地よかった。

「…人間がここにいては駄目よ。ここは海の底。人が住むべき所じゃないの。」

尚も食いつこうとする彼に

「ここに長居させすぎたようね。居心地の良さで軽はずみに決めては駄目よ。ここに住むということは、人間を捨てるということ。陸へは二度と戻れない。あなたにその覚悟はある？」

黙る彼に背を向け、私はイルカのルーに乗り、海の見回りへ行った。

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「いやー！まさか本当にいたとはな！くらげの魔女！あのイルカ逃がしたのは痛手だが、もっと大物が引っかかった！」

気持ちの悪い笑い声が頭に響く。

密売漁師と遭遇したパールムを逃がそうとして、私は捕まってしまった。腕を縛られ、目隠しされ、小さな檻に入れられているようだった。

「見ろよ、すげえぞ！肌なんて傷一つないし、この瞳！見た事ないくらいに綺麗だ！こりゃ高く売れるぞ！」

息が上手く出来ない。海の中じゃないと、生きていけないのに…。檻の間から手が伸びてきた。

「どうやら、海の中じゃないと、魔法が使えないのも本当みたいですねー！でも、よく効く薬を作れるし、こんだけ美女なら問題なく高値で売れるでしょう！」

うるさい…うるさい…！！！！

汚い声を私に聞かせるな！触るな！

煮えくり返る憎悪と嫌悪、怒りで今にも叫びたい私の耳に、違う声が聞こえた。

「エルには感謝してもしきれんな！奴を捕らえ、海の底へ沈めた功績で昇進出来たんだからな！美人な魔女も捕まえられたし、今日はいい日だ！」

さぁっと血の気が引いた。こいつ、まさか…エルを冤罪で沈めた…！

声の主が近づき、檻の中入ってきた。

「やっぱ美人だな…売っぱらうのは惜しい。俺が連れて帰るか！！」

「ええー！そりゃないっすよ！…と言いたいところですが、今日はめでたい昇進の日なので、あげちゃいます！」

ゲスい笑い声と共に、じっとりと汗ばんだ手が、私の肩を掴んだ。嫌だ…！助けてルー！エル！皆…！！

「は？嘘…だろ…」

男のそんな声が聞こえた。

ドアを蹴破る、けたたましい音と共に水がなだれ込んできた。これは…海水？

あっという間に海水が部屋を満たした。

檻に誰かが入ってきて、縄と目隠しを解き、手を引いた。そうして、引く海水と共に、外へと逃げ出した。

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私が囚われていたのは、海にかなり近い小屋だったらしい。海岸にはルーがいて、私達を乗せて家まで送ってくれた。

「助けに来てくれて、ありがとう。そして、ごめんなさい…」

あの部屋へなだれ込んできた海水。あれは魔法によるものだった。彼は海の魔法を使ったのだ。もう彼は陸には戻れない。

「謝んな。陸に戻るつもりなんてなかったんだよ、元から。戻って、知らない人の中で暮らすのも、あいつらと遭遇する恐怖の中生きていくのも、嫌だった。」

そろりと、手を取られる。

「つーかこんな美人で可愛い魔女に会ったら、帰る気とか無くすから。」

にひひっと笑う彼の姿がぼやける。目尻に熱いものが込み上げるのを感じる。

「帰さなくていいの…？こんな魔女の傍にずっといるの、嫌にならない…？」

声が震える。だって、ずっと独りだったから。海の仲間たちは私を敬うだけで、そばにいてくれないから。一人で寂しい夜を繰り返してきたから。

「帰すなよ。嫌にもならない。くらげの魔女、俺を傍に置け。」

こうして、くらげの魔女の孤独で穏やかで静かな世界は終わった。