ティナの堕ちた娘たちよ

第16話 ティナの堕ちた娘たちよ

　ヴァイスはヴァンの言葉を待たなかった。

「リーラ！」

「わかったよ」

　ヴァンの肉体が急速に縮んだ。リーラの『天臨』に押し込まれて潰されんとしているのだ。

「ヴァン―」

　ロデたちが消えた。同時にヴァンは、倒れたままに不可視の壁を打ち破っていた。

　感心するリーラをしり目に、ヴァイスは右肩の突起を外すと放り投げる。それはそのまま鳥の様に宙を舞い、一斉にヴァンに襲い掛かった。

「『流星刺（ファゾフ）』‼」

　四方八方からの剣撃に加え、『貫直』で行動を封じた。ヴァイスは微塵も油断も加減もしなかった、出来得る限りの最大の攻撃を仕掛け、リーラからの助力も惜しまない。

「！」

　が、ついにヴァンを貫くことは叶わなかった。

　『隔てしもの』が『要塞』から落ちて、ヴァンを護ったのだった。『流星刺』が絡めとられて、元へ戻すこともできなくなる。

「なんですかこれ⁉」

　ロデの叫びからヴァイスは完全に『要塞』をヴァンが支配していると確信した。

「リーラ！」

「わかってるよ姉さま―」

　『隔てしもの』から何かが飛び出して、リーラに襲い掛かった。

　反応する間もなく斧を突き立てられたリーラは鎧を消失してしまう。

「あれえ⁉」

　さしもの彼女も驚愕する。

　ヴァイスは踵を返して逃げ出した。間違いなく一撃で『天臨』を無効化できる力を持っている、最悪の事態を避けなければならない。

「ヴァンさんいけ！」

　アトンの叫びに振り返ったヴァイスは悪夢を見た。

　粗雑な銀色の鎧を纏い、斧を構えたヴァイスが自身の必死の逃走に食らいついていたのだ。赤く染まった前髪と片目が兜の隙間から覗いている。

「―‼」

　放った『貫直』を斧で容易に弾かれて、ヴァイスは初めて恐怖を覚えて足が竦んで転んでしまった。

　そのまま斧が振り下ろされたが痛みはなく、振り上げられた瞬間には鎧が消え去ってしまっていた。

「ああああああああ！」

　悲痛にヴァイスは叫んだ。ついに彼女も『天臨』を無くしてしまったのだ。

「3人……」

「なにするのよ！」

　ヴァイスはそのままヴァンに突っかかる、戦っても勝てぬが、このままでは『ティナ』に消されるのは明白であったから自棄になっているのだろう。

「やったのです？」

「生きているぞ」

　『要塞』からロデたちがあふれてきた。ヴェルサとアトンは無傷とは言わないまでも治療が施され、ヴェルサに至っては起立ができるほどの回復ぶりだった。

「やったなヴァンさん」

「あははー！　同じね！」

「自分も同じ癖に」

　他不幸を蜜とするヴェルサにリーラは冷ややかな目をやる、最も冷静でいられたのは彼女だったろう。

「どういうことだ」

「ヴァン！」

「あごがいやがる？」

「どうも」

　ヴァンは『鎧』を脱ぎ捨てて大きく吐息した。

「『ティナの娘』をこれから全部倒す、けど、元に戻った女の子は保護する」

「はあ？」

「なんのつもりよ！」

　ヴァイスの拳をヴァンは握り止めた。

「これから俺はそうやって生きる、決めたんだ。隊長たちにはそれを見ててほしい」

「何をいっている」

「俺の軍隊さ」

　ヴァンは上機嫌で歩き出した。

　アトンとシュピオが最初に、次いで3人組が、ややあって亡霊たちとかつての『娘』たちが仕方なく続いた。

「強いのにする。そしてヒンメルに侵略をやめさせるんだ」

「またそんなことを言って」

「いいぞ、俺は協力する」

　皆がヴァンについていくしかない、しかし、その意味は微かにだが変じつつある。

「小屋に戻って飯を食おう」

「ちょっと！　それからどうしようっていうのよ！」

「反乱しようとしてたんだ、それが早くなっただけだよ」

　ヴァイスの剣幕をヴァンは軽くいなした。

「うまくいくかな？」

「いくさ」

「ところで、『天臨』の名前を考え付いたようですね？」

「ああ、その名も―」

　一つ目部隊『エーステ』の最後の一人ヴァン。

　彼は後年に異名を様々に得たが、その中でも最も浸透を果たしたものがあった。

　『ティナの堕ちた娘たちよ』と。