リベリカルテスター・アナザーワールド

ex-2 闇夜に踊る金色の灯

　オルティスの東部、鬱屈とした荒くれ者たちの街を優雅に歩く王女。二つに結われた金色の髪がその淀んだ空気を揺り動かす。

「今日も今日とてつまらないわ」

　だいたい、どうしてあたしがこんな物騒な街の見回りなんかしなきゃいけないのよ。場違いにもほどがあるでしょ、父様（とうさま）は一体何をお考えになっているのかしらと、ぶつぶつ文句を垂れ流している。

　彼女は王族であるにも関わらず侍者を連れておらず、妙な輩が王女を物珍しく思い、近寄ってくる。そんな奴らを、影から呼びつけた使い魔たちで、跳ね除ける。この街は昼でも暗いから、闇の領域を住みかとする彼らにとっては、絶好の場所だった。

　彼女は足元の石ころを蹴った。勢いよく飛ばされたその石は、近くに居た者の脚にぶつかり、力なくぽとんと落ちた。

　その者は段差になったところに座り、下を向いていた。どのような表情をしているのかは分からない。その衣服は黒づくめであり、埃をかぶっている。

　だが、その者の容貌を一言で言うのであれば、この王女でなくとも、この者を一目見た瞬間、間違いなくこう考えるだろう。「みすぼらしい」と。また、一見した体躯から、その者は人間の男であるということもすぐに分かる。

　彼女は石をぶつけたその者に謝ることなどしなかった。しゃなりしゃなりとその者に歩み寄って、上から叩きつけるかのように、言葉を投げかけた。

「あら、私の足先で触れた石ころが当たるなんて、貴方、随分と幸運な人間ね。こんな掃き溜めみたいなところだけど、塵くらいのいいことは起きるんじゃないの」

　王女の前にいたその者は、気怠そうに顔を上げた。その者の容貌に、王女はこの上なく驚いた。

　あまりに、美しかったのだ。

　どうしてこんなところに、と王女は胸の内で呟いた。目を奪われ、見惚れてしまった。珍しく、気恥ずかしいという気持ちを抱いた。

　そして、妙なことに、彼はこの国の民族ではない。それだけならまだしも、今は滅びたとされる、大陸東方に暮らしていたとされる人間ではないか。魔力が微小な者が多い上、素の力も弱く、見世物にされてきて、利用価値が無いからと言って廃された者たちだ。

　エレアノールは美しいものには惹かれるが、珍しいものに惹かれることはあまりない方だった。けれど、そんな彼女がそう思うほどに、この世界にこの民族が生き残っていることは、大きな驚きだったのだ。

　王女は家族、兄弟の中ではあまり主張のできない立場であった。しかし、外に出てみれば全くそのようなことはあり得なかった。彼女のたった一言で物が、金が、人が動いた。さすれば当然、目にかける者がいればすぐに呼び寄せた。その対象となったのは、いずれも卓越した能力を持つ者、あるいは、容姿に優れた者たちであった。王女のお目に叶い、それに付き従えば、対価としてたいそうな額の金が与えられた。

　その者を見た刹那、王女は決意した。

「今から貴方は私のものよ。異論は認めないから」

　彼女は、その者を自分の手元に置くことにした。言うまでもなく、その者をいついかなる時も、視界に入れておきたいからだ。いわゆる、目の保養というものだ。

「ふふん、私は気まぐれだから、貴方に飽きてしまったら、きっと、すぐにでも捨ててしまうわ。いいかしら」

　自信満々な表情だった。何せ、こんなことはいくらでもあったからだ。好きな時に手に取って愛で、飽きればすぐに手放し、どこに置いたのか、そもそもそんなものがあったのかすらも忘れてしまう。彼女にとっては、呼吸をするのに等しい行為だった。

「そういう事には、慣れている」

　そう言った彼の声色は、少しだけ、ほんの少しだけ、寂しさを帯びていた。王女エレアノール・デ・オルティスは、それに気づこうとはしなかった。

　彼女はまるで、子犬を拾った幼子のようだった。不機嫌だった足取りはもうない。薄汚れた空気を物ともせず、拾った者を率いて城へ帰っていった。

　王女に見初められたその者は、彼女よりも少し年上であるようだった。ちょうど、世間一般には青年と称するに相応しい年齢であろう。

　青年は、王女の後をとぼとぼと歩いた。その動作には、生気が感じられない。死んでいるよう、というよりは、無機物に近いものであった。何を考え、何を思って彼女の言う事に従ったのかは、その時、誰にも分からなかった。

　青年の肌は煤で覆われていた。顔は俯き、視線は地面に向けられていた。目は伏せられ、長いまつ毛がよく目立つ。その瞳は、透き通るような紅であった。澄み切った空気の中に広がる、朝焼けのようだ。それに対して、髪は夜空のように黒かった。瓦礫と塵ばかりが広がるこのような場所にいて尚、清冽な月の光が差しこむような艶を呈していた。

　街中で彼を目にすれば、綺麗なものに格別な想いを抱くこの王女でなくとも、間違いなく、誰もが思わず振り向いてしまうだろう。それほどの容貌であった。彼は、この猥雑な街に、あまりにも不似合いだった。

　――王女だろうが何だろうが、俺には関係のないことだ。必ず、オルティスを叩き潰す為の踏み台にしてやる。

　青年は、その紅い瞳で王女を睨みつけていた。