朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第五話―⑫ 夢の終わり

　三時間目の授業がようやく終わった。次の英語を凌（しの）ぎきれば、待望のお昼休み。

　ここの所、晴（はる）斗（と）に勉強を教わってるせいか、苦手意識が克服できている。良い成績を取って、彼に褒めてもらおう。

　そのお礼、というわけじゃないけど、今日の弁当も自信作だ。ご飯を幸せそうに頬（ほお）張（ば）る晴斗の顔が頭に浮かび、何だかにやけてしまう。早くお昼にならないかなあ。

「なんか最近、えらくご機嫌じゃない？」

　私が妄想を楽しんでいると、七（なな）瀬（せ）さん達がやってきた。何か、用だろうか？

「何よ、ニヤニヤニヤニヤ、気持ち悪いわね。そういえばアンタ、キスの件はどうなったのよ。用事がどうのこうので誤（ご）魔（ま）化（か）して。あれから随分経（た）ったじゃない。まさか、まだヤッてないとか言うんじゃないでしょうね」

「キ、キスだなんて、そんな！　私達には、まだ早いです！　あ、でもでも、彼がもう少し積極的になってくれたら、その時は……きゃっ」

　想像しただけで、胸が高鳴った。

　そう、そうなの。どうも彼は私に遠慮しているんだよね。

　人を気遣うのは彼の美徳だけど、もう少し強引になってくれてもいいのに。

「え、ちょっと朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん？　なな、何を？」

　東海林（しようじ）さんが戸惑ったように目をパチパチさせている。

「つ、ついに頭がおかしくなったの？　あんたの言ってること、わけ分からないんだけど」

　いつもはクールな取（とり）巻（まき）さんも、なんだか慌てているようだ。

　三人とも、どうしちゃったんだろうか。

「本当に、何を言ってんのよ、アンタ！　ふざけてるの!?」

　何をって、そっちこそ何を言ってるんだろう。おかしな人達。

　私は、自分の彼氏の事を話しているだけなのに。

「今日もね、朝一番に起きてお弁当を作ったんですよ？　彼、喜んでくれるかなあ。ねえ、どう思います？」

　そう言って、感想を聞いただけなのに。七（なな）瀬（せ）さん達の顔から血の気が引いてゆく。

　どうしたんだろ、貧血でも起こしちゃったのかな。保健室いく？

「き、気持ちの悪い事を聞かないでよ！　わ、わたし達への当て付けのつもり!?」

「な、七瀬さん！　落ち着いてください！」

「そ、そうよ。朝（あさ）比（ひ）奈（な）なんて放っておいてさ、行こうよ。こんな根暗と話してたら、あたし達までおかしくなっちゃう！」

　こんなに慌てふためく七瀬さん達は初めて見る。やっぱり調子が悪いんだろうか。

「そ、そうね……。アンタ、そんな風に開き直っても無駄だからね！　最後まで付き合ってもらうんだから！」

「……はあ？」

　言っている意味がわからない。最後まで？　何を付き合うっていうの？

「──っ！　行くわよ、皆！」

　いきなり怒鳴りつけてきたかと思うと、サッサとドアを開けて出て行ってしまう。もうすぐ、休憩時間も終わるというのに、せっかちな人達だなあ。

「あ、朝比奈さん？　どうしちゃったの？」

「矢（や）島（じま）さん？」

　おそるおそる、というふうに。矢島さんが声を掛けてきた。

　彼女まで、一体どうしたというのだろう。

「何でもありませんよ。ちょっとね、七瀬さん達が変な事を言ってきただけです。ふふ、あの人ったら、まるでね、私と晴（はる）斗（と）が付き合ってるのが、間違ってるみたいな事を……おかしな人達ですよね？」

「──え？　あさひな、さん？」

　あれ、固まっちゃった。本当に、今日は皆、変だなあ。

　急に顔色を悪くした矢島さんを心配し、声をかけるが……彼女は怯（おび）えたように震えるばかりで、話にならない。

　どうしたものかと思っていると、彼女を呼ぶクラスメイトの声が聞こえてきた。

「ねえ、瑠（る）璃（り）！　ノート見せて！　英文の訳し忘れがあったみたい！　翻訳アプリ使ったんだけど、今一つ要領を得なくて──ね、お願い！」

「え──う、うん……」

　けれど、矢島さんは級友に声を返したものの、まだ気にかかることがあるのか、なにか言いたげな様子でこちらを見ている。うーん、どうしたんだろう？

　安心させるように微笑（ほほえ）み返してあげると、彼女の細い目が大きく見開かれた。

　そのまま後ずさりをしはじめたかと思うと、私から目を背けるようにして身をひるがえし、自分の席に帰ってしまう。……なんだったんだろうか？

　まあ、いいや。それよりも、晴（はる）斗（と）の──私の彼氏の方が大事だ。

　スマホを取り出し、ＬＩＮＥを起動。彼とのやり取りを一つ一つ、上から下までじっくりと眺める。

　……胸の奥からじんわりと、痺（しび）れるような愉悦の波が広がっていく。

　文面を見ているだけで、心が安らいでいくのがわかった。

　他（た）愛（あい）もないやり取りが、すっごく楽しい。うれしい。いとおしい。

　こんなにも素敵な恋ができるなんて、思わなかった。少し前まで、学校に来るのが嫌でしょうがなかった、だなんて嘘（うそ）みたい。

　……あれ？　でも、それはどうしてだっけ。たとえ、付き合う前だったとしても、学校に行けば、好きな人に会えるのに。なのに、それを嫌がるなんて──あり得ない。

　私は、どうして、あんなにも、毎朝、嫌な思いを、隠して──

「──つうっ！」

　また、頭が痛んだ。

　そうだ、余計なことは考えない方がいい。

　晴斗のことだけ想（おも）っていれば、それで──うん、それで、いいんだ。

　はやく、会いたい。彼に、晴斗に逢（あ）いたい。

　じれったい気持ちを押し隠しながら、授業を受け続け──やがて、待望のチャイムが鳴り響く。それは、私にとってはまさに福音だ。慣れ親しんだ電子音を聞きながら、内心で喝采をあげる。待ちに待った時間が、ついに訪れたのだ！

　私は、先生が退出するのと同時に、席を立った。

　早く、晴斗に会いたい。一緒に過ごしたい。その想いが溢（あふ）れて、止まらなかった。

　逸（はや）る気持ちを抑えつつ、廊下に出る。さあ、行かなくちゃ。彼の、教室へ──

「ちょっと、待った」

　足取りも軽やかに歩き出そうとしたところで、その声に出鼻をくじかれた。

　つんのめりそうになるのをこらえつつ、すべるようにターン。声の聞こえた方向へと体を転換させる。

　すると、そこに立っていたのは……

「……備（び）前（ぜん）くん？　あれ、一人なんですか？　晴斗達は？」

　周りを見渡すが、彼以外に見覚えのある生徒は居ない。

　珍しい、備前くんが一人でここに来るなんて。

「ああ、安心してくれや。晴斗の奴（やつ）には、あんたが今日は来れなくなった、って言ってあるからよ」

「え!?　ちょ、それってどういう事ですか？」

「いやいや、大した事じゃないんだがな。あんたに、ちょっと話があってな？」

　話？　いや、それよりも！　そんな嘘（うそ）を吐（つ）いて、どういうつもりなの？

「まあ、ここじゃあなんだし。どっか別の……そうだな、屋上にでも行こうか。聞かれちゃまずい奴等（ら）もいるしな」

　一方的にそうまくしたてると、備（び）前（ぜん）くんは私に背中を向けた。

　付いて来い、と。そう言う事らしい。

「待って下さい！　訳が分かりません！　一体、話って何を──」

「なに、本当にすぐ済むさ。ちょっと確認したいだけだからよ」

「か、確認？」

「ああ、そうだ。そうだとも。俺はよ、ただ、お前らのやってる──」

　こちらを振り向きもせず、夕食のメニューを尋ねるような、何気ない調子で。

「──『ゲーム』について、知りたいだけだ」

　彼は、そう言った。