血鬼伝～吸血鬼になったので鬼狩りを始めました～

第4話 阿久良王

手を握りしめ力を込めたり、その場で飛び跳ねたりして、体の感覚を確かめる。

すると、鬼の血を取り込む前に比べて、明らかに力の入り方が違うのに気付いた。

力が溢れてくる。

体中をほとばしる全能感。

何でもできる気がする。

酒吞童子？　そんなの敵じゃない。

さっさとかかってこい。

くくっ。はっはっははははははははははは。

だが、高揚間に酔いしれている僕に水を差す人がいた。

いや、人ではないか。

「ご主人。ご機嫌のところ悪いがの。今のご主人はそこまで強くないぞ。中位の鬼にギリギリ勝てるかといったところかのう。別に調子に乗るのは構わんが、それを行動に移すなよ？　格上の鬼に挑むなんて自殺行為じゃ。現実では、奇跡なぞ起こらぬ。ただ、惨たらしく殺されるだけじゃ。奇跡なんてのは、お伽話のなかでしか起こらぬよ」

アイリスは、僕に言った。深呼吸してから僕は答える。

「ごめん。取り乱した。気を付けるよ」

そう言って、狩りを終えたので家に帰ろうと踵を返した瞬間、

すさまじい重圧が、僕を襲った。

空気が重い。体中を掴まれているような感覚がする。

「ご主人。まずいことになったぞ…」

続けてアイリスは言う。

「阿久良王じゃ」

重圧の発生源の方を向くと、先の餓鬼より鮮やかな赤い髪を伸ばし、二本の金色の角を額から生やした男が立っていた。

背中には一振りの大剣があり、その刃には金色の文様が彫られている。

男はこちらを警戒しているのか、右手を剣の持ち手に添え、いつでも抜刀できる状態を保ち、こちらを見ていた。

「阿久良王？　強そうな名前だな。さっきの餓鬼よりも威圧感があるし、人型に近いな。というか、人間と見分けがつかない」

俺は、震える体を押さえ、敵に隙を見せないように平静を装いながら、アイリスに言う。

「名前の通りの強さじゃよ。四天王には及ばないが、鬼の中で上位に位置する。儂の本来の力ならば苦戦せぬ相手じゃが、ご主人には無理じゃ。手も足も出まい」

「じゃあ、どうすれば！　」

僕は焦り、そう答える。

幸いにも、奴、阿久良王は、こちらを見ているだけで、まだ近づいてこない。

「逃げろ」

アイリスは言った。

「鬼の活動時間は夜のみじゃ。日の出まで逃げ続けろ。それしかご主人の生きる道は無い。」

それを聞いた瞬間、僕は走り出す。

足に力を籠め、飛ぶように走る。

一歩踏み込めば、五十メートルは一気に進める。

肺が破裂しそうだ。

足がちぎれそうだ。

頭が割れそうなほど痛い。

だが、足を止めるわけにはいかない。

僕は走り続ける。

＊＊＊

四時間ほど走り続けた。

体がとうとう限界を迎えたので、立ち止まる。

夢中で走り続けたから、今自分がどこにいるのかはわからない。

辺りは、木が生い茂っていて、大地は斜面になっていた。

ということは、ここは山の中か。

ここまで逃げれば大丈夫だろうと、ほっと息をつくと、

「もう限界か？　」

僕の横に、奴がいた。

とっさに、跳躍しようとするが、右腕を掴まれた。

すさまじい握力で、吸血鬼の力をもってしてもふりほどけない。

「酒吞童子様に偵察に行けと言われたから来てみたが、雑魚が一匹か。くっくっく。だが、お前からは変なにおいがするなあ。あの、憎き始祖の吸血鬼の匂いだ！　なぜお前からあいつの匂いがする？　答えろ、虫けら」

腕を掴んだまま、阿久良王は言った。

それを聞き、僕は理解した。

僕が今まで逃げ続けられたのは、こいつが遊んでいたからだ。

最初にこちらを見たまま何もしてこなかったのも、獲物の反応を楽しむためだ。

このままでは、まずい。殺される。

日の出までは、まだ一時間近くあるだろう。

それまで耐えるのは、無理だ。

血技＜けつぎ＞を使うしかない。

左腕はつかまれていない。

自由だ。それに、こちらを舐めきっている。

いける。

疲労で倒れるふりをして、前かがみになる。

そして、左手を握りしめ、人差し指の爪で、親指を搔っ切る。

親指を首に押し当て、血で線を描く。

「血槍＜ブラッド・スピア＞」

呟くように僕は言った。

頭上に五本の槍が出現した。

餓鬼を喰らい、能力が向上したせいか、本数が増えている。

この至近距離で当てればいける！　

念じると、槍は一斉に、阿久良王に向かっていった。

だが、

「ふんっ」

奴は大剣で軽々と、すべての槍を弾き飛ばした。

僕には剣閃がかろうじて見えた程度で、剣の軌道を目で追うことはできなかった。

キンッ、という音が五連で鳴り、そのことが、槍が弾かれたことを教えてくれた。

右腕は掴まれたままだ。

「質問に答える気は無いか。血技を使えるのが気になるが、もういい。飽きた。死ね」

大剣が振るわれる。

死ぬ直前はスローモーションになると聞くが、それは本当らしい。

さっきまで、とらえることのできなかった剣の軌道を視認できている。

剣はゆっくりと、首に迫る。僕は生を諦め、目を閉じ、死を待った。

すると、

キーンッ、という金属同士がぶつかる音がし、

そして、懐かしい声が僕の耳に届いた。

「夜に出歩くなって言ったよね、鷹神君。」

思わず目を開ける。

すると僕の眼前には、黒装束に身を包んだ、烏野麗奈が立っていた。