なんだかんだでお人好しの団長さんは人でなし

第3話 救

　アネッサの濡れ羽色をした髪がさわさわと長さを伸ばし、色素が抜ける様にその色が薄まっていく。

　最終的に腰に届くまでになった髪は白銀色と化し、頭部から反（そ）り出た双角が陽光を受けて煌めいている。

　変化は身体つきにも現れ、ダボっとしていたチュニックがほど良く収まり、主張する胸元が魅惑的なシルエットを形作る。

　膝上だったズボンも太腿丈へと様変わりし、そこからすらりと伸びるしなやかな足。

　瞬く間に、背の高い大人の女へと変貌を遂げた。　

「甘露（かんろ）、甘露。やはり儂の魔力の味は格別だな」

　銀髪を風になびかせ、アネッサは恍惚（うっとり）とした表情を浮かべている。

　細い輪郭の顔立ちからあどけなさは消え、頬を掠めた傷は跡形も無い。

　蝋の様に白く滑らかな肌に、吊り目がちで切れ長の紅い瞳がよく映える。

　細く長く息を吐く様に、薄く開かれた唇。

　赤い舌先がちろりと艶を加え、女の妖艶（ようえん）さを際立たせた。

「その姿……貴様、竜人か？　【曇天を穿つ黒曜の煌き、曇りなき紅眼は真理を覗く。銀の逆鱗に触れること勿れ】――よもや伝説に謳（うた）われし竜人と死合う機会を得られるとは、まさに天啓！」

　狂人じみた笑みを貼り付け、シャキリが一瞬で間合いを詰めた。

　息つく暇もなく繰り出す連撃は、先刻のそれよりも明らかにキレを増している。

　ただそれ以上に、予測めいた動きで躱すアネッサは余裕すら漂よわせ、実際、躱す度にじわりと間合いを詰めていた。

　次第にシャキリの顔からは笑みが消え、代わりに畏怖の念を色濃く滲ませていく。

「これなら、どうだっ!!」

　その姿が一瞬ブレたかと思うと、突如、アネッサの背（・）後（・）に（・）も（・）シャキリが現れ、前後からほぼ同時にアネッサを切り裂いた。

　笑みを浮かべたまま、霞の様に消えるアネッサ。

「残像（ディレイ）?!　くそったれ、がっ!?」

　振り向きざまに繰り出したシャキリの刺突が空を切り、アネッサの頬にかかる髪を揺らした。

　力のベクトルが引き戻しへと移る直前、ハルバードの柄（え）を掴んだアネッサに引き寄せられる。

　シャキリは堪え切れずにたたらを踏み、その体を受け止める様にして手を添えたアネッサと肉薄した。

「見たか？　本物（オリジナル）を」

　アネッサが呟くと同時に、鳩尾に添える掌（てのひら）が閃く。

　紅い瞳を細め、緩やかに弧を描く口元。

　シャキリの見開かれた目に、得意気に微笑む女の顔が映り込んでいる。

　時と場所さえ違えば、逢瀬を楽しむ男女の様に見えなくもない。

　現実は残酷である。

　いかに鍛え抜かれた筋肉を纏おうと、身構えず衝撃を受けては用をなさない。

　それが鳩尾であれば呼吸困難に陥り昏倒する。

　黒目がグルンと裏返り、膝から崩れ落ちたシャキリが、地面と抱擁を交わすかの様に倒れ込んだ。

「精進が足らぬよ」

　手向けの言葉を残し、踵を返したアネッサ。

　王女殿下であるターニアが、深々と頭を下げて出迎えた。

「アネッサ・スクリティー様、無事転生なされました事、王家を代表し心からお慶び申し上げます」

「アネッサ……スクリティー？　転生？」　

　主の態度にレイナは片眉を上げる。

「さっきの（ディレイ）は……騎士の剣技。魔法と剣技――あっ!?」

　何かに思い当たったレイナがターニアと視線を合わせた。

　頷いて見せるターニア。

「魔導騎士団永世団長、史上唯一の五つ星（クインティプル）アネッサ・スクリティー?!　初代国王シスタニア様と共に、建国とその後の安定に多大な功績を残したとされる。永世団長って、故人に送られた名誉職で、実質空位なのではなかったのですか？」

　困惑した面持ちのレイナが、アネッサとターニアとの間で視線を行き来させる。

「あれは、シスタニアにまんまと手伝わされた……暇潰しに手伝ってやっただけだ。好きに出入りしてよいという話だったしな」

「はい。お父様からもその様に伝え聞いております」

　アネッサの視線にターニアが頷いた。

「アネッサ様！　今一度、お力添えを頂けないでしょうか。王や王妃は恐らく幽閉され、殿下を逃がす為に他のご子息の方々も……」

　いきなり両膝をついたレイナが、地面に額を押し付けて懇願した。

　その姿にアネッサは溜息を吐き、ターニアは複雑な面持ちで目を伏せた。

「よせ。今日は偶々、居合わせただけだ」

「ですがこのままでは、シスタニア様より続く王国三百年の歴史が途絶えてしまいます。何卒（なにとぞ）、ご助力をお願い致します」

　レイナが顔を上げる気配は全くない。

　それどころか、いっそう擦り付けるように力を込めている。

　やれやれと顔を振り、ターニアに止めさせろと目で訴えるアネッサ。

「レイナ、顔を上げなさい」

「殿下、でも……」

　無念そうに見上げるレイナに一つ頷き、ターニアはアネッサへと向き直った。　

「アネッサ様、この度は誠にありがとうございました」

「礼なら不要だ。偶然、本当に偶々、居合わせただけだ。今日の事は忘れてよい」

「お心遣い、感謝致します。では、お貸しした国宝の短剣についてですが」

「あー、壊れた。刃の方だけでも拾ってこよう」

「いえ、それには及びません。国宝でしたのは柄（つか）に装飾されていた希少魔石、【龍涎香】（りゅうぜんこう）でございますから」

「そう……か」

「はい」

　ターニアが、にこりと微笑んだ。

「それも……忘れてよい」

「はい？」

　笑顔のまま、首を傾げるターニア。

　目を泳がせたアネッサが頬を引き攣らせ、ぼそりと呟く。

「ご馳走さま……でした？」

「二千億ベル」

「へっ?!　何を……」

「代金として、二千億ベル頂戴致します」

「なっ?!　元は儂が、シスタニアにやった物だぞ？　大体、あれの魔力を喰らって力を取り戻した儂のお陰で……」

　アネッサが渋い表情を浮かべて言い淀む。

「勿論、感謝しております。ですが、それとこれとは別です。今は、私の所有物であり、国宝です。それに先程、礼なら不要と。まさか誇り高き竜人が前言を撤回なさるなど」

「無論だ。くっ、儂の老廃物が二千億ベル……だと？　それだけあれば【霜降り一番亭】の厚切りローストビーフ、どれだけ食べられると」

「それ、城下で近頃人気の……いつからいらして……。お支払い頂けないのでしたら、体で払って頂くしか」

「おぬし、性格までそっくりだな。本当に生まれ変わりじゃあるまいな？」

「光栄です」

　満面の笑みを咲かせるターニアに、アネッサが口を尖らせる。

　目尻に涙を浮かべ、つい笑ってしまったレイナが、ふと顔色を変えて叫んだ。

「殿下！　笑っている場合では。王位継承者の証である剣が」

「落ち着いて。あれは、アネッサ団長不在時の代用品なのです」

　ターニアの視線を受けて、アネッサが不承不承といった様子で口を開く。

「シスタニアの定めた王位継承の条件、紅の剣に選ばれし者。紅の剣とは本来、儂の事を指す」

「そういう事なのでアネッサ団長、頼りにしてますよ？」

「その顔をやめろ。本当にそっくりだ」

　ニマニマと笑みを浮かべるターニアと、げんなりして見せるアネッサ。

　大陸史に永く名を刻むルナリア王国、その中興物語、始まりの一幕であった。