世界を護る者達/第一部：御当地ヒーローはじめました

エピローグ：７年後

「まだ、納得がいかないのか？」

　作戦を指揮していたもう１つの「護国軍鬼４号鬼」の着装者は、私にそう聞いた。

「力なき者を人質にするなど納得出来る訳が有りません。我々はテロリストでは無い」

「テロリストだ。我々がどう思っていようが、この世界の人間の大半は我々をテロリストと見做しているのだろう？ なら、そいつらの御期待通りに振る舞って何の問題が有る？」

　「もう１つの『護国軍鬼４号鬼』」の腕の中には、人質の赤ん坊が抱かれていた。

「……来たか……」

　我々が居る部屋に入って来たのは、護国軍鬼４号鬼を着装（まと）った高木瀾だった。

「一体、何のつもりだ？」

「その恵まれぬ体格で、よくぞここまで強くなったな……」

「何？」

「悪いな……今のお前を確実に倒す方法は……これしか思い付かなかった」

　次の瞬間、赤ん坊は宙に放り投げられた。自分達の組織の指導者が思い付いた「高木瀾を確実に倒す方法」が何か判った時、ようやく、私は自分達の組織を見限る決意を固める事が出来た。

　高木瀾が赤ん坊を受け止めた瞬間、もう一本の斬超鋼刀『零（ゼロ）』は既に抜刀されており……その先端は高木瀾の腹部を斬り裂いていた。

「私にはお前のように他人の心を『観る』事は出来ないが……それでも判る……。……お前でも、次の一手を思い付けないようだな」

　その言葉が発せられた時、既に私は抜刀し自分の指揮官を攻撃。しかし、私の斬撃は斬超鋼刀『零（ゼロ）』により防がれていた。

「……いつかは……こうなると……思っていたよ」

「裏切り御免」

「お別れに一つ忠告しておこう。君は理想を追い求め過ぎ……」

　だが……その時……。

「……待て、瀾、どこへ行く気だ？」

「悪いが、この赤ん坊の命を優先させてもらう」

「フザけるな、貴様に武人の誇りは……」

「『武人の誇り』とやらが、今、この子の命を救うのに何の役に立つんだ？ 役に立つと言うのなら、どう役に立つのか、是非、教えてくれ」

　多分、私の元・指揮官は、私に現実的な人間になれ、と言いたかったのだろうが……残念ながら、この場に居る３人の中で、最も合理主義者かつ現実主義者なのは、高木瀾だったようだ。私も、私の元・指揮官も……あくまで根っからの戦士だ。高木瀾のように「戦う事」を「別の目的を達成する為の手段」「戦わずに目的を果たせれば、それに越した事は無い」と割り切る事は出来ない。

　私と、私の指揮官だった人物は、高木瀾を追い掛ける。

「おい、そこの緑の鎧、頼みが有る」

　そう言って、瀾は、赤ん坊を私に放り投げる。

「えっ？」

　今度は、私が瀾から赤ん坊を受け取る事になった。

「多分、君の方が生き残れる可能性が高い。この場を離れて、その子供の私の仲間に渡せ。もちろん、君なら何ともない事でも、その子供には致命的となる事はいくらでも有るから、その点に十分注意してくれ」

「りょ……了解……」

　いや、ここは了解していいのか？

「き……貴様……」

「私とお前の仲だ。ここで、決着を付けるのも悪くない」

「そうだな……。まぁ、私とお前の仲だ。仲間に最後の分れを言う時間ぐらいは与えてやろう」

「必要ない……。愛する者を失なっても、前に進み続けるのに……何の異能力も必要無い事は、私が一番良く知っている。私に出来た事が、私の仲間達に出来ない筈は無い」

「死ぬ気ですか？」

　私は叫んだ。

「どっちに言ってる？」

　高木瀾は、そう答えた。

「面白い冗談だ。何度も戦いながら、お互い、相手を倒す為の最後の決定打を欠いてきたが……一対一の真っ向勝負なら、体格も技も勝る私が有利だ」

「そうかな？ お前は、死に場所を探してるように思えたのだが……違うか？」

「人を煽るのが巧いな……。お前は……私の世界の私の姉とは違う………」

「お前も……私の世界の私の妹とは違う。……とは言え、お前は……ある意味で『私』であると同時に『私の妹』だ。お前を楽にしてやれるのは……私しか居ないだろう」

「めずらしいな……お前らしくもない……感傷的な言葉だ」

「私も、いい加減、嫌になったのかも知れん。亡き妹に瓜二つのヤツと戦い続けるのに……」

　そして、この世界の高木瀾と、「カーラ・チャクラ」を名乗る者が「平行世界」より呼び寄せた「高木治水」を名乗る者の戦いが始まった。

　私は、人質として使われた赤ん坊を瀾の仲間に手渡した後、瀾の仲間達と共に戦いの場に戻って来た。

　しかし……。

「やめろ‼ 勝負は付いている‼ これ以上、何をするつもりだ⁉」

　「高木治水」は地に倒れ伏していた。しかし、一足違いで駆け付けた私のかつての仲間達は……自分達の指導者を倒した瀾を攻撃していた。

　そして、更なる戦いが始まった。

「なぁ……いっそ、この手足を義手や義足に取り替えるって有りか？」

「駄目に決ってるでしょ。リハビリすれば治るって、医者も言ってたよ」

「どれだけ、かかる事やら……」

　瀾は同性の恋人に背負われて一族の遺骨が納められている仏教寺院に来ていた。

「みんな……居なくなってしまったな……。伯父さんも……父さんも……母さんも……おっちゃんも……満さんも……治水も……桜さんも……源望さんも……」

「さびしい？」

「いや……今更だが……聞き忘れてた事が１つ有ったんでな……」

「何？」

「母さんが、どんな人だったか誰にも詳しく聞いた事が無かった……。そして……母さんを良く知ってた人は……みんな……居なくなった……」