取り憑かれた女

最終回

　翌日、レイチェルが目を覚ますと、ルーラの姿が消えていた。隣で一緒に眠っていたはずなのに、その痕跡もまるで残っていなかった。

　名前を呼びながら家中を捜したが、彼女は現れない。どこかに出掛けたのだろうかと思ったが、これまでにルーラが何も言わずに出て行ったことは、一度たりとももなかった。

　レイチェルは不安になった。何としてでもルーラを見つけ出さなければ――と気ばかりが焦った。もうルーラなしでは、どこにも行けないような気がしていた。

　レイチェルは家を飛び出した。ルーラの姿を求めて、あちこちを駆けずり回った。

　やがて足が痛み、靴の中で血が出てきたような感触があったが、レイチェルは気にしなかった。ただルーラを見つけたいという一心だった。

　――何も成果がないまま、夕方になった。あたりが薄暗くなり、寒くなってきた。レイチェルはそれでも、ルーラを探すのをやめなかった。

「レイチェル！」

　大声で呼びかけられて、レイチェルは身を固くした。ルーラと出会ったときと同じ、やはりひと気のない路地だった。

　しかし向こうから駆けてきたのは――ラナだった。

「こんなところで何してるの！　急にいなくなって、どれだけ心配したと思ってるの？」

　手首を強く掴まれた。レイチェルはひっ、と声を洩らした。

　ぐいと引っ張られた。視界に飛び込んできたラナの顔は、最後に見たときよりますます黒ずんで、醜くなっていた。体じゅうを這い回る影の数も、濃さも、大きさも、ずっとずっと酷くなっていた。

　レイチェルは呼吸するのも忘れた。もう、ラナの姿が化け物にしか見えなかった。

「放してよ！　近づかないで！」

　振りほどこうともがいたが、ラナは握った手に力を込めて、レイチェルを解放してくれなかった。ラナは声を張った。

「こんなにぼろぼろになって――。あなたが墓場に通うのを見たっていう人が、何人もいたの。墓場よ！　分かる？　レイチェル、あなた、悪いものに取り憑かれてるのよ」

　嘘だ。嘘に決まっている。この女はいつだって、こうして嘘を吐くのだ。そして自分の気に入らないものを、わたしから遠ざけようとする。

　取り憑かれている？　冗談じゃない。それはあなたのほうだ。おぞましい影を引き連れた化け物のくせに、なにを言うのだろう。美しいルーラのことを、この化け物が――。

　レイチェルは怒りと恐怖にまかせて、ラナを突き飛ばした。彼女の黒い身体が、どしん、と音を立てて壁にぶつかった。一瞬だけ静寂があって、ラナは途端に支えを失ったように、ずるずると崩れ落ちた。その軌跡には、醜い汚れが残った。

　荒く息を吐きながら、レイチェルはラナを見下ろした。力なく横たわり、ときどき身じろぎをするラナの様子を眺めていると、やがて、不思議なことが起こった。

　ラナの身体に染みついていた影が、少しずつ薄くなっていくのだ。あれほどどす黒かった顔が、徐々にもとのラナのものに戻っていく。出会ったばかりの、美しかったころのラナに。

　ああ、そうか、とレイチェルは思った。こういうことだったのか。

　ラナの唇がかすかに動いて、なにかを言おうとしていた。耳を近づけた。

「助け……」

　やはりそうだ。ラナは助けてほしがっている。ルーラの言葉が耳朶に甦った。

　――あなたは取り憑かれた人たちの、救い主になるの。

　ラナを、取り憑かれた哀れな女を救えるのは、自分だけなのだ。

　そう確信すると、次第に、心が穏やかになっていくのが分かった。

　いろいろと酷いことをされたはずだったが、レイチェルはもう、ラナのことを許していた。何としてでも助けなければ、という胸苦しささえ生じはじめた。

「いいよ、いま助ける」

　言いながら、ラナににっこりと微笑みかけると、レイチェルは彼女の傍らに屈みこんで、その細く白くなった首筋に、ゆっくりと手を伸ばした。