満月の日に、秘密を。

2 ホットココア

　コンコンッ。

「どうぞ」

　店の中から声が聞こえる。まだ若い少女のようだった。ドキドキしながら、サツキは店の中に足を踏み入れた。

「わぁ－…」

　店は素敵なところだった。アンティーク調の家具に、控えめに光る小さなシャンデリア。奥のテーブルに、少女が座っていた。ニコニコしながら、こちらを眺めている。

　ぐるっと歩いて見て回っていたことに気づいて、サツキは慌てて少女の正面の椅子に腰かけた。テーブルには、おしぼりとメニューが置かれている。

　少女は不思議な感じがした。顔だちも服装も普通の少女とそう変わらないのに、なぜか彼女のそばにいるだけで安心できる。

「飲み物は何になさいますか？」

　少女が尋ねてくる。サツキがメニューを見ると、10種類ほどあり、どれも美味しそうだ。ふと、サツキは『おすすめ』と書かれたホットココアに目がとまった。

(そういえば、少し寒い気がする…これにしようかな)

「ホットココアで…」

「かしこまりました。すみませんが、2・3分ほどお待ちください」

　そういうと、少女は奥の部屋に歩いていった。お湯を沸かすぐつぐつという音が聞こえてくる。

(礼儀正しい子だなぁ)

　ぼんやりと、サツキはそんなことを思った。そういえば、値段が書かれていないけれど、これはいくらなのだろうか。

　サツキが考え込んでいると、少女がカップを手に戻ってきた。

「お待たせしました。ホットココアです」

「あ、ありがとうございます。あの、これっていくらですか？」

　そう聞くと、少女はびっくりした様子で目を見開き、それからフフッと笑った。

「お金は取りませんよ。私の淹れた拙いものですし、このお店も趣味でやっているようなものなのですから」

　そうなのか。今度はサツキが驚く番だった。それにしても、親切すぎる気がしないでもない。だから、サツキは聞き逃していた。少女がぽつりと「修行でもありますし」とこぼしたのを。

　サツキがホットココアを飲んで落ち着くと、少女が居住まいを正して聞いてきた。

「あなたの心のひとりごとは、なんですか？」

「え…」

　サツキが言葉に詰まる。その様子を見て、少女は不思議そうに首をかしげた。

　当たり前だ。ここは話を聞いてくれる店なのに、客が話さなかったら不思議に思うだろう。サツキはそのことが理解できていても、どうしても話しにくかった。心の中に刻まれた、見えない傷が痛みだす。

　脳が思い出すのを拒み、口を開いてもこぼれるのは吐息だけ。サツキは思わず、ギュッと目を瞑った。そうするとやっと、あの頃のことが脳裏に浮かんでくる。

　それは、サツキが中学２年生のときのこと――