魔王と勇者がいるようでいない。

第12話 決断

「花がお好きなのですか？」

太陽の光があまり届かぬその地。辺りは暗く砂埃と暗い雲が大気を覆っている。

「うん」

「何故、お花が好きなのですか？」

「何故かは分からない。でも、花を見てるととても心が落ち着くんだ」

黒髪の少年は一輪の花愛でていた。

「この世に生まれてきた生命なのに、何で僕たちはその生命を奪ってしまうのかな。その事を知っているのに」

「私には分かりかねる事でございます。貴方様が思った事を成し遂げれば良いのです。私はどこまでも付いていきます」

微笑みながら答える灰色の髪をした女性。

「ありがとう。そんな事を言ってくれるのは君だけだよ」

少年も微笑み返す。

「僕にはやりたい事なんて…あるのかな……」

自分の胸を抑えるように少年は呟く。

「そろそろ戻りましょう」

「ああ……痛みも増してきた」

そう言って二人は常闇に沈み、地面から生えている黄色い花は日差しに照りつけられていた。

「雪と一体となるのだ！」

「そんなの無茶です！」

昼が過ぎて火が少しずつ下がり始めている頃、少年と真之はいつものように庭にいた。

町と同様に、雪が降り積もっている。

「雪が何か分からなければ、稽古にならん！」

「だからって、雪に埋めないでくださいー！」

「問答無用！」

怪力で雪へ沈められる少年。周りが雪で囲まれ視界が白く染まる。

「助けてくださーい！」

「良いか、雪をよく見てみろ」

真之は少年の声を無視して話を続ける。

「そして感じるんだ、雪を」

「雪を見る」

そう言われ、少年は真之の言う通りに雪を見つめる。

「白くて一つ一つが細かい。凍えるような冷たさを感じる」

「よし、それが分かれば充分だ」

真之は少年を雪の中から引っ張り出し、地面に座らせる。

「これは一体なんの鍛錬ですか？」

震えながら真之に問いかける。

「これから、剣技をお前に教える。だが、儂が使う技は全て雪や氷に関する技だ。だから、雪を理解しなければならない」

「雪や氷に関する技？」

何を言っているか少年には分からない。

「つまり、雪や氷の様子を剣技にしたって事ですか？」

「そうだ」

「よく分かってないんですが」

「ならば見ていろ」

そうすると、真之は一本の木へと剣を構えた。

次の瞬間、木が斬られて倒れていた。

辺りが暗くなり始め、夕日が美しく輝いている。

「この三日で教えたすべての剣技を忘れるな。これが儂の全ての技だ」

「はい、分かりました！」

「さて、今日はここまでだ」

「はい！」

そう言って、二人は屋敷に戻っていった。

その日の夜のこと。

「はぁ、今日も疲れた」

「今日は今までで一番疲れてる顔をしているね」

「今日の鍛錬はとても厳しかったので」

「仕方ない事だな」

そうすると、執務室の扉が開き真之が部屋に入った。

真之の手には一通の手紙が握られていた。

少年には真之の顔は少し険しい表情になっていると思えた。

「随分と険しい顔をしてるじゃないか」

「儂はもう帰らなければならない」

「どう言う事だ？」

突然の宣言に驚きを隠せない少年。

「何かあったんですか？」

「極東の地で妖の勢力が増しているという、便りをもらってな。そろそろ戻らねばならない」

「妖か」

エクムントが短く呟く。

「妖ってなんですか？」

「妖は、極東の地に生息する生物で、人を敵対していて、人を襲ったり捕食したりする。だったよな？」

「その通りだ」

「そんな生物が増えているんですね」

「妖は人の三倍ほどの運動能力を保持しているがために、常人では勝ち目がないのだ」

執務室に深刻な雰囲気が漂う。

「そのために、お前は帰るってことだな」

「ああ。だが、一つ提案がある」

「提案？」

エクムントが疑問を浮かべる。

「その少年を連れて行けないだろうか」

「どういうことだ」

真之は話を続ける。

「極東には妖を退治する組織がある。だが、これからの事を考えると戦力が不足しているのだ」

「そんな事で、私の養子を貸せると思うか？　死ぬかもしれないのだろう？」

「最悪の場合、命を落とす事になるだろう。たが、儂が直接何ヶ月も指導したのはこの子しかいないのだ」

「それでも、無関係なこの子を巻き込む事になるんだぞ？　許すと思うか？」

少年にはエクムントは怒っているように思えた。

それもそうだろう。自分の子供が殺されるなどそんな事はあってはならない。

「だが、これでは多くの人が犠牲になってしまうのだ。頼む」

「この子はどう思うだろう。自分が死ぬかもしれない戦いを無関係な人の為に戦うなど、命を投げ捨てているようなものだ」

少年の心はとても痛みを感じていた。

自分の師匠にあたる人が自分を連れていきたいと頼んでいる。

だが、自分を拾ってくれた親のような人がそれを止めている。

どちらも大切な人なのだ。

「あの、一つ良いですか」

少年はある事を思い出す。

「僕の父親は『大切な人のために戦う』なら好きにして良いと言ってくれました。だから、真之さんも僕の大切な人の一人だから……」

エクムントは黙ってその話を聞いている。

「命を落とすのは嫌です。でも、大切な人が傷つくのはもっと嫌なんです」

ペンダントが白く輝く。まるで、少年の意思を表しているようだった。

「だから……」

エクムントは閉じていた口を開く。

「分かった。許可をしよう」

「良いんですか？」

「そこまで言われてしまっては、止める筋合いは私にはない」

渋々の許可と受け取るのが良いだろう。

「ただし、ちゃんとここに戻ってきて元気な姿を見せてくれ。それが条件だ」

「はい！　絶対に戻ってきます！」

「感謝する」

真之がエクムントに頭を下げて感謝の意を示す。

「その子を死なせたりしたら、私がお前を殺してやる」

「承知した。この恩は忘れない」

「いつ出発になるんですか？」

「明後日の朝だ。それまでには準備を整えてほしい」

「分かりました」

少年は微笑みながら応える。

「それでは、今日は寝ます」

「ああ、しっかりと寝てくれ」

「おやすみなさい」

そう言って少年は執務室から出ていった。

「それで、あの妖と戦う術は教えてあるんだよな」

「ああ、儂の全ての技の型を覚えさせた」

「安心とは言えないが、大丈夫そうだ」

「ありがとう」

夜の闇は深くなっていったのだった。