ハンザキ刀のお恵み

第4話

ハルが辻斬りに遭ってから丸一日が過ぎた。

家に帰り着いた方のハルは、だいぶ落ち着きを取り戻していた。

ハルは近くの小川で洗い物をしながら、自身の腕を見た。

いつ付いたのか憶えがない擦り傷は幾つかあったが、大きな傷はない。

－あのとき確かに私は首を斬られた。だけどしばらくすると意識が戻っていて、首もしっかりつながっていた。

そのまま起きてしまったけど、そのとき辻斬りの男はまだ近くにいた。男は驚いて再び私に斬りかかってきた。

何度か逃げたり防いだりしながら、逃げようとして今度は背中を大きく斬られた。

かなり深く斬られたような感触があった。

今度こそ死んだと思って、私は叫び声をあげた。

だけど死を見たのはその一瞬だけだった。

背中を斬られても、まだ私は生きていた。

そしてちょうど背を見せていた敵に忍び寄って、めいいっぱい鎌で打ちつけて…－

そのときに斬られたであろう背中も母に見てもらったが、やはり斬られた痕はなかった。

（私がお化けになったわけではないはず。試しに刃物で指をちょっと刺したらちゃんと血は出たし…）

「ハル」

後ろからハルの兄がやってきて声をかけた。

「その、辻斬りの仏さんは出なかったぞ」

「……」

昨晩、あの状態ではどうにも言い訳ができず、ハルは素直に辻斬りに遭って闘ったことを話した。ただし、自分と同じ顔の者が現れたことはうまく隠した。

話を聞いた家族は冗談だと思っていた。兄は笑っていた。

話半分に聞きながらも兄は念のため、この日の朝早くに辻斬りに遭ったという場所へ出かけた。ハルの話が嘘でも本当でも、村に変な噂が広まらないように確認はしておかねばならない。

そしていざその場所に来てみると、男の遺体はなかった。

「きっともう野犬にでも食われたのよ」

ハルは何気なく言う。しかし兄はこの程度の言動はもう慣れたものだった。

野伏や山賊などに遭うような世の中では、村に住む者も自然とそういったならず者の類に対しては容赦のない姿勢が生まれてくる。とはいえハルは娘であるし、そういう覚悟を持つにしても気持ちが強すぎるきらいはある。

「まあ、ハルはもう元気そうだし…何もなかったことにしていいが」

むしろ何事もなく済ませたいのは兄の方だった。ハルのおてんばぶりが心配なのだ。

「にしても本当に辻斬りとやりあったのか？」

兄はまだ信じられない。当然だ。ハルにしても「辻斬りは嘘でした」と言ってもよかった。

しかしハルも言い訳の続きをすでに決めていた。

「助けてくれた人がいたの」　

「何？それはこの村の人間か？ 」

「…違う。知らない人よ。きっと山の狸様が助けてくれたのよ」

ハルはこう云うことにして、もうこの事件を終わらせてしまいたかった。

家に帰りたい…

堂々と私の姿をした者がいては家に戻れない

だけど私を化け物だといったあいつ…

あいつこそ化け物ではないのか

いっそ亡き者にしてしまうべきか？

手元にある刀を抜いた。

小傷のある使い込まれた感じのカタナ。

家に帰れなかった方のハルは、そのまま神社で一晩明かしてしまった。

まだ行くあてはない。

ハルは神社の脇にある竹林に入った。

試しに一本の竹を切ってみる。竹は思いの外するりと切れた。

ハルが刀を振るったのはこれが初めてだった。

初めてでもこれは妙に切れ味が良すぎると感じた。

ハルがあと幾つかの竹を切ってみた後、辺りを見渡すと切り口のある桿が一本も生えていなかった。

切り落とした桿はその場に落ちているが、その桿とつながっていたはずの桿が見当たらない。

まさかここの竹は切ってもすぐ伸びてくるのか？そんなはずはない。

ハルはもう一つ切り落としてみた。そしてしばらく眺めていた。

すると驚くべき光景を見た。

桿の切り口から透明の物体が湧き出てスッと高く伸びていく。

それはやがて元の竹の形を作り、色もそのまま元の通りになった。

一方切り落とされた桿は、やはり地面に倒れたまま特に変わりはなかった。

（この刀だ…！）

ハルが首を切られても生きていたのは、刀の魔力によるものだった。

ハルの胴体もこの竹のように切り口から再生されたのだろう。そう思うとハルはゾッとしないでもなかった。

しかし腑に落ちないことがある。

辻斬りの男がこの刀の性質をどうやら知らなかったこと。

そしてあの私そっくりな女はどうやって生じたのか。

この刀の能力をもっと確かめる必要がある。

ハルは神社をあとにした。