花の贄

第３０話 カテドラルのエルバ ２

　フューレンプレアはその後、聖女としてカテドラルで絶大なる影響力を振るった。

　贄（にえ）の王国の真実が人々の前に示されることはなかった。

　彼女は分断の王の呪いを打ち破った英雄のうちの一人として讃（たた）えられた。

　一方で、贄の王国は無条件に貶（おとし）めてよいものとして、人々の間に存在し続けた。フューレンプレアもまた、贄の王国の過（あやま）ちを断ずることで自身を正当の立場に置くことを躊躇（ためら）わなかった。

　ヒトハミはなかなか姿を消さず、彼女をペテン師と呼ぶ声もまた絶えなかった。

　多くの尊敬と侮蔑、阿（おもね）りと中傷をその身に受けながら、彼女は毅然（きぜん）と権力の座にあり続けた。

　ヒトハミの被害は徐々（じょじょ）に数を減らし、マイの穂が重々しく頭を垂らすようになった。

　花が咲いた年に、彼女は権力の座を降りた。公人としての彼女の最後の言葉は、次のようなものだった。

「花を見に行ってきます。」

　ゴートはカテドラルに戻るなり挨拶もせずにニトに乗って行方を晦（くら）まし、その後エルバたちと再会することはなかった。

　彼がどこへ行ったのか、誰も知らない。

　西へ向かったという噂だけが、まことしやかに囁かれた。

　マッドパピーは英雄という存在に名を連ねてヘリオで権力を手に入れ、それを余（あま）すことなく使って好き勝手な研究に没頭した。

　彼の発見と発明は人々に多くの恩恵と被害、無駄と余力を与えて辟易（へきえき）させた。

　周囲の評判はさておいて、本人は極めて幸せそうであった。

　その日、エルバはいつもの城壁の上に立って、遠くの景色を見つめていた。

　城壁に吹く風の匂いが、いつもと異なっていた。

　そこから見える色彩（しきさい）も、常とは違う。

　朝霧の向こうの丘に、うっすらと緑が広がっていた。

　忘れ果てていたその色と匂いを知覚した途端、眼の奥から熱いものが込み上げて来た。

　ふと気配を感じて隣を見ると、白の魔法使いが立っていた。

　驚くエルバに視線をやって、白の魔法使いはにんまり笑う。赤と黄色の瞳の中に、緑の光がくるりと回った。

「お久しぶりです。」

　エルバは驚きに跳ね回る心臓を宥（なだ）めて、かすれた声で挨拶をした。

　久しぶり、と白の魔法使いは親しげに言った。

「一体何の御用ですか？」

　エルバは冷ややかな声で問いかけた。初めの驚きを脱してしまうと、心はすっかり凪（な）いでいた。

　白枝の剣はどうした？　白の魔法使いはエルバに問うた。

「ヘリオの湖に捨てましたよ。僕にはもう、必要のないものです。」

　それは勿体ない、と、白の魔法使いは超然（ちょうぜん）とした雰囲気に似合わぬ庶民的な発言をした。彼が突然身近な存在になったような気がして、エルバは戸惑った。

「……僕に剣と力を与えてこの世界に送り込んだのは、何故（なぜ）だったのですか？」

　エルバは緑の丘に目をやって、白の魔法使いに問いかけた。緑の復活を喜ぶ人々がちらほらと丘に集まって、新芽の上で小躍りをしている。

　特に理由はない、と白の魔法使いは答えた。

　呆れるエルバに、白の魔法使いは純白の小枝を一本差し出した。小枝は見る間に形を変え、一本の白い剣となった。

　これを君にやろう。白の魔法使いはからかうように言った。

「僕にはもう必要のないものです。」

　エルバはきっぱりと答えた。白の魔法使いは温かい笑みを浮かべて、そうかと頷いた。そしておもむろに城壁から身を乗り出し、真っ逆さまに落ちて行った。

　エルバは慌てて城壁から身を乗り出したが、彼の姿はどこにもない。

　確認に降りようと踏み出した足が、何か柔らかいものを踏んだ。

　足を退けると、城壁を構成する石煉瓦の隙間から、鮮やかな緑が顔を出していた。

　踏まれてもなお懸命に、光に向けて葉を伸ばしている。

　懐かしい匂いを孕（はら）んだ優しい風が、エルバの髪を掠（かす）めて流れた。

　城壁の下にも、白の魔法使いの姿はなかった。

　白い花が一輪、力強く咲いていた。