黒猫姫の御世話係

第3話 メイド長

　冷たい声に、ぎくり、とし、振り返る。

　そこにいたのは、年若い白髪の猫族の娘さん。この前、二十歳になったばかり。

　着ているのはメイド服で、頭にはホワイトプリム。前髪には真新しい黄色のリボンを着けている。

　表情は……ど、ど、どうしよう。とっても怒ってるぅぅ。

　姫様もまた、状況を認識されたのだろう。

　身体を器用に丸められて、僕を盾に。ず、ずるいっ！

　顔が引きつるのを自覚しつつ、朝の挨拶をする。

「お、おはよう。ユキちゃん。今日もいい天気だね」

「…………『ちゃん』？」

「ご、ごめんなさいっ、メイド長！　あ、でも」

「言い訳無用！　おはようございます――姫様。朝食の定刻は過ぎております。本日は、外国の御客様も御見えになられるますので、正装にお着替えください」

「う～！　やっ！！　ポロとまだ、パンケーキ食べるのっ！！！　ユキは、出てってっ！！！！」

「……パンケーキ？」

　目を細めテーブルの上を確認。

　更に細め、僕を見た。

「……ポロ？　どういうことですか？？　今朝の朝食にパンケーキはなかったですよね？」

「え、えーっと……ち、ちゃんと、野菜は食べてくれたし、ほ、ほら、御褒美は必要かな～って、思うんだけど……」

「どうして、貴方はすぐに姫様を甘やかすのですか！　…………私には中々、作ってくれないくせに」

「？」「む……」

　メイド長が、何か呟いたような。

　対して、顔を出したフィーネ様の綺麗な黒髪が、魔力に反応して逆立っている。折角、さっき直したのに。

　手を伸ばし、撫でつける。

「ポロ？」

「落ち着いてください。髪が乱れちゃいますから」

「うん♪　…………ふっ」

「！」

　満面の笑みになった姫様が、一瞬、大人びた顔になった。どうしたんだろ？？

　後方から、冷気。

　メイド長の絶対通告。

「――……ポロ、後でお話があります」

「ぼ、僕は、特段、何もないかなぁ、あは、あはは」

「私があるんです。フィオジア家メイド長である、ユキ・ヨツキが。……それとも、私とは、話したくもないと？」

「？　そんなことあるわけないよ。だって、ユキちゃんだし」

　不思議なことを白猫様が言ってきたので、笑顔で返す。

　今でこそ、立場の違いはあるけれど、この子とも長い長い付き合いなのだ。

　かれこれ、十年近くにはなる筈。

　昔は『ポロ兄様、ポロ兄様』と、凄く懐いてくれていたんだけど……時の流れはなんて非情なんだろう。今では、仕事がとてもとても出来るメイド長様。実質的に、僕の上司となる。

　ここ最近は、酷いことに無理矢理、休日を僕に取らせて、監視も兼ねて、僕が住んでいるボロ屋へ掃除をしに来てくれたりも。

　で、毎回、こう文句を言うのだ。

『まったくっ！　自分の部屋の整理も出来ないようでは御世話係失格ですっ！　……食材も切らしていますね。ほら、行きますよ。荷物は持ってくださいね！！』

　部屋は整理整頓しているし、食材もそこまで切らしては……。

　重ねて言うけど、昔は小っちゃくて、可愛い白猫様だった。

　とっても綺麗にはなったけど、僕には凄く厳しいんだよなぁ……時折、泣きそうになるのは秘密。

　それでも、やっぱり――にこにこ、していると、ユキちゃんが少しだけ表情を緩めてくれた。

「…………」

「む。ポロ、ポロ、そういう笑顔を私以外に向けちゃ、めっ！　ユキ、出てってっ！」

「……姫様、お早くお支度を。ポロ、先程のこと、忘れないように！」

「う、うん」

　深々と見事な御辞儀をして、メイド長様は部屋を出て行った。

　……後で御小言かぁ。

　ユキちゃん、僕には容赦ないからなぁ。

　でも、先日の誕生日に贈ったリボン使ってくれてるんだ。嬉しいな。

　――右手に痛みが走った。

「！　フィーネ様、痛い、痛いですっ！　歯が、歯が食い込んでますっ！！」

「浮気者には制裁！　……ユキ、新しいリボン着けてた！！　普段は、青のやつなのにっ！！！　私に見せつける為っ！！！！　とってもいい子だけど、悪女っ！！！！！　私には、ポロを守る、崇高な責務があるっ」

「ユキちゃんは、いい子ですよ？　……ちょっと、僕に厳しいですけど。半分位は、僕をこうやって噛む悪い姫様に向けてくれても、って思いますね」

「！　ポ、ポロ、私は、いい子よ？」

「いいえ。姫様は悪い姫様です。だって、僕のことを痛く噛みますし！」

「？？？　痛いくらいしないと、跡がつかない。意味がない」

　いつの間にか、此方側へ回り込み膝上に登ってきた姫様は不思議そうに僕を見た。

　……跡をつけないでほしいなぁ。

　そう言えば、昔のユキちゃんも、よく噛む子だったっけ。

　嬉しそうに腕を甘噛みするもんだから、怒れなかったけど。

　今の姫様の歳くらいには、もうしなく――再度、腕に痛み。

「あむあむ……ポロは、私の！　ユキにはあげない！！」

「でも――仲良し、ですよね？」

「うん！　私、ユキ、好きよ♪」

　フィーネ様とメイド長は、僕がいる時は、不穏な空気になることが多々あるものの、仕事中はとても良好な関係。

　僕が普段のお世話をし、仕事関連はユキちゃん。

　この体制で、今のところ不自由を感じたことはない。

　でも、口喧嘩もする間柄。

　……女の子って、分からないや。

「ポロ、ポロ、ユキに噛ませちゃダメよ？」

「ユキちゃんは、もう噛まないと思いますよ？　大人ですから」

「…………むー。油断を誘っている予感がする。悪女。でも、負けない！」

「姫様？」

　小声でぶつぶつ、と呟いていたかと思うと、突如、小さな両手を握りしめられた。

　時折、こうなるんだよなぁ。十年、御世話をしたのに、分からないなんて……僕もまだまだ。

　うん、頑張ろっと！

　僕が気合を入れていると、姫様が見上げてきた。

「ポロ、やる気。二人で逃げる？」

「逃げません。さ、食べ終えてユキちゃんのとこへ行きましょうね」

「うー……また、パンケーキ焼いてくれる？」

「はい、勿論♪」