悪党の輪舞～悪党が銃弾をばらまき、やがてファンタジーに至る物語～

第25話 宇宙

　暗黒の世界。いや夜の世界というべきか。黒地に星をちりばめた世界である。

　宇宙

　今、俺達は宇宙に来ている。

　太陽の光が差して明るいのだが、景色は黒い。星のきらめきが宝石のようで、きれいなのだが、草原や海を見るような、生命の息吹は感じない。

　まるで死の世界のように静かな風景だ。

　船内には、空気が存在しており、魔法で重力制御もしている。星にいたときと感覚に変わりは無い。魔法とはすごいものだと改めて思う。

　しかし、感覚はいつもと変わらないのに、視覚は違和感だらけだ。

　ただただ黒い景色。黒と光の点が織（お）り成（な）す世界。それが宇宙だった。

　和香（ほのか）もゴンザもポケーッと外を眺めている。だがその顔にさっきまでのワクワク感は感じられない。

　俺自身も、生命が感じられない世界とは、こんなにも退屈だったのかと、少し残念に思っている。

　宇宙とは、なんと孤独な世界であろう。

　重力圏から脱する時に、出力を60％まで上げたが余裕で脱出できた。きしみもない。加速Gも魔法で軽減できている。室内環境にも特に異常は見られない。宇宙船には問題ないようだ。

　成層圏を抜け、大気圏を抜けて宇宙へ

　星の周りを囲む宇宙放射線の濃い幕に覆（おお）われてた領域では、不快感を肌に感じたが身体も問題はない。

　和香（ほのか）達や使い魔達も、問題ないようだ。

　念のため、この宙域に何日か停泊して、船や身体の問題をチェックするつもりだ。問題があれば、一度星に戻るつもりでいる。

「地球は青かった。なんて言うけど、実際見ると灰色っぽいな。この星だからか？」

「わからない。さすがに宇宙から地球を見たことないからな」

「聞くのと体験するのでは、ずいぶん違う感じね。重力制御されてるから、真空にプカプカ浮かぶ感覚も無いし、窓を見なければ宇宙って感じがしないわ」

「しかし、この星は意外とデカイな」

「宇宙空間も広いわ。吸い込まれそう」

　宇宙船の右にある大きな星は、さっきまで俺達がいた世界だ。この星に住んでいたのかと思うと不思議な感じがする。

　数時間前に、ナナウさんとサマルちゃんとお別れしたばかりだ。

　ヘルンクラムとサマルちゃんが、ガシッと抱き合って別れを惜（お）しんでいた光景が、くっきりとまぶたに焼き付いている。

　和香とゴンザが、彼女達の別れを見て涙を流していた。

　出会った当初は同じ背丈だった二人だが、ヘルンクラムは身長100㎝のままであり、サマルちゃんは身長130㎝まで成長している。月日の経つのは早いものだと実感した。

　サマルちゃんは、ヘルンクラムにとって唯一の友達と言える存在だ。少しかわいそうな気もするが、本人達は納得していたようだ。

　そこに涙は無かった。

　俺は、１年前に進化した。和香は１ヶ月前に、ゴンザは１週間前にようやく進化した。

　進化と言っても、意識や肉体に大きな変化は無かった。だが宇宙放射線にも耐える肉体だ。血、肉、骨、全てが違うらしい。バージョンアップだ。

　ただ実感は無い。

　外見は以前と変わらず、治癒なども前と変わらず効くそうだ。和香もゴンザも、見た目や言動に変化は見られない。

　ただ内に秘める力は大きくなっていると思う。魔力や気配に顕著（けんちょ）な違いが感じられるからだ。

「なんか変わった感じがしねぇなぁ。本当に放射能に耐えられるのか？」

「なんか心配になっちゃうわよね。寿命もずいぶん伸びたらしいけど、実感湧（じっかんわ）かないわ」

　その辺は、段々とわかってくるだろう。

　宇宙船も完成して、進化も無事完了した俺達は、さっそく宇宙へと旅立った。

　人がいない草原から俺達の船が飛び立つ、ズズズズン！　と空気を震わせて、全長350mの宇宙船が浮かび上がる。

　窓からは、草原の動物や森の鳥達が、天変地異（てんぺんちい）にでも出くわしたように、逃げ惑っているのが見える。

「かぁー、本当に飛んだぜ。ロマンだねぇ」

「こんな大きな物体が、翼も無いのに浮かび上がるなんて、本当魔法はすごいわぁ」

　和香もゴンザも使い魔達も、驚きに目を見開いている。外から見たら、さぞ迫力のある映像になったことだろう。

　水平に浮かび上がった船が、船首を持ち上げて空に上がって行く。ゴゴゴゴと空気を散らし、雲を抜けて段々と空が暗くなってきた。

　重力圏から脱する時に、出力を60％まで上げていたが余裕で脱出できた。きしみもない。加速Gも魔法で軽減できている。室内環境にも特に異常は見られない。宇宙船には問題ないようだ。

　大気圏を抜けて宇宙へ

　そして今、和香とゴンザが、ゴーレムで船外活動をしている。

　無重力の世界だ。

　船外活動と言っても、ヘルンクラムとフクロウさんに乗って宇宙に飛び出しただけだ。

　とにかく我慢できん

　と言って、ゴンザ達はヘルンクラム達を連れて部屋を出て行った。

　そしてカタパルトで、バヒュっと宇宙に飛び出す。バヒュっと言っても実際に音が聞こえたわけではない。

　外は音の無い世界だ。宇宙船の移動音もしなかった。

『あんちゃん、感度はどうだ』

『気持ちいい！　麟太郎君（りんたろうくん）も出てきたら？』

　スピーカーから二人の声が響く。通信用の魔法はキチンと動作しているようだ。

　二人は、加速魔法を動力にして、すごい速さで艦橋の前を通過したり、止まって宇宙空間にプカプカ浮いたりして、宇宙を楽しんでいる。

「旦那、あっしも宇宙とやらに出てもよろしいでやすか？」

「ああ、構（かま）わないぞ。はしゃぎ過ぎてぶつかるなよ」

「へい、気を付けやす。野郎ども行くぞぅ！」

「「「おおー！」」」

　次々と乗り込み型ゴーレムが、船外に飛び出していく。

　無重力の感覚がつかめずフラフラと漂（ただよ）うもの。

　クルクル回転して上下がわからなくなり、パニクっているもの。

　おっかなびっくり進んでいるもの。

　初めての感覚に驚いている者もいるようだが、おおむね問題は無いように見える。

　そのうち、編隊飛行を始めた100機のゴーレム達。艦橋の前面の窓やモニターに映る光景は、夢踊る景色だった。

　アニメや映画で見た光景が、実際に繰り広げられているのだ。

　興奮しないはずがない。

　和香とゴンザチームに別れて、集団戦闘訓練まで始まった。魔法がバンバン放たれて、光が踊っている。

「うわー、迫力あるなぁ」

「こんな光景、見たことないにゃ」

　誰か死ぬんじゃないかと、ハラハラしながら見守っていると、数時間でみんな帰ってきた。

　どの顔にも満足感がある。興奮したのは、見ている俺だけではなかったようだ。

　そして今度は、砲撃訓練が始まった。

　主砲にゴンザが乗り込み、マニュアルでドゴンドゴンと撃ち始める。近くの小隕石を爆破して、岩塊を飛び散らしていた。

「どうでい。大当たりだぜ」

「負けないわよう！」

　和香（ほのか）が副砲に乗り込んで、これまたドゴンドゴンと撃ち始める始末。なぜ張り合うのか理解に苦しむよ。

　そして「あっしも」とドガラゴ達が対空砲に乗って乱れ撃ちだ。ハリネズミのようにパルスレーザーが、全周囲にばらまかれる。

　おいおい、エネルギーは無限じゃあないんだぞ。魔力はたっぷりあるし、すぐに回復するとは言え、いくら何でもやり過ぎだろ。

「お前らやり過ぎだぞ。今晩のメシは抜きだ」

「かてえこと言うなよ、あんちゃん」

「そうよう、練習しないといざというときにマズイでしょ」

「ゴンザは船長だろ。艦橋に座ってドッシリ構えているもんなんじゃないのか？」

「始業前点検は必要だろ？」

　人を殺せる武器なのに、こいつらにはただのオモチャにしか見えないようだ。散々（さんざん）撃ちまくって、船内のエネルギーが半分も減った頃、ようやく筋肉達磨（きんにくだるま）達が艦橋に帰ってきた。

　すると船内に風が巻き上がり、突然エイメンが現れた。

「ようこそ、私の世界に。ずいぶん楽しんでいらしゃるようですね」

「ああ、楽しくて仕方がねぇ」

「こっちの世界に連れて来てくれたエイメンさんには感謝してるわ」

　そりゃ、やりたい放題やってれば楽しいだろうさ。その後始末をする俺の苦労も考えろっての。

「こんなに早く、宇宙に出てくるとは思いませんでした。さすがは麟太郎さんですね」

「エイメンには、いろいろヒントをもらったからな。素材集めに苦労した程度で何とかなったよ」

　本当素材集めには苦労したよ。それに比べたら宇宙船建造など趣味でしかない。

「これから、宇宙の中心に行くのに情報も無いと大惨事が起きてしまいます。私がナビゲートして差し上げましょう」

　まずこれをと機材を渡された。

「これは、３次元レーダーです。船の周囲の宙域を映し出し、行き先までの安全な航路を示すものです。そして情報受信機は、宇宙航行機構が発する情報の受信を行います」

　３次元レーダーは航路や周囲の船を映し出してくれる。危険宙域や敵の艦船も報（しら）せてくれるらしい。

　情報受信機は情報の受信の他に、他船とのやり取り、情報の閲覧（えつらん）や検索ができる。

　そして一冊の本を渡された。宇宙航行規則が載っているそうだ。車の運転規則のように、宇宙航行にも規則があり、事故防止のために守らなくてはならない。

　本は、俺達がいた星と同じ言語で書かれていた。この宇宙は全て統一言語だと、エイメンは言った。

　もらった機器を取り付けて、俺達の宇宙旅行の始まりだ。

「次元転移を行いましょう。むやみやたらに転移してはいけません。転移して良い場所は決まっています。まずはここに転移して下さい」

　エイメンが指差す場所に、次元転移してみる。宇宙船の前方に、大きな魔法陣が浮かび上がった。

「ほえー、大きな魔法陣ね。これをくぐると目的地に着くのかしら」

「そうです。目的地の状況は、ある程度安全でないと魔法陣は発動しません。魔法が勝手に判断しますが、絶対ではありません。敵に待ち伏せされる場合もありますので、注意して下さい」

　俺はゆっくりと艦を進める。船首が魔法陣に触れると、食われるように消えていく。

　艦橋も消え始めた。いよいよ俺達の番だ。長距離転移（ワープ）初体験に緊張が走る。

「うわー、身体が消えるー」

「大丈夫なんだろうなぁ。エイメン」

　ゴンザのひきつった声に、エイメンが優しく微笑む。悪魔とは思えない優雅さだ。

　一瞬視界が暗転した後、景色が変わった。どうやら完全に次元空間に入ったようだ。

「うわ！　なんだかモヤが掛かったみたいだぜ」

「うう、なんか気持ち悪い」

「10分ほどの辛抱ですよ」

「どれくらい進むんだ？」

「ほんの2000光年ほどです」

　和香とゴンザは首をひねっている。どれほどの距離なのかピンと来ないのであろう。

　1光年とは、光が自由空間を1年間に通過する長さを示す天文単位だ。約9.5兆キロメートルと記憶している。

　1光年は、約地球2億5000万周分だとテレビで言っていたのを思い出した。新幹線の時速を250kmとして、約456万年掛かる距離だそうだ。

　同じ番組でやっていた比較では、光の速さで地球から月まで1.3秒、太陽まで8分、土星まで79分、北極星までは430年掛かると言っていた。つまり地球から北極星までの距離は、430光年ということだと説明してあげた。

「2000光年って……、たった数分で、いきなり遠くに来ちゃったわねぇ」

「この船なら、いつでも帰れますよ」

「ヘルンクラムのためにも、たまには帰らねぇとな」

　ヘルンクラムがニパッと笑った。エイメンは嬉しそうだ。ヘルンクラムを作り出した親心なのだろうか。

　次元空間のモヤを静かに進みながら、エイメンが少し説明してくれた。

　これから会う生物は、進化した種族ばかりらしい。魔法を捨てた種族もいるそうだ。

　進化していない宇宙に出られない種族は、エイメンによって隠されていると言う。ナナウさん達の星もそのひとつだ。

　俺達と同じ人類もいるが、大抵は環境に順応するために、魔物の肉を取り込んで姿形を変えているらしい。中には気の荒い種族もいるそうだ。

　全宇宙で言語は統一されており、言葉の心配は必要ないとのこと。

　まずは、とある星にいって、宇宙航行規則を学ぶ講習に参加して、免許証を取らないといけないらしい。

　その星でエイメンとはお別れだ。

　新たな魔法陣が出現して、宇宙船が吸い込まれていく。目的地に到着したようだ。

　次元空間から現実世界へと実体化する。景色に変わりはなかった。

　ただ遠くにウヨウヨとうごめいているものがいる。宇宙空間にだ。

「なんだあれ？」

「でっかい、蛇玉みたい」

「敵かもしれない。ドガラゴ、一応臨戦体制だ。お前は下部の副砲につけ」

「わかりやした。野郎ども行くぞ！」

　エイメンの顔を見たがニヤニヤしている。イタズラっ子の顔だ。なんか企（たくら）んでいるようだ。

　まさかエイメンが敵をぶつけてくるとも思えないが、嫌な予感がする。

「和香（ほのか）は後部副砲、ゴンザは前部副砲だ」

「「わかった！」」

　そうしている間にも船は、ウヨウヨに近づいていく。このまま進むと、ウヨウヨの横を通る形になる。

　俺達が事態を見守っていると、ウヨウヨがほぐれて、こちらに向かってきた。

　なんとウヨウヨの正体はサメであった。宇宙空間に生息する生物がいるとは思わなかった。

　俺が唖然（あぜん）としていると、体長10mのサメが数１００匹の群れで襲ってきた。

　前部副砲がうなる。３本の砲身から撃ち出された太いビームがサメに当たる。

　２匹のサメが、レーザーに身体をえぐられて動きを止めた。

　よし！　武器が通用する。

　モニターを見ると、後部でも下部でも副砲が撃ち出されて、次々にサメを肉塊に変えている。パルスレーザーも全砲門乱れ撃ちだ。練習しておいて良かった。

　本当は、全砲門自動制御可能なんだけど、なんとなく自分達で撃ってしまった。まあ、敵が倒せればどちらでも良い。

　ゴガン！

　サメが側面にぶち当たってきた。いくつかの砲がやられたようだ。警告灯が点滅している。死人がでなければいいけど。

「衛生班、現場に急げ！　残りの戦闘員は白兵戦用意。サメが顔を突っ込んできたら、魔法で迎撃しろ！」

　装甲に穴が開いても、ガムのようなものが内部から発射されて、穴をふさぐようになっている。

　しかし、バリアを出すの忘れていたな。まだまだ訓練が足りないようだ。

　30分もするとサメをあらかた片付けた。残りのサメは逃げていった。

　和香達が帰ってきた。戦闘員に死亡者はいないと、衛生班からの連絡もあった。船体に穴もないらしい。

　なんとか切り抜けたようだ。俺達が集まった所でエイメンが口を開く。

「合格です。最終試験も問題ありません。これで安心して送り出せます」

「おい悪魔。いきなりたぁ、ひでえじゃねぇか」

「そうよう、一言言って欲しいわ」

「それでは試験になりません」

　やれやれ、３人共にニヤニヤと楽しそうだ。まったく勘弁してくれ。こっちは心臓飛び出すかと思ったぞ。

　それからサメの死体を回収した。素材や食料として高値がつく代物らしい。

　そして、とある星の大気圏に突入する。ゴウと炎に包まれたように視界が赤い。

　エイメンの話では、ゴーレムの外壁は熱にも強いらしい。「これだけ魔力を込めれば十分でしょう」と言っていた。内部の温度はさして上がらない。大丈夫だと信じよう。

　俺達は、ヒヤヒヤしながら窓の外を伺（うかが）う。ゴンザも戦闘の恐さと違って緊張している様子だ。

　辺りが暗くなり、段々と日の光が感じられるようになると雲に突入した。

　白い視界がすぐに開けて、明るい世界が顔を見せる。

「きれい。空がすごく久しぶりに感じるわ」

「下は草原だな。あの星を思い出すぜ」

「一度降りてみましょう。街に行く前に、この星の景色を楽しむのも良いかもしれません」

　宇宙船を地面に停泊させる。初めての作業にドキドキしたが上手くいった。操船はなかなか簡単である。

　船外に出ると風に乗って土の匂いがした。なつかしいような感じに、一同言葉もない。

　見渡す限りの草原、どこまでも続く青い空、髪を巻き上げる風、ポカポカと優しい日差し、地上は安心するなぁ

　動物の群れが、すぐ近くをドドドと通り過ぎる。

「ファンタジーじゃねぇか」

「いいわね。この景色」

　俺達が最初に異世界に来たのも、見渡す限りの草原であった。それを考えると感慨（かんがい）深いものがある。

　ここから俺達の第二章が始まるのだ。ワクワク感が自然とこみ上げてくる。

「では皆さん。楽しい旅をなさって下さい」

「冒険しまくってやるぜ！」

「エイメンさん、ありがとう。私やるから！」

「俺も頑張ってサポートするよ！」

「にゃ」

　ツンツン

　ホー

　━完━