武器屋。

第6話：宝剣フライハイト

　とある国の城下町。裏通りに面する一角に、その武器屋はある。

　主は頭に白いものが目立ち始めている壮年の男性。

　助手などはおらず、一人で店を切り盛りしていた。

　依頼された仕事も一通り片付け、店頭の商品もメンテナンスが終わると、主は一息つく。

　炉の炎で温めたコーヒーを啜りながら、ゆったりと時を過ごす。

　ここ最近は、依頼が立て込んでいたので、こんな時間は久々だ。

　このまま、一日を過ごそうかと思っていたのだが、ふとある物を思い出す。

（アレの手入れが、まだだったな）

　主は、マグカップのコーヒーを呷ると、倉庫へ向かった。

　薄暗い空間の一角に、厳重に施錠された場所がある。

　主は一個ずつ鍵を開けていくと、中から一つのケースを取り出した。

　埃を被っていないところを見ると、度々触っているのだろう。主は背丈ほどもあるそのケースを大事そうに抱えると、工房へ戻る。

　カウンターにケースを置くと、解錠してそっと蓋を持ち上げた。

　中から、真紅のベルベットに包まれた油紙が現れる。

　更にその油紙を広げると、剣の納まった鞘があった。

　装飾の無い、質素とも見れる鞘は、虫食いや傷みもなく、金具には錆一つない。

　巻かれている皮は、しっとりとした艶を見せており、それは見事な保存状態だった。

　その鞘を主はそっと持ち上げると、納まっている剣を静かに抜く。

　刀身が鞘に触れ、澄んだ金属音を響かせながら姿を現す。

　鍔元から広がる刀身は剣先に向けて細まっており、表面は透き通るような艶を放っている。

　柄も華美な装飾が無く、扱い易い形状だ。

　一見、ただのロングソードの様だが、ある意味、剣と言う武器の完成形を思わせる一本だった。

　主は剣を分解すると、錆が浮いていないか確認する。

　次に、金属部分をオイルで拭き、羊毛のウェスで手早く拭き上げていく。

　他の部分は消耗していないので、手入れの必要はなかった。

　主は、拭き上げた剣を満足そうに眺めると、再び鞘に納める。

　剣の名は『宝剣フライハイト』。

　持ち主が使用していた頃には、この剣に名前など無かった。

　後にその数々の偉業を詠う吟遊詩人が、持ち主の自由奔放な生涯から、そう詠ったのが始まりだ。

　彼女は、とある王国の第五王女として生まれた。

　そして、政争に巻き込まれる事無く、自由に育った彼女は、ある日冒険の旅に出る。

　最初は村の、そして街の、やがては国の危機を何度も救い、英雄として名を馳せた。

　やがて、まだ見ぬ冒険に胸をときめかせ、彼女は他の国へと翼を広げる。

　二つの国を救い、三つ目の国を救った後、突如として彼女の活躍は途絶えた。

　今では、吟遊詩人の語る彼女の物語と、誰にも知られる事の無い、主の元にあるこの剣だけが、彼女がいた事を現す軌跡となっていた。

　主が鞘を箱に戻そうと油紙に包み直していると、店の扉が勢いよく開かれる。

「ただいまー！」

　元気な声を上げながら、少女が飛び込んできた。　

　年の頃は十六、七歳。肩下まで伸びた赤毛は三つ編みで束ねられ、腰に下げた剣が活発そうな印象を与える。

「いやー、今回のは強かったよ。って、それ！」

　少女は、主が手にしている剣を見ると、目を見開いて飛びついてきた。

「それ、母さんの剣！　なになに？　やっとくれる気になった？」

　主は、剣を手に取ろうとする少女の手をはたく。

「うるせぇ。触るな」

「えぇ～」

　少女は、はたかれた手を咥えながら、惜しそうに剣を見ている。

「それより、剣を見せろ」

「はーい」

　主は少女から剣を受け取ると、分解しながら部品を確認し始めた。

　柄部分は編摩耗がなく、変な握り癖はついていない。

　鍔元から鍔にかけては傷が多いが、その分刀身は刃欠けや歪みが少ない。

　無駄に剣先で攻撃を受けていない証拠だ。

　少女が母から剣を習い始めて以来、主は段階的に武器を与えて来た。

　その武器を使いこなせるようになれば、新しい武器を。

　それを使いこなせば、また次の武器を。

　少女は、主が与える武器を想像以上の速さで使いこなしてきた。

「……」

　主は、無言で剣を見つめる。

　これ以上の剣は、この店にはもう無い。

　この手元にある一本を除いて。

　主は、無言で娘を見つめる。

　最初の頃は、すぐに諦めると思っていた。

　やがて、新しい武器を渡す度に不安が募った。

　そして、この剣まで辿り着いた事に、今は誇らしく感じる。

「ほらよ」

　主は、油紙に包みかけていた剣をもう一度取り出すと、少女に差し出した。

「え？」

　本当に差し出されるとは思っていなかった少女は、目を丸くして主を見つめる。

「いらんなら、仕舞うぞ」

「いるいる！　有難う、父さん大好き！」

　剣を仕舞おうとした瞬間、少女は主に抱きついてきた。

　そう言えば新しい剣を渡す度、娘には毎回抱きつかれていたような気がする。

　まんざらでもない主は、これからも娘の為に剣を創ろうかと一瞬思ったが、これ以上の剣はもう創れる気がしなかった。

　最愛の人へ、自らの全身全霊と愛を込めた剣。

　それを愛娘が今、受け継いでいく。

　愛する者の帰りを待つ辛さは、嫌と言う程味わって来た。

　だから娘には冒険者になって欲しくはなかった筈なのに、気が付けば母親が寝物語に自らの冒険譚を聞かせ、剣術を仕込み、冒険者へと育て上げてしまった。

　そうなれば、自らの出来る事は娘が少しでも生きて帰れるよう、最善の武器を作り上げる事だった。

　だから妻を失った時、辞めようと思っていた武器屋を今も続けている。

　娘が帰ってくる限り、これ以上のものが創れなくとも、武器屋を続けていくだろう。

「さっすが！　伝説の英雄が唯一認めた武器屋の剣だねっ」

「お前ぇが剣の事を語るなんざ、百年はええよ」

　剣を腰にさげ嬉しそうにくるくる回っている娘に、主は出会った頃の妻の面影を重ねていた。