此岸の獣

此岸の獣

　テレビから繰り返し大雨情報が流れる夕暮れ時のこと。私は大して意味をなさない百均の傘をさして、近所のドラッグストアに向かっていた。

　この調子だと、ズボンのポケットに入っている財布もズブ濡（ぬ）れだろう。でも、そんな事はもう、どうでも良い。

　なぜなら私は、これから死のうとしているのだから。

　理由はまあ、特に大それた何かがあるわけではなく、ありがちないじめを苦にした自殺だ。

　きっかけは何だったっけ？　……ああ。確か、私がぼうっとしてて「せっかく話しかけてやっているのに」無視した、だった気がする。

　親元から離れて暮らしていて、社交的じゃないからか、私への女子特有の陰湿ないじめはあっという間に加速して、３ヶ月で仕送りの生活費をカツアゲされる様になった。

　親は私に興味がないらしく、親からの愛情と呼べるものはお金だけだ。別に死んでも悲しまないだろうし、むしろ居なくなってくれた方が喜ぶかもしれない。

　というわけで、近くの川が増水する中、私はオーバードーズ用に睡眠薬の買い出しに出た。

　いつも買い物のときに使う、大通りへと抜ける一定間隔で溝蓋が並ぶ、見通しの悪いカーブの裏道に私は足を踏み入れる。

　こんな天気に出る変質者は居ない、といっても、かなり薄暗いのは少し嫌な感じがした。

　そんな事を思いながら、道の中間地点にやって来たところで、

　……えっ、何あれ……？

　昭和の化石の様な、電球の街灯の下で両膝をつく、大きい毛むくじゃらの何かと遭遇した。

　見た目は長毛の狼（おおかみ）、といった感じだけど、サイズはバスケ選手みたいだし、爪も私を刺し殺せるくらいには長いし太い。

　何かと戦ったみたいで、その金色の体毛のあちこちに、斑（まだら）に血の赤い模様がある。

　そんな「何か」を見ていると、それも私の方を見てきた。

　死のうとしていたはずなのに、私はそれに「死」を感じて、瞬間に腰を抜かしてしまった。

　「何か」は、ふらり、と立ち上がると、前のめりでフラフラと私の目の前に来た。

「……」

　食われるのかと思ったけど、それは掌（てのひら）で私の頰をそっと触ってきた。

「……驚かせてすまない。……どこか、人目に付かない所へ案内してくれ」

　見た目と違って少し低い女性の声で、「彼女」は私にそう助けを求めて来た。

　すると、体毛を落としながら「彼女」はだんだんと身体がしぼんで、少し大きいぐらいの全裸の女の人に変わった。

　だけど、そのスレンダーな身体についた、痛々しい傷はそのままだった。

　少し怖かったけど、放っておく訳にはいかないので、私は彼女を自分のアパートの部屋へ連れていった。

　驚いた事にもう血が止まっていたようで、玄関の三和土（たたき）を濡（ぬ）らすのは、長い髪と身体から垂れる雨水だけだった。

　私が渡したタオルで身体を拭く彼女は、申し訳なさそうに肉を食べさせて欲しい、と言ってきた。

　どうせ使う予定のお金だったから、近所のコンビニ数軒を回ってフライドチキンとかを20個近く買い集めた。

「……すまない。頂くよ」

　私の持ってる服で唯一着られた、ゆるい部屋着姿の彼女は、あっという間にフライドチキンとかを平らげて、そのまま電池切れみたいに寝てしまった。

「傷が……」

　すると、彼女の全身の傷がみるみる塞がって、私がシャワーを浴びて戻ってくるまでの間に、どこにあったかすらわからなくなった。

　なんとなく床で横になって、スヤスヤと寝息を立てる彼女を見たりしている内に、私もいつの間にか寝落ちしていた。

　次に目を覚ましたのは、始業時間間近の８時だった。

「……まあいいや」

　でも行くのが面倒くさかったので、体調不良だと学校に連絡を入れて休んだ。

　昨日はあれほど激しく雨が降っていたのに、今はそんな事なんか微塵も感じさせない、穏やかな晴天だった。

　まだ寝ている彼女と一緒に、私は特に何もしないまま、日中をダラダラと過ごした。

　人生初めてのズル休みの結果、どうやら心がリフレッシュされたみたいで、死のうという気持ちがなくなっていた。

　だがその穏やかな１日は、夕方の５時過ぎに、いじめの主犯の同級生達がやってきたせいでぶち壊された。

　部屋の前の連中はドアを乱暴にノックして、嘲（あざけ）りが混ざった不快な声で、お前が来ないと変な騒ぎになるから明日は来い、もちろん金も一緒に、と自分勝手な事をまくし立ててくる。

　それが終わると、ぎゃははは、と満足そうに汚く笑って帰っていった。

　私は窓からこっそり下を見ると、案の定、表面上だけは良い子ぶっている、４人組の後ろ姿が見えた。

　カーテンを強く握りしめて、その姿を怯（おび）えながら見ていると、

「ええっと、お前、名前、なんて言うんだ？」

「ああはい、陽（はる）です」

「陽か。陽は、あの連中に何かされてるのか？」

　いつの間にか起きていた彼女が、私より頭１つ高い位置から、同じものを見つつそう訊いてきた。

　私がその質問に首を縦に振ると、彼女は少し曇った顔で、そうか、と言って窓から離れた。

「言うのが遅れてすまない。私はアンジェという名前だ」

　さっきまで寝てた位置に立つ彼女は、最低限の自己紹介をして、それ以上は出来れば訊かないで欲しい、と、困った様な顔で私にそう頼んできた。

　私が、分かった、と答えると、助かる、と少し微笑（ほほえ）みつつ言う。

「……非常に差し出がましいお願いなんだが、もう１日、陽の家に置いて貰えないだろうか？」

　まだちょっと、体力が戻らなくてな、と、またさっきと同じように頼んできた。

「別に良いですよ。好きなだけ居てもらっても」

「ありがたい。ちなみに、自分の生活費は自分で出すから、心配は要らないよ」

　まあ手持ちはないんだけどね、と、アンジェは情けない声で自嘲（じちよう）的に笑って続けた。

　そんな風にして、謎の女性アンジェとの奇妙な同居生活が始まる事になった。

「じゃあ、取り急ぎ金を引き出してくるよ。ついでに服とかも買ってくるから、少し遅くなると思う」

「ああはい。……行ってらっしゃい」

　アンジェは早口気味にそう言って、裸足（はだし）のまま出かけていった。

　色々と気になる部分はあるけど、追求しないで欲しいと頼まれたし、あんまり興味も無かったので私はスルーを決め込んだ。

　それから４時間後の９時過ぎぐらいに、アンジェはやたら大荷物を抱えて帰ってきた。

　荷物の大半を占めていたのは衣装ケースで、彼女はそこに買ってきた自分の物を詰め込んだ。

「……？」

　その最中、彼女のすぐ傍（そば）を通ったとき、うっすら鉄の臭いがした気がした。でも、それを感じたのはその１回だけだったから、多分気がしただけだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝。私は憂鬱な気分を隠して、寝ぼけ眼で朝食を摂（と）るアンジェに見送られながら登校した。

　何かされないか、と怯（おび）えながら教室に入ると、大体いつも揃（そろ）っているはずの昨日の４人が、何故（なぜ）か全員欠席していた。

　その理由は、血相を変えて教室に入ってきた先生の話によると、昨日の午後６時ぐらいから行方不明になっているらしい。

　……あれ？　確か、アンジェが出かけたのってその時間だったような……。

　気のせいだと思っていたけど、もしかしてあの臭いは本当で、その元は連中かもしれない、と私の中で、状況証拠しかないけど、何となく納得できる仮説が浮かんだ。

　それから、授業は全部中止になって、事情聴取やらカウンセリングやらを受けて、いつもより少し早い時間に家へ帰れた。

「お帰り、陽（はる）。いつもこのくらいなのか？」

　部屋に入ると、地味めなティーシャツと短パン姿のアンジェが、何故かカレーを作っていた。近くにスマホがあるから、多分見ながら作ったんだろう。

「いえ、もう少し遅いです。……ところで、スマートフォン使えるんですね。あと料理出来るんですね」

「むっ、その言い方は心外だなあ。私は文明人だよ？」

　アンジェは唇を尖（とが）らせて、ちょっと拗（す）ねながらそう言う。

「……アンジェさん」

　そんな彼女の様子を見て、私は何故か無性に抱きつきたい思いがわき上がった。

「ん？　どうした陽（はる）？」

「いえ。特に理由はないんですけど……」

「……まあ、そういうときもあるよな。好きなだけ抱きついてて良いぞ」

　私は、ありがとうございます、と言って、彼女のなんだか乾（ほ）した布団みたいな匂いを嗅ぐ。

　彼女はちょっと変わった謎（なぞ）の多い人で、私はその人と暮らす同居人。私達の関係はそれでいい。――それ以上は、知らなくて良いんだ。