夜の森、闇を切り裂く光のように

闇から逃れた夜のこと

　緋色の翼がきらめき、男の命を刈り取った。

　彼の薄い唇が最後に紡いだのは、もう顔も覚えていない母の名だった。

　霧を孕（はら）んだ風が窓を叩いている。薄いカーテンが引かれた窓の外、満ちているはずの月は雲に閉ざされて見えない。

　暖炉の前でソファに腰掛け、ぼうっと空（くう）に視線を投げていたら、目の間に湯気の立つミルクセーキが差しだされた。

「大丈夫？　気分が悪いなら、奥で休んでもいいんだよ」

「……ありがと、先生」

「今は何も聞かないけど、話せるようになったら聞かせてね」

　優しく囁かれる気遣いも、耳を通り抜けていくだけだ。降り重なって凍りついた根雪が春の雨では解けないのと同じく、優しいだけの言葉はわたしの心に届かないのだと思う。

「霧が出てきたね。今夜の夜警は大変そうだなあ」

　カーテン越しに外を見て呟く先生の声を聞き流しながら、わたしはカップを手に取り、揺らぐ湯気に息を吹きかけた。

「わたし、朝には出ていくから」

　え、と先生が振り返って聞き返す。わたしは答えず、空にしたカップをテーブルに置いて、ソファに身を縮めて横になった。

　霧が晴れたら、あるいは朝になったら、出ていこう。

　わたしの出自がバレてしまう前に。

　わたしは母の顔を覚えていない。

　父を殺し、母を追いつめて死に追いやった死神に復讐をすることが、すべてを奪われたわたしの生きる道だった。

　とにかく必死に生き延び、魔術を覚え、ついに願いを遂げて——……、全部が終わったあとにどうするのか、なんて、何も考えていなかった。

　あんなに望んでいたことなのに。

　どうして今、わたしの中には、何もないのだろう。

　低い声で交わされる会話に、ふわふわしていた意識が覚醒した。薄く目を開けこっそり様子を窺（うかが）えば、テーブルを挟んで先生と誰かが話をしている。

「それで、……検死は」

「ああ、必要ない。明日、村の男手できっちり埋葬するさ」

　その会話が意味する所を理解して、鳩尾（みぞおち）が冷える気がした。

　思ったより早く、わたしの所業はバレてしまったようだ。

「……で、彼女は？」

「寝てるよ。奥のベッドを勧めたけど、落ち着かないみたいで」

　先生と話していた人が、席から立ったのがわかる。床を叩く踵（かかと）の音が近づいてきて、わたしはどうすべきかを迷う。

　森の中に人の死骸。傷を負い倒れていた、余所（よそ）者のわたし。——その関係がバレないはずがなかった。

　居た堪れずに跳ね起きて、ナイフを引き抜く。驚いた表情（かお）で立ち止まった男の人に、わたしはまっすぐソレを突きつけた。

　先生が息を飲んだのがわかって、胸が痛む。

「来ないで」

「わかったから、落ち着け。別にあんたをどうしようってんじゃない」

「わたしもできれば、傷つけたくない」

　睨み合うような数秒が沈黙を孕（はら）んで通り過ぎる。わたしは距離を保ったまま、ソファから降りて逃げるつもりだった。

　……のに。

「駄目だよ！　女の子がそういう物騒な物を振り回すのは！」

「うぇ？　あ、おい、バカ！」

　心底から青ざめた様子の先生が、まるで空気を読まずに飛び込んできたものだから。

　彼は止めようとしたけど、先生の体当たりに跳ね飛ばされてよろめいた。わたしはびっくりしてしまって、ナイフを取られるのに反応できなかった。

　よく理解できず見あげたわたしを、目をつりあげたまま見つめ返して、先生が言う。

「駄目だよ。いい？　君は女の子で、少し怪我をしていて、お腹が空いてるんだ。ナイフ持って暴れるなんて言語道断なんだからね！」

「…………」

　よくわからない理屈に言葉もない。得意げに胸を張る先生と固まるわたしを見比べていたもう一人が、ついに、ブハッと吹きだした。

「違いねえ。……おまえ本気（マジ）でわかってないのかー」

「え？　なになに？　彼女の事情？　それは彼女が元気になったら聞こうと思って」

「違うって。いや、いい、それでいい。大丈夫だろ、彼女すげー元気じゃん」

　ええ、と抗議めいた声をあげる先生を押しのけて、彼のつった目がわたしを見る。

「聞かせてくれよ。訳（ワケ）があるんだろ？　俺たちは、事情も聞かずにあんたをどうこうしたりはしないよ」

　その言葉に嘘は含まれていないように思えた。

　どの道もう、わたしに選択権はなかった。

　あの男も、暗殺者（アサシン）だった。この村で仕事をするとの情報をつかみ、森に潜伏していた奴を待ち伏せし、追いつめて殺した。

　相討ちを覚悟していたけれど、彼はわたしの姿を見た途端、驚いたように目を見開いて無防備に近づいてきたから——完全に、優位に、事を進めることができて。

「……だから、わたしは大丈夫。迷惑をかけないよう、すぐに出ていくから」

　痛ましそうに眉を寄せる先生と、黙って聞いていた夜警の彼にそう告げる。

　先生は目を瞬かせ、二人で顔を見合わせて、夜警の人がわたしを見て口を開いた。

「わかった。そういう事情なら……あんた、この村に住めばいい」

　——思いもかけない言葉だった。

　意味がわからず、二、三度目を瞬かせる。

　先生を見れば、優しい笑顔で頷かれた。夜警の人が、言葉を続ける。

「ソイツが誰を狙ってたか判らないけどさ、……ってか、誰であってもさ、あんたはうちの村の者を助けてくれたってことだろ」

「傷ついて、傷ついて、今も深く傷ついてる、そんな女の子を追いだそうなんて意地悪な奴、ここにはいないよ」

　二人が静かに畳みかける言葉が、わたしの胸の最奥（おく）を叩いた。ぎゅうと喉を締めつける感覚が込みあげて、視界が一気にぼやけた。

　——傷ついて、いたのだろうか。

　望みを果たしたというのに、胸を裂く痛みの正体は、それだったんだろうか。

「大丈夫だ。ここはとにかく辺境（いなか）だからさ。……訳（ワケ）アリが隠れ住んで、傷を癒すのにちょうどいいんだよ」

「そうだよ。君、帰る場所もないんだよね？　だったら、」

　——ここにいればいい。

　声を揃えて告げられた言葉がわたしの中に入り込み、心を揺さぶる。遠い昔に凍ってしまったはずの涙が、あふれだして止まらない。

　はいとも、うんとも、言葉を返せず。わたしはただ頷いて、泣きつづけた。

　母が死んだとき、わたしは復讐を誓い、闇の世界に身を投じた。

　もうほかに生きる意味を見つけられなくて。

　その暗闇を切り裂いて、差しのべられた一縷（いちる）の光。

　ねえ、お母さん。

　こんなわたしでも、しあわせになっていいですか？