ゲイン

第六章・その6

「ああ、その話は聞いてるぜ」

　俺が言ったら、エルザが眉をひそめた。

「誰から聞いたの？　都の魔導師でも、一部の人間しか知らない話なのに」

「君のお母さんから聞いたんだ」

「ふうん。まあ、そう言うんなら、その話は信用してあげるわ。じゃ、べつの話をしましょうか？　私のお婆様が、どうして大魔導師って呼ばれていたか、知ってる？　特に魔法を使わなくても、誰が何を考えているのか、一瞬で言い当てられたからよ。ほかの魔導師が不思議がるレベルでね。お婆様は、注意して見ていれば、考えは行動にでるからすぐわかるって言ってたけど」

「君もできるじゃないか」

　ミーザがやっているところを見たことはなかったが、エルザが受け継いでいたか。そのエルザが静かに俺を見すえる。

「私が本気になって物を言っても驚かないのね」

「俺とはじめて会ったとき、君は俺に心を開いてくれた。ただ、早くお母さんに会いたいと言って、ぐずったりはしなかったな。それに、お母さんと再会したとき、喜びはしても、泣きはしなかった。もっと言うなら、自分をさらったエルフたちに恨み言も言わなかったし。それどころか、メアリーを助けてやってくれなんて言ってきた。いくらなんでも物分かりがよすぎる。何か仮面をかぶってるって思うのが普通だな」

「――そう。全部見抜かれていたの」

　エルザが苦笑した。

「私の年齢でこれをやると、周囲がおかしな目で見るからね。ずっと幼稚な振りをしてきたわ。大人になるまでは我慢しようと思っていたんだけど。ところで、あなたはどうして私と同じことができるの？」

「俺は冒険者だぜ。現場でいろいろやっていれば、裏側が見えてくるようになる」

「本当にそれだけかしら？　誰かにやり方を教わったんじゃない？　そうでなくても、できる人間と、ずっと一緒にいることで、やり方を覚えたとか？」

「こんなことができる人間なんて、君以外に誰がいるって言うんだ？」

「私のお婆様」

「――どうしても、俺が大魔導師アーバンと関係があるって言いたいみたいだな」

「どうしても、お婆様とは関係ないって言いたいのね」

　エルザがため息をついた。

「そして辺境へ行って仕事をこなして、みんなが忘れたころ、都に戻ってくる。本当に、何十年もたって、みんなが完全に忘れたころに、いまと変わらない姿で」

「悪い冗談だ」

「私は本気で言ってるのよ。それに、その腕輪」

　エルザが俺の腕を指さした。

「私も知らなかった、お婆様のつくった魔道具。どうしてそんなものをあなたは持っているの？」

「言っただろう。生きていればいろいろある」

「そう」

　エルザが俺を見すえた。

「もう一度、質問をするわ。あなたは、かつて魔王を倒した六英雄のひとり、獣王ゲインなの？」

「違うよ」

　俺が即答したら、エルザが悔しそうに俺から視線を逸らした。

「残念ね。間違ってないと思ったんだけど」

「もしそうだったら、君はどうしたんだ？　隙を見て、俺のなかにある魔王の心臓を抜きとって、不老不死の研究にでもしたか？」

「私にそんな力があると思う？」

　エルザが苦笑しながら俺を見た。

「それに、助けてくれた相手を殺すような真似はしないわ。私はただ、興味があるから知りたかっただけ」

「そうか。残念だったな」

　話は終わったと判断し、俺は背をむけた。ちょっとだけ振り返る。

「あ、そうそう。俺は冒険者だ。依頼者とは信頼関係を築かなければならない。だから、仕事の依頼がきたら、話せることは正直に話す。ただ、俺は君のお母さんから依頼を受けたけど、それはもうこなした。それに、いまの君とは普通に世間話をしただけだからな。そういうときは、俺だって嘘くらい吐くぜ」

「え」

　あらためてエルザが俺を見あげた。

「それって――」

「さ、行くか。じゃあなエルザ。幸せになれよ」

　命の借りはこれで返した。そのまま、速足で市場へ歩く。でかい馬車が止まっていた。中年の男が荷台から重そうに荷物を降ろしている。

　エヴィンである。

「よう、おやっさん」

　俺が声をかけたら、エヴィンが顔をあげて俺を見て、驚いたような表情をした。

「確か、冒険者の。生きてたのか。絶対に死んだと思ってたのに」

「ずいぶんなご挨拶だな」

「仕方がないだろう。ドラゴンに襲われて、しかも槍で腹まで刺されて。普通は死んだって思って当然だ。獣人の生命力ってのはすごいんだな」

「言ったはずだぜ。俺はそのなかでも特別なんだ」

　言いながら、俺はエヴィンの運んでいる荷物を手にとった。

「仕事を手伝うぜ。また乗せてくれよ」

「おいおいおい、またドラゴンが襲ってくるんじゃないだろうな」

「安心してくれ。あの依頼はこなした。もうドラゴンはこないよ」

「へえ、そうなんだ？」

　俺と一緒に荷物を運びながら、エヴィンが俺を見あげた。

「じゃ、俺から口を利いてみるか。実を言うと、俺が行商でよく行く南の街で、えらい騒ぎが起こっててな。そこの長が、冒険者を集めようとしてやっきになってるんだ」

「話を聞かせてもらおうか」

「そりゃありがたい。これがなんと、かつて魔王を倒した六英雄のひとり、獣王の血をひくなんて言ってる獣人が大暴れしてるって言うんだ」

「ふうん」

　俺は苦笑した。

「そいつは偽者だな。まあいいさ。おもしろそうな話だし。その街まで、是非ともつれて行ってくれ」

　俺の冒険は終わらない――