羽成す街の中で

羽成す街の中で

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「最初からお祖母さまの『未言字引』の可能性に気が付いていた？！」

　ひしゃげたカエルのような声で、琴音は叫んだ。

　千秋は申し訳なさそうに、「うん、実は」と頬を掻く。

　街には夕暮れが近づいていた。

　灯りがつくにはまだ少しだけ早い、やや陰ったアーケードの下を、二人はゆっくりと歩いていく。

「ただ、そっ祖母の家は、若干、きょ、距離があったし、な――何より今は、べっ別の人が管理している、からね。も、もう少し先で、いいかなっ、て」

　先延ばしにしていたら思った以上に時間がたってしまったのだと、千秋は語った。

「早く言いなさいよ！　今までどれだけ私が苦労してきたと……あぁ……」

　がっくりと腰を折った琴音を、千秋は支えた。

（これ、「君と話がしたくて」とかほざいたら絶対殴られるやつだ……）なんてことを思う。

　しかし琴音は瞬時に、「待って。ひょっとしてそのお祖母様のお宅に伺えば、まだ他の資料が手に入る可能性は？」と顔を上げた。目つきが怖い。

「じゅ、十分にあるね」

　千秋の言葉に、瞳が輝く。

「行きましょう！　行きましょう絶対行きましょう何処だったかしら大分？　高速バスね、予約を取るわ来週時間空けておいてくれる？」

　ほぼ一息で言い切った彼女に、千秋が「う、うん」と押され気味に返す。

　不気味な笑みを浮かべ始めた琴音を横目に、千秋はやれやれ、と首を横に振った。横断歩道を渡り、街路樹の立ち並ぶ大通りに出る。

（大分って、日帰り厳しいんだけどなあ……）

　そんなことを考えながら次の一歩を踏み出そうとして、

「うわっ」「は？」

　軽い音を立て、視界がアスファルトでいっぱいになる。

　盛大に蹴躓いたのだと理解するのに、数秒かかった。

「…………」

「………………」

「………ふはっ」

　最初に噴きだしたのは、琴音の方だ。

　遅れて千秋の顔が赤くなっていく。折角格好つけたのに、とでも言いたげだ。

「ひっ、ふふ、なに、何転んでいるのよ、何もないところで、っふ、はは」

「そ、そっそんなにっ笑うこと、な、ないじゃないか、っは、ふは、ああ、もう」

　道のど真ん中、大勢の人が振り返りながら、彼らの前を通り過ぎていく。

　「ま、まったく」と悪態をつきながら立ち上がった千秋は、街路樹に何かがくっついていることに気が付く。

「……アゲハ蝶だ」

　呟く千秋に、琴音は「蛹？　よく知っているわね」と返した。

　友人から受けた知識をそのままの言葉で話そうとして、千秋は一度口をつぐんだ。それは、確かに彼自身の言葉ではなかった。

　自然と人差し指と中指が首筋をなぞる。

　受け取った鼓動のテンポは少し速い。

　口元がふっと緩んだ。

（さて、なんて言おうかな）

　街は夜を迎え入れていく。

　ひとつ、明かりがついた。

　蛹の中では、新しい命が動き始めている。春になればその殻を割り、縮れていた羽をゆっくりと広げ、やがて空へと飛び出すだろう。

　でもそれは、もう少し先の話。

　これは、とある物語の前日譚。

　やがて羽成す世界がどうであれ――変人ふたりの日々は、酷く平凡だ。

　平凡でちょっとおかしな、そんな物語だ。