マグヌム・オプス ～思い付きで剣聖が大魔導師と弟子を育てたらこんなのができました～

第３３話 初めてのレイド

　本日のダンジョン探索は、クラン《物見遊山》のメンバーにカレンを加えてのレイド。

　その班（パーティ）分けは――

　第１班が、クリスタ、ラシャン、エリーゼ。

　第２班が、アレンと相棒の精霊獣（リル）、リエル、レト、カイト。

　第３班が、カレンのみ。

　何故（なぜ）こんな分け方になったのか？

　それは、全員が、第１階層から全（すべ）てのボス部屋を攻略していくため。

　現在、各々（おのおの）の攻略状況は――

　エリーゼが、今回、初ダンジョン。

　カレンは、第１と第２階層が攻略済み、第３階層のボス部屋は未攻略。

　アレン、リエル、レトは順当に攻略していて、現在到達している第７階層のボス部屋は未攻略。

　クリスタは、第５階層から参加して、同じく第７階層のボス部屋未攻略。

　ラシャンは、第６階層から参加して第７階層のボス部屋は未攻略だが、以前は攻略済みの仲間とパーティを組んでいたため、第２２階層から第３４階層まで攻略済み、現在の最高到達階層である第３５階層のボス部屋未攻略。

　現役復帰したカイトは、カレンの先輩――冒険者養成学校の卒業生で、第１～５階層と、第１２～３２階層まで攻略済み。

　そんな訳で、第１階層のボス部屋を攻略している者、していない者、という分け方で、第３階層からカレンが、第１班に加わる予定。

　一般的な冒険者達は、いちいち地上に戻って賢者の塔へ向かう時間と労力を惜（お）しむが故（ゆえ）にそんな事はしないが、クラン《物見遊山》の場合は、アレンとリルが【空間転位】を使う事ができるため、たいした手間ではない。

「ここが、ダンジョンの入口……～ッ！」

　最近は、面倒を避（さ）けるために【空間転位】で直接内部へ移動していたが、今日は初めてのメンバーがいるので、彼女のために正規のルートでダンジョンへ。

　屋根を６本の柱で支（ささ）えたシンプルな、それでいて荘厳な建築物。

　その中央にぽっかりと開いている綺麗に舗装された円形の大穴。

　そこに架（か）かっている１本の橋。

　橋の上の中央、大穴の中心に存在する大きな転移門（ゲート）。

　大迷宮都市（ラビュリントス）生まれでもそれらを始めて見るエリーゼは、興味が尽（つ）きない様子で瞳（ひとみ）を煌（きら）めかせ、怖気（おじけ）づく事なく歓声を上げて墜落死防止の仕掛けがある大穴に飛び込み、それでトラウマを抱（かか）えているクリスタは盛大に顔を顰（しか）めた。

　そして、一行は、ダンジョン前の大広間で営（いとな）まれている無数の店の間を抜けて、第１階層へ。

　その階段を下り切った所で、エリーゼは初期形態の〔超魔導重甲冑【雷電】（テティル）〕に搭乗し、カレンを仰天させた。

　エリーゼは、今日が初ダンジョンで、余程の事がない限り、今後も共に潜る事になる。

　そこで、アレンは、自分が、着実に到達階層を更新して行き最下層に到達した時には、このダンジョンに通っていない道はない、と言えるぐらい探索し尽（つ）くすつもりだという事を話し、エリーゼもそうしたいなら第１階層からやり直しても良いと伝えてから、どうしたいか尋（たず）ねた。

　しかし、エリーゼの望みは、あくまで『みんなと一緒に冒険する』事であって、特にそういうこだわりはないらしい。

　ならば、とアレン達はボス部屋を目指す事にしたのだが、ボス部屋は、上下へ階層を移動する際に必ず通らなければならない場所であり、未攻略者のみがボス部屋に足を踏み入れると、自動的に下へ続く階段の前の扉が閉（し）まり、通路側の扉も一度閉まってしまうと、ボスを撃破するか冒険者が死亡またはパーティが全滅するまで開かない。

　要するに、未攻略者の挑戦中は、ボス部屋を通過する事ができない。

　それ故（ゆえ）に、ボス攻略は、特に浅（あさ）い階層では、他の冒険者達の通行量が少ない時間帯に行なうのがマナー。

　なので、今の時間は、まだ転送屋を利用せず自分の足で下へ向かう冒険者達の姿があるので、少し回り道をして適当に時間を潰す事に。

　そして、歩き始めてから程なくして、

「――――～っ!?」

　アレン、レト、それにカレン――索敵能力に優れた三人は、すぐ接近してくるモンスターの存在を察知した。

　素知らぬ顔をしている二人とは対照的に、カレンは、身構えてそれを仲間に報（しら）せようとした――のだが、声を発する直前、肩を、ぽんっ、と叩かれて、ピクッ、と身体を震わせ、咄嗟（とっさ）に振り向くと、アレンが口の前に人差し指を立てている。

　カレンは、困惑しつつも頷（うなず）いて、ふと気付いた。クリスタやラシャンがニヤニヤしている事に。

　そんな二人の視線を辿（たど）ると、先行する二人、並んで歩く〔超魔導重甲冑【雷電】〕と全身甲冑〔魔法騎士の鎧〕の背中に向けられていて……

「え？　――いやぁあああああああぁッ!?」

　〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕には霊力を探知し、モンスターの魔性や瘴気を帯（お）びた霊力――通称『魔力』を赤い光点で、人の霊力を青い光点で表示するレーダー機能が備わっている。

　それ故（ゆえ）に、モンスターの存在には気付いていたようだが、曲がり角の向こう側から飛び出してきたデカい蜘蛛（くも）を見た瞬間、虫が苦手なエリーゼは悲鳴を上げ――反射的に、２メートルを超える〔超魔導重甲冑【雷電】〕の手に握（にぎ）られていると余計に小さく見える〔電撃の小杖（タクト）〕を突き出し、初級攻性魔術【電撃の矢（エレキトリック・アロー）】をぶっ放した。

　〔超魔導重甲冑〕の機能で自動的に増幅された雷速の矢がモンスターに直撃。パァーンッ、と派手な破裂音を響かせて跡形もなく消し飛んだ。

「はぁ～っ、びっくりした」

　ほっ、と一息ついて胸を撫（な）で下ろすエリーゼ。

　その一方で、

「賭（か）けは、私達の勝ちね」

「今後、整備は無料（タダ）だからねっ！」

「いやちょっと待て。モンスターって言ったらゴブリンだろ」

　勝ち誇（ほこ）った笑みを浮かべるラシャンとクリスタに対して、渋面で抗議するカイト。

「えぇ～と、これはいったいどういう……？」

　カレンが問うと、アレンは苦笑しつつ、父親（カイト）が、心優しい愛娘（エリーゼ）は例えダンジョンによって複製さ（つくら）れた存在であっても生き物（モンスター）を殺す事ができないのでは、と危惧（きぐ）していた事、それを知ったラシャン達が心配し過ぎだと一笑に付した事、それがきっかけで言い争いになった挙句（あげく）、二人が過保護（かほご）過（す）ぎる父親に賭けを持ちかけて…………そんな今に至るまでの経緯を説明した。

　そうしている間にも、モンスターは人の事情になど構わず接近してきて――

「次がきたぞ」

　アレンがそう教えると、

「お先にっ！」

　ラシャンが、言い争いを中断してモンスターのほうへ。

　そして、巨大な拳（こぶし）まで含めれば跳び箱の一段目ほどもある魔導機巧を搭載した左右一対の甲拳（ガントレット）――〔巨殴拳（マグナストライク）〕を両手に装備している【魔闘士】は、左手左足を前に出したボクシングで言うところのオーソドックススタイルの構（かま）えをとり、

「――ふッ！」

　飛び掛かってきた大きな鼠（ねずみ）に対して、新たに取得した技術（スキル）【牽制打（ジャブ）】を発動。

　拳を繰り出す速さと引き戻す速さは、ほぼ等速。元々の身体能力の高さもあって、肩から先が一瞬消えたように見える程の速度で繰り出された左の〔巨殴拳〕は、ボッ、と空気を抉（えぐ）り抜いてモンスターに直撃（クリーンヒット）。ズパァンッ、と快音が響き渡り、モンスターは木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）に消し飛んだ。

「何これ……～ッ!?　初級スキルの威力じゃない……ッ!?」

　想像を遥（はる）かに超える最高の手応えに背筋をゾクゾク震わせつつ、思わず浮かんだ笑みを引きつらせるラシャン。

　効率的な技能の取得法に則（のっと）って、スキルがなくても見様見真似（みようみまね）でできるから、と見向きもしなかった【牽制打】。アレンの考えを聞いてどうするかだいぶ悩（なや）んでいたが、取得したのは間違いではなかったと確信を得る事ができたようだ。

　その後も、単体で次々現（あらわ）れるモンスターを、まだ何の技能も取得していないエリーゼがいる第１班と、短槍サイズに柄を伸ばした〔霊槍・蒼月〕を操（く）るカレンや、早く実戦の勘（かん）を取り戻すためだなんだと言いながら、その実、愛娘に格好（かっこう）いい姿を見せたいカイトが、順番に倒していく。

「付き合わせちゃって、申し訳ない」

　第３階層へ進出しているカレンは、早く下（さき）へ進みたいのではないか？

　あっさりモンスターを仕留めるその手並みを見てそう考え、アレンが謝（あやま）ると、兎耳尻尾の小柄な武芸者は、いいえ、と首を横に振り、

「皆（みな）さんの意識の高さに驚いています」

「意識の高さ？」

　カレンは、はい、と頷くと、武芸者の眼差しをクラン《物見遊山》のメンバー達に向け、

「ただモンスターを倒すのではなく、技を磨（みが）こう、術の精度を高めよう……そういう目的をもって戦っているのだという事が伝わってきます」

　そう言ってから一転、眉尻（まゆじり）を下げた悄然（しょうぜん）とした表情で、

「私が知っている冒険者達とは違います。彼らにとって、『強くなる』とは、『モンスターを倒して紋章に霊力を溜（た）めてより強力なスキルを取得する』事であって、自（みずか）らを鍛（きた）え上げる事でも、技を研（と）ぎ澄ます事でもない。だから、戦闘も、スキルを使うか、身体能力に任せて武器を叩きつけるだけで……」

　おそらく、自分の話している内容が、ここにはいない誰かの陰口以外の何ものでもないとでも思ったのだろう。途中で言葉を呑（の）み込み、頭を横に振って気持ちを切り替えて、

「不満などありません。不謹慎かもしれませんが、とても楽しいですっ！」

　そう言って好（い）い笑みを浮かべ、

「不謹慎なもんか。〝好きこそものの上手なれ〟。何だって楽しんだ者勝ちだ」

　にっ、と笑うアレンに言葉に、はいっ、と元気に頷いた。

　〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕がある上、第３５階層に到達している冒険者までいるため、１班は、何の問題もなく第１と第２階層のボス部屋を攻略し、第３階層に到（いた）った段階で休憩を挟（はさ）む事にして、全員で【空間転位】し、賢者の塔へ。

　地下１階の円卓の間で、一度パーティを解散してから新たに登録し、１班にカレンが加わった。

　そして、ダンジョンへ戻る前に、エリーゼは、カイトと一緒に塔の受付カウンターへ。職員に指示された２階の個室に入り、ここまでの冒険で紋章に溜まっていた霊力を消費し（つかっ）て【技術（スキル）】を取得した。

　初級職【魔法使い】のエリーゼが取得したのは、初級魔術の【電撃波（スタンボルト）】【魔法の矢】【電撃の矢】の三つ。

　それを聞いたアレンは、ぷっ、と吹き出し、教えてくれたエリーゼに謝ってから、

「ちょっと思い出しちゃって」

　思わず笑ってしまった理由を説明する。

「子供の頃（ころ）、よく師匠達の冒険譚（ぼうけんたん）を聞かせてもらってたんだけど、ある日、話の中に【電撃波（スタンボルト）】って魔術が出てきた途端、師匠が、メチャクチャ嫌そうに顔を顰（しか）めたんだ。それで、どうしたの？　って訊いたら、若い頃、モンスターの特殊攻撃や魔法で、眠らされたり、頭が朦朧（もうろう）としたり、攻撃を受けて気絶した時、気付けだ、って言って散々撃ち込まれたから、もうその術の名称（なまえ）を聞くのも嫌だ、って。――で、たぶん、やった張本人だと思うんだけど、素知らぬ顔をする俺の魔法の先生と、それを睨（にら）む師匠の顔がもう可笑（おか）しくって……～っ！」

　アレンが思い出し笑いで目に涙を浮かべる一方で、

「そういう使い方する魔法じゃねぇだろ」

　師匠のほうに感情移入したらしく、そう言って眉（まゆ）をひそめるカイト。

　ちなみに、【電撃波】とは、超高圧の弱電流で、接触している、または、半径約３メートルの扇型の範囲に存在する対象を無力化する初級魔術。【魔法の矢】同様、適性属性に関係なく取得する事ができ、主に護身用の魔術として知られているが、痴漢撃退の他に、拷問にも使用される。

「へぇ～っ、賞金首を生け捕りにするのに便利だとは聞いてたけど、そんな使い方もあるのね」

　取得しているのか、それとも、取得しても良いと思っているのか、ラシャンが意味深な微笑みを浮かべながら言うと、カイトは盛大に顔を顰（しか）めてエリーゼや仲間達の笑みを招（まね）いた。

「そう言えば、お父さんも何かスキルを取得してたよね？」

　親離れしようとしている愛娘にまだ『パパ』と呼んでもらいたいカイトは、若干渋い表情を作りつつも頷いて、アレンの話を聞き、今日のラシャンや、ついこの間まで大剣（けん）を握った事もなかったリエルの立ち回りを見て、思うところがあり、不要だと思って無視していた初級スキル――【斬撃（スラッシュ）】、【受け崩し（パリィ）】、【翻身（ターン）】を取得した事を明（あ）かした。

「鍛（きた）え直（なお）すいい機会だと思ってな」

　職種（ジョブ）の【騎士】は、国家の守護を担う騎士団や爵位とは何の関係もなく、その特徴は、盾を扱う技術（スキル）を取得できるという事。

　そして、この【騎士】系統のジョブは、大きく二つのタイプに分ける事ができる。

　それは、利き手に、剣を持つ攻撃型か、盾を持つ防御型か。

　器用なカイトは、状況によって左右を持ち替え、攻める時は利き手に剣を、後衛を護る時には利き手に盾を装備していた。

　しかし、愛娘とダンジョンに潜るため現役復帰するにあたり、無限流刀殺法・免許（アレン）や戦闘妖精（レト）のような規格外の前衛がいる事もあって、利き手である右手に盾を、左手に剣を装備する防御型一本でいく事を決め、上級職への昇格（クラスチェンジ）を目指す事に。

「じゃあ、そろそろ探索に戻ろうか」

　アレンの声に、一同が揃（そろ）って頷いた。

　クラン《物見遊山》の第１パーティ――クリスタ、ラシャン、エリーゼ、カレンは、あっさり第３、第４階層のボス部屋を攻略し、そのまま第５階層のボス部屋へ。

「本当に良いのか？」

　実は卒業生であり、先輩にあたるカイトの確認に、はい、と迷（まよ）いなく頷くカレン。

　冒険者養成学校では、第５階層のボス部屋攻略が卒業試験になっている。それ故（ゆえ）に、本来なら許されない事なのだが……

「学校は、単独（ソロ）での挑戦を認めていないので、パーティを抜けた私には、受験資格がないんです」

　では卒業できないのかというと、そうでもないらしい。

「冒険者養成学校とは、冒険者として生きて行くために必要な知識と技術を身に付けさせるための場所。その二つが身に付いている者を、本人の意思を無視してまで留年させたりはしません」

　だから大丈夫ですっ！　と自信満々に言うカレン。

　当人がそう言うなら、やめる理由はない。

　既に第５階層のボス部屋攻略済みのクリスタがパーティから抜けて、エリーゼ、ラシャン、カレン、三人での挑戦となるが、ここまでの戦いぶりを見ている上、人数が少なくなれば出現するモンスターの数も減る。

　当人達がやると言うなら、とめる理由はない。

「モンスターが出現すると同時に思いっきりやって良い。その後は、ラシャンとカレンに任せておけば問題ないから」

〔はいっ！〕

「言う事は…………特にないかな」

「へぇ～、信頼してくれてるんだ」

「武運を祈（いの）る」

「ありがとうございますッ！　行って参りますッ！」

　アレンだけではなく、他の仲間達からの声援も受けて、三人はボス部屋へ。

　第６階層へ続く階段がある奥の扉（とびら）が、重々しい音を響かせて閉じた。これを阻（はば）む術（すべ）はない。

　だが、一種の裏技で、第５階層の迷宮へ続くほう、アレン達がいるほうは、閉まる前に扉を思いっきり押さえておく事で、開けっ放しにしておく事ができる。

　そして、そこから観戦していたのだが…………結果から言ってしまうと、完勝だった。

　まだ取得したて故に【技術（スキル）】依存だが、エリーゼが放った魔術は、『動く儀式場』という別名でも知られる〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕によって増幅され、更に、支援用人造精霊（テクノサーヴァント）テティルの補正を受け、初級魔術とは思えない威力の数十本もの【電撃の矢】、その悉（ことごと）くが正確に雑魚（ざこ）ゴブリン共とライダーが乗っていた大猪を撃ち抜き、瞬く間にそれらを撃破。

　あとに残ったのは、ゴブリンのキング、ジェネラル、チャンピオン。

　チャンピオンと対峙したのは、ラシャン。

　ここまで構えを左右交替（スイッチ）しての【牽制打（ジャブ）】しか使ってこなかったラシャンが、醜悪な笑みを浮かべ凌辱する気満々（よくぼうまるだし）で襲い掛かって来るチャンピオンの攻撃を危（あぶ）なげなく回避しつつタイミングを計（はか）り…………満を持して繰り出したのは、こちらも新（あら）たに取得した【本命打（ストレート）】。その威力は、まさに一撃必殺。直撃した頭部は跡形もなく消し飛んだ。

　ジェネラルとキングを任（まか）されたのは、カレン。

　柄を３メートル程に伸（の）ばした〔霊槍・蒼月〕を携（たずさ）える無辺流槍殺法の使い手は、重心の操法〝生玉（イクタマ）〟と、それを維持したままの移動法である〝足玉（タルタマ）〟によって、初動を悟（さと）らせず、滑（すべ）るように、玉が転がるように移動する。

　先に対峙したジェネラルは、戦意を漲（みなぎ）らせていた――が、ふと喉笛（のどぶえ）を槍の穂先に打ち貫（ぬ）かれている事に気付き、それに動揺している間に心臓を穿（うが）たれ、何もできずに灰と化した。

　キングは、その緩急自在の動きで距離感を狂（くる）わされ、武器を振り回すもかする事すらなく、ジェネラル同様、急所を的確に打ち貫（ぬ）かれて崩れ落ちた。

　今日は卒業試験ではない。だが、冒険者養成学校の生徒にとっては一つの区切りになるから、と譲（ゆず）られて、宝箱（ガチャ）の鍵を回すカレン。

　こうして第５階層ボス部屋をあっさり攻略した一行は、第６階層へ進む前に昼食休憩を挟（はさ）む事にした。

　ギルドがある浮遊市街の外縁部、人気（ひとけ）がなく見晴らしのいい場所で、リエルとレトが作り、エリーゼもお手伝いしたお弁当を美味（おいし）しく頂（いただ）いた後、アレン達は、また賢者の塔へ。

　それは、パーティを解散して再編成するため。

　今度は、第６階層ボス部屋攻略済みのラシャンが抜（ぬ）けて、代わりに未攻略のカイトが加（くわ）わり、エリーゼ、カレンと三人で第１パーティを、そして、アレン、リエル、レト、クリスタ、ラシャンで第２パーティを組んだ。

　当初の予定では、第５階層へとつながる階段の前から探索を開始するつもりだったのだが……

「みゅぅ――～っ！」

　精霊獣（カーバンクル）のリルの宝石のような額の角が煌（きら）めいた直後、【空間転位】したアレン達の姿は、動く腐乱死体（ゾンビ）が犇（ひし）めく第６階層、そのボス部屋の前に出現した。

　それは、《物見遊山》の女性メンバーから強い要望があったからであり、カイトとカレンは既（すで）に【感知】を――ゾンビの躰のどこかに存在する魔石の位置を特定する技術を会得していて、〔超魔導甲冑【雷電】〕に搭乗しているエリーゼは、自動的に支援用人造精霊（テティル）がその位置を表示してしまい修行にならないため、不快感や嫌悪感を堪えて第６階層を移動する理由がなかったから。

「ゾンビ共が集まってくる前に早くッ！」

「速攻で終わらせてッ！　速攻ッ！」

　ラシャンとクリスタに急（せ）かされて、第１パーティがボス部屋へ。

　そして、出現した動く死体（リビングデッド）と動く腐乱死体（ゾンビ）の群れは、カレンと、愛娘とパーティを組んで密（ひそ）かにやる気を漲（みなぎ）らせていたカイトが手を出すまでもなく、エリーゼが放った過剰に威力が増幅された【電撃の矢】の雨によって一掃された。

　自分達は何もしていないからと譲られて、宝箱（ガチャ）の鍵を回すエリーゼ。

　こうしてアレン達は、ギルドに報告しているクラン《物見遊山》の公式到達階層である第７階層に辿（たど）り着いた。

　ここまでは、第１階層を除（のぞ）き、ほぼ最短ルートで進んできたが、第７階層はまだ探索が終わっていないため、未踏破のルートを進む。

　この階層に出現するのもアンデットだが、ゾンビとは違って、完全に肉が落ち切った白骨死体――動く骸骨（スケルトン）は大丈夫らしい。下級の兵士を彷彿（ほうふつ）とさせる安っぽい兜（かぶと）と鎧（よろい）、剣、槍、手斧、弓などで武装し、必ず７体前後の団体で襲い掛かってくるモンスター共を、嫌な顔をする事なく撃破していく。

　アレンやレト、〔超魔導甲冑【雷電】（テティル）〕など、索敵に優れた者がいるためモンスターの奇襲を受ける事はなく、常に先手を取る事ができる。

　先陣を切るのは、クリスタとエリーゼ。

　クリスタは、弾（カートリッジ）を温存して〔力晶銃〕は使わず、【加熱の矢（ヒートアロー）】と【冷却の矢（フリーズアロー）】は、物理ダメージが低く血肉を備えた生物に対してこそ効果を発揮するので使用を控え、より速く、より正確にと意識して【魔法の矢（マナボルト）】で攻撃し、

〔まず、【電撃の矢（エレキトリック・アロー）】を会得（マスター）することにしましたっ！〕

　そう宣言したエリーゼは、今日、繰り返し使う中でもう術理を理解してしまったらしく、【技術（スキル）】に頼らず自分で行使し、弓や槍など攻撃範囲が広いスケルトンを狙（ねら）って、魔石が収まっている頭部に命中させていく。

　残りの前衛型スケルトンを倒すのは、他のメンバーの仕事。

　戦うとなれば全力、だが、争いを好まない戦闘妖精（ヴァナディース）のレトは、ご主人様（アレン）に寄り添（そ）うように控（ひか）えて手を出さず、積極的に向かって行くのは、ラシャン、カイト、リエルの三人で、カレンは少し遠慮しがち。

　そんな前衛メンバーは、一斉にかかるのではなく、ローテーションを組んで一人ずつ、動きが遅いスケルトンを相手に多対一の練習を積み重ねていく。

　その戦いぶりは、大きく二つのタイプに分けられ、絶えず移動して一対一を繰り返し、頭部の魔石だけを的確に狙って仕留めるのは、ラシャンとカレン。

　躍動（やくどう）するラシャンは、鋭（するど）く素早いステップワークで、〝先の先〟や〝後の先〟を取ったり、武器を繰り出した攻撃後の隙（すき）を衝（つ）いて【牽制打】を叩き込み、カレンは、モンスター共の間を滑るようにすり抜けながら、まるで、やられ役がどう倒されるか決まっている殺陣（たて）であるかのように、無駄のない立ち回りで、短槍サイズの〔霊槍・蒼月〕を繰り出して正確に打ち貫いていく。

　その一方で、カイトとリエルは、位置取りに気を付けつつ数体をまとめて薙ぎ払い、少ない手数でスケルトン共をバラバラにしてから、転がっている頭蓋骨を踏み潰したり、武器を振り下ろして魔石を破壊する（とどめをさす）。

　豪快なカイトは、横に振り抜くバスタードソードの【斬撃】や、大盾の縁（ふち）で殴りつける【盾打撃（シールドバッシュ）】で広い範囲を薙ぎ払い、その範囲からはずれた残りの個体の頭部を【斬撃】で叩き斬り、あるいは突進して大盾の面を叩き付ける【盾突撃（シールドチャージ）】でダンジョンの壁に激突させてそのまま押し込み圧壊させ、華麗かつ大胆なリエルは、ダンスのようなステップで攻撃を躱（かわ）しつつ群れの中へ飛び込み、莫大な水を〔水操の短杖〕の能力で操（あやつ）り圧縮して剣身を形作った水の大剣、その剣身の長さを巧（たく）みに伸縮させる事で全体を攻撃範囲に捉（とら）え、疾風のように速く怒涛（どとう）の如（ごと）く重い一撃で薙ぎ倒す。

　そんな仲間達の戦闘を見ていて、アレンは、ふと思った。

「『剣みたいな盾』か、『盾みたいな剣』があれば良いのにな」

「はぁ？　何だって？」

　モンスターを倒した後の移動中、自分の番を終えて交代し、鞘（さや）の機能を有する大盾にバスタードソードを納めて後ろに下がっていたカイトは、隣（となり）にいるアレンのそんな呟（つぶや）きを耳にして、思わず聞き返した。

「カイトは昔、前衛寄（よ）りの遊撃として、前に出る時は、右手に剣、左手に大盾、後衛を護（まも）る時は、右手に大盾、左手に剣を装備していたって言ってただろ？」

「あぁ」

「で、今後は、後衛寄りの遊撃として、装備を『右手に大盾、左手に剣』に固定して、上級職【守護騎士（ガーディアン）】への昇格を目指す事にした」

「そうだ」

「でも、今は、前に出て攻撃してる。――それを見てて思ったんだ。剣と大盾、片手でその両方を装備できないなら、剣と盾を兼ねる武器を一つずつ左右の手に装備すれば良いんじゃないか、って」

「ガキの発想だな」と呆れたように言ってから「……要するに、作れ、って言うのか？　俺に、その『剣と盾を兼ねる武器』を」

　そう質問されたアレンは、束の間きょとんとしてから、

「あぁ～、いや、ふと思っただけで他意はなかったんだけど…………そうだよ、カイトは作れるんだよな。――じゃあ作れば良い。カイトの、攻撃力、防御力、どちらの手でも剣と盾を扱（あつか）える器用さを最大限発揮できる武器を」

　そのあと、今のスタイルが悪いって訳じゃないんだけどな、と付け加えたが、カイトはもう聞いていなかった。

「俺の攻撃力、防御力、器用さを最大限発揮できる、俺だけの武器、か……」

　考え込み、自分の世界に没入してしまうカイト。

　約１名、戦闘どころではなくなってしまったものの、問題はない。

　他のメンバーでモンスター共を蹴散らし、エリーゼが、おいていっちゃうよっ、と声をかけて、生返事を繰り返す父親（カイト）を促（うなが）しつつ迷宮を進む。

　途中、アレンは、仲間達から相談されたなら、アドバイスしたり、手本を見せたりしながら、《物見遊山》のメンバー全員が、幼（おさな）いエリーゼまで【技術（スキル）】に頼らず自（みずか）らの力で戦おうとしている事に驚いていたカレンに、以前ラシャン達にした、【技術】は必殺技ではなくお手本だと考えている、という旨（むね）の話をして感動の面持ちで瞳をキラキラさせながら激しく同意されたりしつつ歩を進め…………第７階層の全ルートを制覇し、ボス部屋の前に辿（たど）り着いた。

　幸（さいわ）いな事に、冒険者達の帰還ラッシュが始まるまで、まだしばし猶予（ゆうよ）がある。

「さて、どうしようか？」

　訊くまでもない事と思いつつ、アレンが意見を求めると、満場一致で今からボス部屋を攻略する事に。

　ただ、アレンは、せっかくのレイドなのだから全員で臨（のぞ）むものと思っていたのだが、二つのパーティが別々に入る事になった。

　それは、上層のボス部屋に複数のパーティが同時に入るのは危険だから。

　何故なら、ダンジョンは、下（さき）へ進むほど広くなっており、各階層（フロア）だけでなくボス部屋も広くなる。そして、ボス部屋に出現するモンスターは、入る冒険者の数に比例して、上層だと、数が増（ふ）え、中層以降では、同時に５体以上現れる事はなく、その大きさと力が増（ま）す。

　つまり、上層のボス部屋に大人数で踏み込むと、狭い部屋に大量のモンスターが出現する。そうなれば、前衛は行動を制限され、後衛は味方の巻き添（ぞ）えを恐れて魔術で支援できない、などと言う事になりかねない。

　我に返ったカイトやカレン曰（いわ）く、それ故（ゆえ）に、上層では一度に１パーティ（最大６名）まで、というのが冒険者の間では常識であり、養成学校でも教えられる、との事。

　ならば、是非（ぜひ）もない。

　二つのパーティは別々に挑戦する事にして、まずは第２パーティ――アレン、リエル、レト、クリスタ、ラシャンの５名で挑（いど）み、入口の扉を開けっ放しの状態にして、第１パーティのカイト、エリーゼ、カレンが見学する事に。

　第２パーティがボス部屋の中ほどまで進むと、奥の扉が閉じ、床に無数の魔法陣が出現して――そこから姿を現したのは、ボロボロの全身甲冑、剣、盾を装備した『スケルトン・ナイト』２体と、スケルトン１２体。

　ナイト率いる２個スケルトン分隊とアレン率いるクラン《物見遊山》の戦いは、クリスタがばら撒いた【魔法の矢】によって火蓋（ひぶた）が切られ、レトとラシャンが残りの骸骨兵士達を鎧袖一触（がいしゅういっしょく）に粉砕し、リエルが、上段から振り下ろした水の大剣の一撃でスケルトン・ナイトの頭頂から股間までを一刀両断にして仕留め、アレンの出番はないまま幕を閉じた。

　続く、スケルトン・ナイト１体、スケルトン８体と、レイド第１パーティの戦いもほぼ同様。エリーゼが火蓋を切り、〔超魔導重甲冑【雷電】〕によって過剰に増幅された【電撃の矢】がスケルトンを一掃（いっそう）し、カレンが、その範囲外にいたナイトを一撃で――柄を３メートル程に伸ばした〔霊槍・蒼月〕の石突付近を両手で持って右肩に担（かつ）ぐように持ち、まるで大剣のような豪快な振り下ろしで兜ごと頭蓋骨とその中の魔石を叩き割って仕留め、カイトの出番はないまま幕を閉じた。

　第８階層へ進出したところで本日の探索は終了。

　やはり、今日が初ダンジョンであるエリーゼのために、【空間転位】ではなく、今下りてきた階段を戻り、歩いて上を目指し、転移門から地上へ。

　そして、一行は、カイトお勧（すす）めの穴場――食堂［森の丸太小屋（ログハウス）］へ。

　カレンを拠点（ホーム）の家に招（まね）く事も考えたのだが、相談した結果、ここは冒険者らしく、店で探索の成功と生還を祝（いわ）う事にした。

　店主である初老の男性とその息子夫婦が営（いとな）む［森の丸太小屋］は、種類が豊富な自慢の料理と厳選された酒類を提供する少々値段が張る（おたかい）店で、外観は街並みに溶け込んでいて食堂だという事が判（わか）り辛（づら）く、店内は木の質感を生かした落ち着きのある空間になっている。

　店に入ると、仲間達は隣り合う二つのテーブルに分かれて席に着き、アレンは、注文を任せ、留守番のサテラを迎えに【空間転位】で拠点へ。

　自分は冒険に参加していないから、と遠慮していたが、独（ひと）りで寂しく食事をさせたくない、一緒がいい、とクラン・マスターの強権を発動し、苦笑するサテラを連れ出した。

　たいていの冒険者は『安くて早くて美味い』を好むが、この店は、手の込んだ品を提供するため料理が出てくるまでしばしの時を要する。

　その間、先に運ばれてきた飲み物で乾杯し、サテラにカレンを紹介したり、今日の冒険や戦闘を振り返ったりして過ごし…………まず匂（にお）いで美味しく、次に色とりどりで目にも楽しい大皿料理が次々運ばれてくると、サテラとリエルが小皿に取り分けてくれたものを配り、皆（みな）に行き渡ってから揃（そろ）ってい頂（いただ）き、誰もがその美味しさと料理人（プロ）の腕前を絶賛した。

　精霊獣は食事を必要としないのだが、食べられないという訳ではなく、店主のご厚意で頂いた、人肌（ひとはだ）に温められたミルクと鶏肉（とりにく）の解（ほぐ）し身を平らげて大満足のリル。それは皆も同じで、お腹をさすりながら食後には紅茶やコーヒーを頂き…………落ち着いたところで、メインイベント――獲得品（おたから）の分配。

　《物見遊山》のメンバーは、総（そう）じて得た物にあまり興味を示さないため、基本的に、アイテム類は、全てカイトに預けて【鑑定】してもらってあとで報告を受け、金銭は、等分に振り分けた上でアレンとサテラが銀行のように管理して必要な時に受け取れるようになっているため、ほとんど行わない。

　だが、今日はカレンがいる。

　そんな訳で、アレンが【異空間収納】で回収したものをテーブルの上に並べ、それぞれの意見を訊きつつ分配し――

「こ、こんなに頂（いただ）けません……～ッ！」

　カレンが、自分の前に積まれた小粒の魔石や古代金貨の山、その上に乗っている数個の大きな宝石と一つのネックレスを見て悲鳴を上げた。

　それに対して、アレンを始めとした《物見遊山》メンバーは揃（そろ）ってきょとんとし、

「なぁ、カレン。そうやってまとめて目の前に積まれたら多く見えるだろうけど、今日、カレンは、第３階層から第７階層まで、五つのボス部屋を攻略したんだぞ？」

「それは…………確かにそうですけど……」

「宝箱（ガチャ）でアイテムも幾（いく）つか出たけど、欲しい物はないんだろ？　で、《物見遊山（うち）》には優秀な【錬金術師】がいて、タダ同然の砕けたクズ魔石を集めて高価な〔魔晶石〕にしてもらえる。だから、アイテム類とカレンが倒したアンデッドの魔石は俺達がもらうことにして、今回の探索での儲（もう）けを山分けにすると、そうなるんだ」

　アレンは、そう説明し、自分の取り分が少ないと言うなら増やしても良いが多過ぎるという事はない、という旨（むね）を付け加えた。

　それを聞いて、一応は納得した様子のカレン。

　腰の後ろの鞄（かばん）に収まる量ではないので、アレンが収納用異空間から取り出した布袋を差し出すと、カレンは、感謝を述べて受け取り、取り分をその中にしまった――が、今度は、それだけの大金を持ち歩かなければならない事、またそれを自分で保管しなければならないのだという事に思い至り、不安を覚えたらしい。ため息をつくと同時に兎耳が弱々しく垂（た）れてしまった。

　そして、そんなカレンの様子を見て、

「カレンは、養成学校を卒業したら《物見遊山（うち）》に加入す（はい）るんでしょ？」

　既に決まっている事を確認するような口調で訊くラシャン。

　唐突な発言に、当人を含む一同が、え？　と声を揃（そろ）えると、

「違うの？　そうなら、アレン君に預（あず）けておくのが一番安全で安心よ、って言おうと思ったんだけど……」

　カレンは寝耳に水の話に戸惑っておろおろし、《物見遊山》メンバーは、物問たげな視線をマスター（アレン）に向ける。

「試しに一緒に冒険してみて、カレンがそれを望み、みんなが反対しなければ、クランに入ってもらっても良い、とは思ってたよ」

　そんなアレンの告白に対して、

「良いんじゃねぇか？」

　そう声を上げたのはカイトで、

「アレンが問題ないと判断したなら大丈夫だろ」

　それは、クラン《物見遊山》の総意。その証拠に、皆が頷いている。

　アレンは、ありがたく思いつつ頷き返してから、降って湧いた話に狼狽（うろた）えているカレンに向かって、

「まぁ、そう言う訳だから、考えてみてよ。返事は急がなくて良いから」

「え？　あっ、その…………はい、分かりました」

「じゃあ、どうする？」

「えぇッ!?　い、今、急がなくて良いって……～ッ!?」

「いや、返事じゃなくて、大金を抱えてるのが不安なら今（いま）必要ない分を預かろうか、って話」

「あ、あぁ～……、そっちですか……」

　ほっ、と胸を撫（な）で下ろすカレン。

　結局、カレンは、記念にもらう事にしたネックレスと魔石、生活費として十分な額を別にして、養成学校の生徒には分不相応な大金をアレンに預ける事に。

　そして、この時、アレンとエリーゼを除く《物見遊山》メンバーは、自覚しているか無自覚かは定（さだ）かでないが、既に心は決まっているようだと察し、彼女がクランに加入する事を確信した。そうでなければ大金を預けたりしないだろう。

　――何はともあれ。

　その後、明日も一緒にダンジョンを探索しよ（もぐろ）うと約束してカレンと別れ、アレン達も【空間転位】で拠点に帰還したのだが……

　その日、クラン《物見遊山》の一行が入口からダンジョンに潜っていく姿を目撃した者は多く、〝攻勢防壁〟の現役復帰や〔超魔導重甲冑【雷電】〕の所有者はその娘、〝鉄拳鋼女〟の新装備、そして、そこにラビュリントス最大のクラン《アカデミア》が運営する冒険者養成学校の生徒が同行していた…………などなど、様々な噂（うわさ）が当人達の知らぬところで広まり、想わぬ形で影響を及（およ）ぼしていた。