交際０日婚ですが、毎日ほのぼの幸せです。

第五話〈好きな味②〉

　ナウラが兄貴の家から貰ってきたというその荷物の重さに、俺は驚いた。

　まったく！

　なんだってこんな大荷物をナウラに持たせるんだ。

　なにもこんなによこさなくても。

　まるでうちが食い物に困ってるみたいじゃないか。

　困ってなどないのに。

　だがそんなことは兄も兄嫁も判っているはず。

　それなのに毎回毎回、ナウラに必ずお土産を持たせる。

　前回は果物でその前は菓子だったか。

　まぁ……土産を持たせたくなる気持ちも判るが。

　結局は、ナウラが可愛いからなのだろう。

　可愛がってもらうのはありがたい。

　嫁が誰からも愛されるのは、そりゃあ悪い気はしない。───しないが、鍋ごと渡すことはないじゃないか。

　少し腹立たしく思いながら、俺はナウラの細い腕には重過ぎる荷物を炊事場へと運んだ。

♢♢♢

その晩は久しぶりに懐かしい味の料理と美味い葡萄酒を口にした。

「布がそんなにあってもなぁ。刺繍だって時間がかかるもんだろ、仕上がるまで」

　俺がこう聞くと、ナウラは食べる手を休め、小さく頷いてから言った。

「はい、でも仕立て用の布地と刺繍用の布地は違うから。たくさんあっても困らないし、助かります」

「へぇ、そうか。良かったな」

　ナウラは頷いたが、いつもより硬い表情で言った。

「なんだかいつももらってばかりで。申し訳ないです」

　───ああ、そんなこと気にしてるのか。

　俺は少しでもナウラの表情を和らげようと、努めて明るく言葉を返した。

「いいさ、くれるものはありがたくもらっておけばいい」

「でも………。いろいろなこと教えてもらってるのに。……あの、アクバルトさん」

　遠慮がちにナウラは言った。

「なんだ？」

「私、兄嫁さまに何かお礼がしたいんですけど」

「礼か。ナウラがいろいろと上手くなってからでもいいと思うけどね」

「そうでしょうか」

　沈んだ表情のナウラが気になり、俺は考えを巡らせた。

　そんなに気にしなくてもいいのだが。

　まあ、一度くらいは礼でもしておくか。

「そう、と言いたいところだが。居心地が悪くなるようでもいけないしな。いいよ、俺が何か考えておくから」

　こう言うとようやくナウラはホッとした表情になって、ほんの少し笑顔をみせた。

　昼間、姉のパミナが言っていた、はにかむような笑顔に心が和む。

　もっと笑ってほしいと思うが。

　どんなことを言って笑わせたらいいのか。

　パミナの言った通り、俺はつくづく面白味のない男のようだ。

　自嘲気味になりながらも、今はとりあえず食べることに専念しようと決めた。

「おかわり」

「アクバルトさんはこういう味付けが好きなんですか？」

　鶏の煮込みを皿に盛り、俺に差し出しながらナウラが聞いた。

「え、ああ……そうだな、これは少し懐かしい味だからかな」

「懐かしい？」

「母親がよく作ってくれた味に似てるって意味だ」

「お母様が。そうですか、この味が……」

　ナウラはそれきり黙ってしまった。

　……そうか。これは少し辛いから、ナウラには苦手な味だったのかもしれない。

「ナウラは苦手だったか？この味付け」

　俺が尋ねるとナウラは慌てたように首を振った。

「ぇ、あ、いいえ。とても美味しいから覚えたいなぁと思って」

　予想外の返事に俺は驚いた。

「難しいと思うぞ。最近やっと味付けが似てきたとか兄貴も言ってたし」

「……そうですか……」

　ナウラはなぜか動揺している様子に見えた。

　驚いた反動で、つい否定的な返事をしてしまったことに俺は後悔した。

「隠し味だけじゃなくて、この味にはほかにも何かヒミツがあるんでしょうか」

　不思議そうに瞳を丸くし、皿に盛った料理を真面目な顔でじいっと見つめるナウラの顔に、俺はおもわず笑った。

　まるで睨めっこみたいで。

　本人は至って真面目なのだろうが。

　その表情はとてつもなく可愛かった。

「秘密はとくに無いと思うが、こういうのは慣れだと思うな。ナウラはゆっくり覚えたらいい」

「でも私、このまえ魚を焦がしてしまったし、発酵し過ぎて保存食を腐らせてしまったり。なんかあまり美味しいものちゃんと作れてないような気がします」

　食べる手が完全に止まり、ナウラはしょんぼりと下を向いた。

「そんなに落ち込むことないだろ。ナウラの作るパンは美味いよ。干し葡萄を練りこんで焼いたやつとか、胡桃の入ったやつとかさ、俺は好きだよ」

「ほ、本当ですか？」

　ナウラは驚いたように顔を上げて俺を見つめた。

「ああ、ほんとだよ」

「よかった……。私を産んでくれた母さんもパンを焼くのがとても上手な人で、一緒に暮らしてた頃は毎日手伝ってたから。私、お料理でそれだけは得意なんです。それしかないですけど」

「これからだってまだ得意になることは増えるさ、きっと。一生懸命覚えれば」

　ナウラは頷き、その愛らしい口元に小さな笑みを見せた。