短編 - 斬妖人（Dｒ.ペルパー）

斬妖人

Dｒ.ペルパー

「今行きますか？お兄様」

「ああ、今回（こんかい）は風（かぜ）を切（き）る妖怪だ、気（き）を付（つ）けろ」

「はい」

「当たったら一瞬（いっしゅん）で命（いのち）がないと思え、死んだ奴はみんなステーキになった」

「私が、お守（まも）りします」

「死ぬな、まだ君を必要（ひつよう）だ」

「はい、ずっと傍（そば）にいます、この命が尽（つ）きるまで…」

（蝶（ちょう）をこの手で斬（き）るまで、決（け）して死なないから）

桃の村に凶悪（きょうあく）な妖怪が現（あらわ）れた、村人をステーキのように切る殺人鬼（さつじんき）。奴は風と共に出撃（しゅつげき）、雨（あめ）の日には休（やす）む。一週間（いっしゅうかん）に一人、規律（きりつ）ある奴だ。これまでもう十人が死んだ、老人、子供、男、女、関係（かんけい）なく、人である以上（いじょう）みんな切り尽くす。奴は怨念（おんねん）の妖怪、人を食べない、虐殺（ぎゃくさつ）あるのみだ。

この村の全てはたった３４５人、一週間一人など到底（とうてい）耐えるはずがなく、強者（きょうしゃ）に頼（たよ）るしかなかった。善良（ぜんりょう）な祓（はら）い人が一番（いちばん）、でも値段（ねだん）が高（たか）すぎて、無理（むり）だ。ならば斬妖人（ざんようにん）に手紙（てがみ）を送り出すしかない。金、持つか持たないか、いつもこの二選択（にせんたく）しかない。

斬妖人は心強（こころつよ）いが、ある意味（いみ）妖怪より恐（おそ）ろしい存在（そんざい）かもしれん。なぜならば……

「お兄様、蝶は今どこにいますか？」

「毎日聞（き）くのだな、シャール」

「はい、お兄様が教（おし）えるまでやめるつもりはありません」

「君の妹なんだぞ」

「あれは妖、妹ではありません」

「……」

「あれはいつかお兄様の命を脅（おびや）かす存在（そんざい）となります、どうかもう一度（いちど）考えを…」

「俺は蝶を必要だ。斬妖人は仇（かたき）のために妖怪を討滅（とうめつ）する、それだけだ」

「お兄様……」

斬妖人はタダで妖怪を退治（たいじ）してくれる、弱（よわ）い妖怪だろうと、強（つよ）い妖怪だろうと命を懸（か）けて戦（たたか）う、貧（まず）しい村にとって願（ねが）ったり叶（かな）ったりの存在（そんざい）。ただし彼らは憎（にく）しみのために戦う、それは世界を知らない村人たちが耐（た）えない感情（かんじょう）だった。

「余計（よけい）なことを考（かんが）えるな。集中（しゅうちゅう）するんだ、でないと死ぬことになる」

「余計なことなど！…私は！！」

（蝶は災（わざわ）いを呼び起こす妖、きっとお兄様を！…一刻（いっこく）も早くこの刀で）

少女は頭を横（よこ）にぶんぶん振（ふ）って、刀（かたな）を固（かた）く握（にぎ）りしめた。彼女はどれほど目の前の少年の身を案（あん）じていたのか？自分の妹をこの手で切っても構（かま）わない、ただ彼を守（まも）りたかった！

少年の名は文牧（ぶんぼ）、十六歳（じゅうろくさい）の身に一族（いちぞく）の仇（かたき）を背負（せお）ったせいで、少年の身でありながら少年と違（ちが）う時間（じかん）で生きていた。かつて大妖怪天狼を討（う）つ名門（めいもん）、文（ぶん）の一族、なんと紅蜘蛛に食（く）われた。紅蜘蛛は元々弱小（じゃくしょう）な妖怪、彼女の運命（うんめい）は妖気（ようき）を隠す『見えないマント』を手に入れてから傾（かたむ）いた。彼女は美女（びじょ）に化（ば）けて一族の人間に近（ちか）づき、一人また一人、みんなを食いつくした。

今の紅蜘蛛はこの世に最（もっと）も恐（おそ）ろしい妖怪かもしれん…文牧は彼女を討たねばならないとは……

「世間（せけん）の喜（よろこ）びはもう感じられぬ。俺は怒（いか）りそのものだ、他の感情（かんじょう）はいらぬ」

「それでも！お兄様を生きて欲（ほ）しいの！」

「余計（よけい）な感情はいらぬ。君は剣のままでいい」

「私は刀です！剣はこの子のことなんです！」

「なら刀を捨（す）てるんだ、剣のままでいてくれ」

「嫌（いや）！剣は妖を切るもの、刀はお兄様を守るもの。捨てるなどありえません！」

「…話は後だ。今は風の妖怪を集中（しゅうちゅう）するんだ、いいな？」

「わかりました……」

二人は木の天辺（てっぺん）を足場（あしば）にして跳躍（ちょうやく）しながら道（みち）を急（いそ）ぐ、地上（ちじょう）でのこのこ歩（ある）くと妖怪に待（ま）ち伏（ふ）せされ可能性（かのうせい）が高い、だから素早（すばや）く移動（いどう）する必要があった。二人が着地（ちゃくち）した時点（じてん）で桃の村はすでに目（め）の前（まえ）だ。

「死者（ししゃ）の関係者（かんけいしゃ）を会いに行く」

「はい」

死人（しにん）が多過（おおす）ぎるせいか、貧乏（びんぼう）過ぎるせいか。村（むら）はどんよりした空気（くうき）に包（つつ）まれ、嫌（いや）な匂（にお）いがする。とても桃の花が満開（まんかい）したことがあった場所とは思えない。

「お待（ま）ちしておりました、斬妖人さま」

待っていたのは一人女の人、白いローブを身に纏（まと）い、黒いカーネーションの簪（かんざし）一本挿（いっぽんさ）しで髪をまとめている。これは死人と会うための衣裳（いしょう）、生きている人に凍（こお）りつく程（ほど）の冷（つめ）たさを与（あた）えるけど、中身（なかみ）の人はとても綺麗（きれい）、たった３００人の村から選（えら）び出すとは信（しん）じられないくらいに…

「おまえが死者？」

「亡き夫（おっと）の妻（つま）、さやともうします」

「おまえが未亡人（みぼうじん）、そうは見えないが？」

「彼は…再婚（さいこん）の人でした」

「つまりおまえが好きなのは前（まえ）の人か」

「……はい」

「死者たちのことを教（おし）えろ」

「あの人は…あの人の亡骸（なきがら）はステーキのように切（き）り裂（さ）いて、顔（かお）を見ることもできませんでした。夫だとわかったのは服（ふく）の破片（はへん）と靴下（くつした）の柄（がら）を見てからです。それからあんなにバラバラになっても、血だまりはほんの小さな輪（わ）だけ、信じられませんでした」

「ステーキは全部何枚（なんまい）いる？」

「５６枚（まい）でございます」

「風の妖怪は人の血（ち）を吸（す）うのか？」

「すみません、わかりませんの。見た人はいませんでしたから」

「もう一人は？」

「もう一人？」

「前の人も死んだのだろう、彼の末路（まつろ）はどんなものだ？」

「……彼は妖怪ではなく、川（かわ）の神様（かみさま）によって殺（ころ）されました。3年前の春（はる）で…」

「関係（かんけい）ないな。もういい、家へ帰（かえ）るんだな、用済（ようず）みだ」

「村長（そんちょう）に会いに行きませんか？」

「必要ない。これから森（もり）へ行く」

「かしこまりました。ご武運（ぶうん）をお祈（いの）りします、斬妖人さま」

未亡人が冬（ふゆ）の風が吹（ふ）く方向（ほうこう）へ行った、長い後ろ髪は吹かれて白い紙切（かみき）れと共に揺（ゆ）らめく。文牧はすぐ出発（しゅっぱつ）していない、彼女の後姿（うしろすがた）が見えなくなるまで見守（みまも）った。

「お兄様、あの人は」

「まだ決（き）め手（て）がない、妖怪を見てから決（き）める。行くぞ」

「はい。刀がお守りします」

桃の村周辺（しゅうへん）の森は名前がない、細（ほそ）い幹（みき）と枯（か）れた枝（えだ）、樹も一種類（いっしゅるい）しかない、辛（かろ）うじて森に呼べる場所。森から村のことを俯瞰（ふかん）できる、小さな丘（おか）の上にいたから。

「見て、お兄様。あそこ」

「村の墓（はか）か、見に行くぞ」

「はい」

墓は村と森の間に建（た）てられ、小さな敷地（しきち）だけどいろんな花が咲（さ）き誇（ほこ）って、色は七つも超（こ）えていた。墓碑（ぼひ）はみんな青い波の柄（がら）、乳白色（にゅうはくしょく）の石。すべらかな、高価（こうか）の石に違いない。墓参（はかまい）りの人は一人いた。

「あの貧乏な村にこんな豪華（ごうか）の墓…不自然（ふしぜん）ですね、お兄様」

「村の習（なら）いだな…」

墓参りの人は猫背（ねこぜ）の老人（ろうじん）、一人ぼっち、銀色（ぎんいろ）の長髪（ちょうはつ）。石棺（せきかん）は鉄（てつ）の檻（おり）で囲（かこ）まれ、老人は檻の中で跪（ひざまず）き、手の中綺麗な石をしっかりと握（にぎ）って、何も言わず黙（だま）っていた。

「老人、おまえは何者（なにもの）だ？」

「…わしは、一人だ…村の人じゃないよ」

「この屍（しかばね）のことを教えろ」

「…強気（つよき）な若者（わかもの）だね、お主（ぬし）は…それは、ダメなんだ」

「いいから話せ、仇（かたき）は俺が取る」

「…いらない、いらないよ。わっぱは安（やす）らかに眠（ねむ）っていたんだ、邪魔（じゃま）しないておくれ」

「愚（おろ）かだな、老人。村とおまえのためだ、屍のためではない」

「…おほほ、ありがとう。でもなんの価値（かち）もない村だ、救（すく）いの手（て）はいらない…わしを、屍と同等（どうとう）と思ってくれ」

少年と老人は鉄の檻を経（へ）たって言葉（ことば）を交（か）わす、老人はいまだ俯（うつむ）いたまま、顔を見せない。

「苦（にが）い酒（さけ）を飲（の）みたいのか、老人」

文牧は木（き）の棒（ぼう）を握りしめ、棒の先端（せんたん）がコーヒーからレッドへと変色（へんしょく）した。山を登（のぼ）る時体を支（ささ）えるための道具（どうぐ）だったはずなのに、変（へん）だ。

「だめ！お兄様。この爺さんはいい人だよ！」

シャールが後ろから文牧を強（つよ）く抱（だ）きしめ、彼の動（うご）きを封（ふう）じようとした。

「…ありがとう、お嬢ちゃん…この若者（わかもの）を連（つ）れて帰（かえ）っておくれ」

「ごめんなさい、これはお兄様が決めたことですから」

「…そうか、とても残念（ざんねん）なことだ」

「ふん、時間の無駄（むだ）だな。行くぞ」

「はい。さよなら、お爺さん」

文牧は暴力（ぼうりょく）を諦（あきら）め、森へと行った。シャールが一度老人へ向かって頭（あたま）を下（さ）げてからすぐ彼の後を追（お）った。が、そんな時、何か冷（つめ）たい物がシャールの頚（くび）を当たって彼女の服（ふく）の中へと滑（すべ）り落（お）ちた。それは老人が持っていた綺麗（きれい）な石だ。

「きゃっ！…お爺さん、何を？」

「…わしはここでお嬢ちゃんの無事（ぶじ）を祈（いの）る…気を付けておくれ」

「わかった。ありがとうございます」

文牧は二人のやり取りを構（かま）わず一人で行ったが、すぐ追（お）いつかれた、速度（そくど）はシャールの方が格段（かくだん）に速（はや）い。

「…お兄様、刀がお守りします」

「刀が折（お）れた時俺も死ぬ、それだけだ」

「いいえ、その時でも生きてください」

「生きるすべはおらんぬ。人は脆（もろ）い物だ、刀の刃（やいば）がどれ程切れるでも、握る手は簡単（かんたん）に切断（せつだん）される、例え紙（かみ）のエッジでもな…先ずは自分の手を守れ」

「はい……」

森が迫（せま）って来た、小さいけど、森だ。森のあたりはとてつもなく、暗（くら）い。

一つ灯籠（とうろう）みたいな輪郭（りんかく）が入口（いりくち）で掲（かか）げている。二人が近づくと、輪郭が光（ひか）った！シャールが一歩（いっぽ）文牧の前に立て、刀を抜（ぬ）こうとした。

「やめろ！シャール」

「でも！あの火（ひ）は妖のものかもしれない」

「火じゃない、闇の光だ。とにかく戻（もど）れ」

光ったのはやはり灯籠、暗くて、冷たい光だったが辺（あた）りをちゃんと照（て）らしてくれた、不思議（ふしぎ）な光だ。樹の幹はとても細（ほそ）いが、その根（ね）は地中（ちちゅう）深く伸（の）びていたように見える。

「はい…お兄様、この森の樹は見たことがない、ルソンからの舶来品（はくらいひん）なのですか？」

「よく見ろ、ここは森じゃない、全ては一本（いっほん）の樹のものだ」

「ここが！？…じゃ妖はこの樹のことですか？」

「わからない。たぶん実態（じったい）のない妖だ、一週間一回この世に来て殺生（せっしょう）する」

「じゃ村で待（ま）つ方がよろしいのでは？」

「待たない、実態ないものならおまえの剣が届（とど）かない。この森で奴の憑代（よりしろ）を見つけて断（た）ち切（き）る」

「じゃ先ずはお兄様の魔法陣（まほうじん）で」

「ああ、だが奴は恐（おそ）らく魔法を反応（はんのう）してくる。完成（かんせい）するまで時間を稼（かせ）いてもらう、できるのか？」

「わかりました。お兄様の仇（かたき）、全て刀が切ってあげます、たとえそれはこの世の全ての妖であっても」

「…行くぞ。余計（よけい）なことを考えるな」

文牧は食指（しょくし）で地面（じめん）に魔法の文字（もんじ）と絵（え）をかき始めた、器用（きよう）に働（はたら）いていたけど、これはもう人の指（ゆび）ではない。皮膚（ひふ）、ツメなどのパーツはない、純白（じゅんぱく）な、無機質（むきしつ）な棒（ぼう）、チョークと変わらない。この指は魔法発動（まほうはつどう）ための道具（どうぐ）、人の部分（ぶぶん）はもう切り捨てた。

「そろそろ来るぞ、気をつけろ」

「はい、どうぞ」

魔法の文字が少し動（うご）いた、辺りの魔力（まりょく）が高（たか）めつつある、この鼓動（こどう）が妖を引（ひ）きつけ、人の世と死の世界の繋がりを作（つく）る。灯籠の光が明滅（めいめつ）し始め、風を起こした。近くの枝に何かひらひらと揺らめく？…それは綺麗な和服（わふく）の袖（そで）だ！

シャールは腰間（ようかん）の刀を背中（せなか）へ回し、構（かま）えた。

（おかしい！最初（さいしょ）はその艶（つ）やかな和服がいないはず、それは憑代（よりしろ）なのですか？）

矢（や）のごとくシャールは飛んだ、和服（わふく）を切るために。冬と言ってもあの風の温度（おんど）は不自然だ、妖はもう来たかもしれない。でもシャールは敵を見えない、実態（じったい）のない妖は厄介な相手、見るためには特別（とくべつ）な目が必要だ。見えない人は攻撃（こうげき）、ガード、回避（かいひ）など一切（いっさい）できない。

鋭（するど）い音（おと）、攻撃が来た！色のない風が何かによって断（た）たれたように見える。これが風を切る妖怪！…奴はいきなり文牧を襲（おそ）ってきた。この場で誰が一番危険（きけん）な存在？奴が一瞬（いっしゅん）で見つけ出した。

文牧はマントの裏（うら）から４枚の札（ふだ）を出して防御（ぼうぎょ）の結界（けっかい）を発動（はつどう）し風の真空（しんくう）を受け止めた、先からずっと書いていた魔法文字（まほうもんじ）の一部（いちぶ）は防御結界のコアだ。

「奴は賢（かしこ）い、迂闊（うかつ）に手を出すな！」

妖怪とほぼ同時（どうじ）にシャールが抜刀（ばっとう）し三連斬（さんれんざん）を繰（く）り出（だ）し、和服をきちんと４ピースに切った。

（だめ！手応（てごた）えがないわ…この和服じゃない！）

妖怪は再（ふたた）び攻撃した、今度ははっきりと見える、三つの風の跡（あと）が結界の上に凄（すさ）まじい波（なみ）を残した光景（こうけい）を…この切れ味は間違（まちが）いなく人を一撃（いちげき）で葬（ほうむ）る。

（はやく！妖怪と現世（げんせい）の繋がりを見つけなきゃお兄様は！！）

シャールが長い刀を中段（ちゅうだん）に構（かま）え、自分を中心（ちゅうしん）として圓月（えんげつ）の弧（こ）を描いた。半透明（はんとうめい）の刃が完全透明（かんぜんとうめい）になって半径（はんけい）３メートルの樹を全てなぎ倒した。

（樹もだめ！憑代は一体どこに？…風の痕（あと）を狙って妖の攻撃を止めるのでは？！風のリズムを読（よ）んで……今なら！）

シャールが高く跳（と）んで、体をくるくる回（まわ）し先の風の跡（あと）と同じ位置（いち）を狙（ねら）って斬撃（ざんげき）を打（う）つ。いいタイミング、二つの斬撃がぶつかって凄い衝撃波（しょうげきは）が発生（はっせ）した。シャールは吹っ飛ばされ、樹と衝突（しょうとつ）した。

防御の結界は何とか持ちこたえたのだが、魔法の文字が白から黒へと変色（へんしょく）し、多分次の一撃（いちげき）はもう防（ふせ）げない。今から防御の結界を再構築（さいこうちく）でも間（ま）に合（あ）わない、なにより今はもっと大事な仕事（しごと）を集中（しゅうちゅう）しないと、全ての意味がなくなってしまう。

「バカな真似（まね）をするな！先ずは自分を守れ！」

「大丈夫です、お兄様。先の一撃に手応えが！」

「和服を使え！剣の刃を隠（かく）すんだ！」

風は少し静（しず）かになった、刀に触（ふ）られて少し驚（おどろ）いたかもしれない。シャールが和服のピースを拾（ひろ）って刀を纏（まと）い、風へ向かって再（ふたた）び走り出した。

（お兄様…やはりこの和服は憑代（よりしろ）なの？）

風に向けて刀の峰（みね）で繰り出した一撃、効（き）いた！風は明後日（あさって）の方向へとぶっ飛ばされ、和服としては木端微塵（こっぱみじん）になった。

（効いた！これならもう一撃で倒せる！！）

シャールは他のピースへ向かって跳んで、手を伸ばし、勝利（しょうり）を掴（つか）もうとした。

「行くな！シャール。逃げるんだ！」

風の対応（たいおう）が速い、すぐシャールを追（お）ってきた、和服は正解（せいかい）のようだ。

シャールは風の刃を見えないが、間一髪（かんいっぱつ）で敵の刺（さ）しを躱（かわ）した。彼女はただ疾風迅雷（しっぷうじんらい）のように動いて、それだけで風より少し速かった。

「逃げるんだ！ばかシャール。奴は和服だけじゃ倒さない！」

「大丈夫です、お兄様。後一撃で倒して見せます！」

もう一度刃を布で隠し、シャールは空高く跳んだ。宙（そら）を舞（ま）うように彼女は体を縦（たて）に一回転（いかいてん）し風の脳天（のうてん）へ目掛（めが）けて急降下（きゅうこうか）、疾風怒涛（しっぷうどとう）の打撃（だげき）、このまま峰を使って敵を両断（りょうだん）するかもしれないの勢（いきお）いで……

（……風は切（き）り裂（さ）いた…やりました！）

文牧の目に映（うつ）ったのは両断（りょうだん）された妖怪。妖怪の身長（しんちょう）は３メートル以上、一枚（いちまい）ボロボロなローブでその醜（みにく）い体を隠（かく）し、ローブの両翼（りょうよく）から８本枝が伸（の）びて、その先端（せんたん）に８本氷の刃が縄（なわ）で縛（しば）って、人を切（き）り裂（さ）く。

そして枝はまだ完全（かんぜん）に力を失っていない！１本の刃はシャールの頚（くび）へ目掛（めが）けて静（しず）かに振り下ろしていく、この一振（ひとふ）りは間違いなく彼女の首を刎（は）ねる！

……血がじんわりと滲（にじ）んだけど、刃は届（とど）かなかった、届く前に祓（はら）い人（にん）の力によって阻害（そがい）された。あれは祓い人の石だ、シャールの頚に代わって見事（みごと）に両分（りょうぶん）され、一度だけ妖怪の刃を打（う）ち消（け）した。

「布（ぬの）だ！シャール」

「っ！？…はい！」

シャールは一旦（いったん）風と距離（きょり）を取って、残り二枚（にまい）のピースを取りに行った。

文牧は石炭（せきたん）のナイフを使って頭の両翼（りょうよく）から三本ずつの髪を切り落とし、魔法陣の中心（ちゅうしん）に置（お）く…準備（じゅんび）は整（ととの）った！

「生と死、人と妖…知らぬ、この世の理（ことわり）。認（みと）めぬ、地獄（じごく）の摂理（せつり）…もう一度見せてくれようぞ、闇の反面（はんめん）、生の世界…鍵（かぎ）は、死者の袖（そで）」

「お兄様！」

シャールが二枚のピースをブーメランのように文牧へと投（な）げて、当たった。袖の破片は勢（いきお）いを失い、自然（しぜん）と地へ落ちて、魔法陣を点灯（てんとう）した。

地面から大きな光の泡（あわ）が次々（つぎつぎ）と浮（う）かびあげ、半径（はんけい）５メートルの闇を追（お）い払（はら）う。周りの夜と関係（かんけい）なく昼の光が地の割（わ）れ目（め）から溢（あふ）れ出（だ）す、光に照（て）らされた枝（えだ）は信じられない程の速（はや）さで芽生（めば）え、大きくし、花が咲（さ）く。４、５本の枝だけだが、桃の花が再びこの地で満開（まんかい）した！

生と死さえ覆（くつがえ）す奇跡（きせき）、これは調律（ちょうりつ）の魔法の力……隠（かく）れ場（ば）を失（うしな）った妖怪は素（す）の姿（すがた）を晒した、ボロ雑巾（ぞうきん）みたいな腐（くさ）った布、埃（ほこり）だらけの長い髪が顔を隠し、それでも隠し切れない巨大（きょだい）な眼窩（がんか）。細い八肢（はし）、人を狩（か）る刃、今でも折れそうになる。シャールでもはっきりと見える妖怪の本当の姿だ。

「人の悪意（あくい）、妖の殺戮（さつりく）、世の理（ことわり）…穴（あな）だらけ、圧力（あつりょく）だらけ、全てを吸い込む闇に構成（こうせい）する。開け！地獄（じごく）の穴！！」

文牧のローブから魔法の羽（は）が次々と降下（こうか）する、彼は自分の背中（せなか）に永遠（えいえん）に枯（か）れない魔法陣を刻（きざ）んだ！彼の小指（こゆび）が見る見る内（うち）に曖昧（あいまい）になって、この世との繋がりを無（な）くしつつある。小指の肉（にく）と骨（ほね）がやがて消（き）え、代わって現れたのは黒い小さな穴（あな）。この目立（めだ）たない穴は現世（げんせ）と地獄（じごく）の繋がりだ！

妖怪はこの生（せい）の光が満（み）ちた輪（わ）から逃（のが）れようとした、でも叶（かな）わなかった。小さいとは言え、小指の穴は死の空間（くうかん）、あそこは妖怪のあるべきところ、生（う）まれの地。妖怪は磁力（じりょく）に縛（しば）られたように小指の穴へと……

「剣を使え！シャール」

「はい！お兄様」

シャールは刀の柄（つか）を１８０度反転（はんてん）させ、刃の縛（しば）りを解（と）けた。長い刃は４９枚の破片（はへん）と砕（くだ）け散（ち）って、地に散らばってしまう…破片たちは勝手（かって）に離（はな）れ離（ばな）れになったわけじゃない、蛇（へび）のようにからまる、ちゃんとした形を持っていた。

「蛇鱗剣（じゃくりんけん）…花吹雪（はなふぶき）の舞（まい）」

トン…下駄（げた）と地面にぶつかって、透（す）き通（とお）った音。シャールは体を１回転（かいてん）し、剣を振（ふ）った。破片は命（いのち）があるように一斉（いっせい）に天（てん）へ登（のぼ）る、４９枚まで折（お）れた刃の切（き）れ味（あじ）は全然落（お）ちっていない、シャールの肩（かた）とすれ違っただけで血が踊（おど）る。血を浴（あ）びた破片はキラキラ光って、一層（いっそう）鱗のように見えた。

「シャール、妖を切って！お前の価値（かち）を示（しめ）せ」

「はい！お兄様」

妖怪もう完全に実態化（じったいか）した、どう足掻（あが）いても黒い穴から逃（のが）れられん…もうお終（しま）い、ここは調律（ちょうりつ）の魔法の中心（ちゅうしん）、逃れることは不可能（ふかのう）だ。振ってきたのは剣の雨（あめ）…単純（たんじゅん）に両断（りょうだん）したわけじゃない、妖怪の体をばらばらに切（き）り裂（さ）くまで剣の舞は止（と）まらない。

これが蛇鱗剣！破片は見えない何かによって繋（つな）がって、蛇のように敵の体中（たいちゅう）に泳（およ）いで暴威（ぼうい）を振って破壊（はかい）し尽くす。三連斬！シャールが三振（さんふ）りだけで妖怪の体は千本（せんほん）以上に砕け散った。

「妖怪、この世から去（さ）るんだ。俺の怒（いか）りが収（おさ）まるまでにはな…」

妖怪の欠片は綺麗（きれい）さっぱりと黒い穴の中へと吸（す）い込（こ）まれた、文牧の小指（こゆび）も元へと戻った……扉は、閉（と）じた。戦いは、終わった。

「お兄様、和服が？」

綺麗な和服がいつか消（き）えた、代（か）わりに妖怪のローブとそっくりな布２枚がそこにいる。満開（まんかい）し、こぼれ落ちた花びらが布の上で着陸（ちゃくりく）して、時々花旋風（はなせんぷう）の舞を見せる。調律（ちょうりつ）の効果（こうか）はまだ少し続くそうだ。

「この世に留（とど）まらぬ物だ、あの世へ送るぞ」

文牧は入口の枝から鬼火の灯籠（とうろう）を摘（つ）み取（と）って、殻（から）を反転（はんてん）し中の火を全部出した。鬼火（おにび）は一つ一つ小さな花火（はなび）みたいな奴で、もうだいぶ光を無くしたけどまだ少し熱を纏（まと）って、その熱が和服の残骸（ざんがい）に火をつけ、燃（も）やした。

布を手に入れた火が一瞬（いっしゅん）で強くなった、その勢（いきお）いを借りて文牧は灯籠の殻を火の竜巻（たつまき）の中へと投げて、風を切る妖怪の件を落着（らくちゃく）させた。

「帰るぞ、シャール」

「はい」

二人がまた森の天辺（てっぺん）へ足場（あしば）に移（うつ）る、帰り道につく。帰ると言っても、家があるわけじゃない。ただ神社の屋根（やね）を借りて一夜（いちや）を過ごす、それだけ。たった二人の斬妖人が家を築（きず）くことは不可能（ふかのう）だ。

「…お兄様、妖はあの未亡人（みぼうじん）が呼んだのですね。このままほっといていいの？」

「未亡人じゃない、人の感情が妖を呼んだのだ。どうだ？君の剣でこの無限（むげん）の輪廻（りんね）を断（た）ち切（き）れるのか？」

「私はお兄様を守るための刀です、剣ではありません」

「頼んだぞ、シャール。次も君の刃を貸（か）してくれ」

「もちろんです、お兄様」

二人が１つの樹で出来た森を通り抜け、丘の頂上（ちょうじょう）に登った。あそこに小さな神社がいて、桃の村と関係がないが、因縁（いんねん）があった神社だ。

「ここで泊（と）まる、シャールの傷を癒（いや）す」

「大丈夫です！お兄様は休んでください！」

「中に入るぞ」

神社の中に光ったのは蝋燭（ろうそく）で出来たシャンデリアだけ、周りをよく見えない。でも文牧の目に対して大した差（さ）はない。少し待ってから、シャールは渋々（しぶしぶ）文牧の隣（となり）に来た。

「シャール、剣を下（おろ）すんだ」

「いえ！本当に大丈夫ですから…このくらいの傷ほっといても全然！」

「すまない、言う事を聞いてくれないか、ありがとう」

「……ご迷惑（めいわく）をかけまして、ごめんなさい」

シャールはしょんぼりと項垂（うなだ）れ、襟（えり）のリボンを外し上着を脱（ぬ）ぐ。晒（さら）した肌は白い、とてつもなく白い、人間の色とは思わないほどに…

文牧は彼女の腕を取って、傷口（きずくち）の深（ふか）さを一目でチェックした。

「少し我慢（がまん）しろ」

「ごめんなさい…」

文牧は仏（ほとけ）の盃（さかずき）を拾い、懐（ふところ）から瓢箪（ひょうたん）を取り出して盃に辛（から）い酒を注ぐ、次は自分の腕を切って血液（けつえき）を零し酒と混（ま）ぜてからシャールの傷口を洗（あら）う。

蛇鱗剣（じゃりんけん）、妖力を纏（まと）ったこの剣に切り裂いた傷口は、同じ妖力を持つ血でなければ洗う事ができない。

「冷たいね、お兄様の血が…」

「すまない、我慢してくれないか」

文牧は蝋燭のシャンデリアに向かって酒と血の混ぜものをかけ、火を強くした。そして東洋彫刻（とうようちょうこく）の後ろからキラキラの布を持ち出し、大きな一枚をちぎって盃の中へ置く、今度は甘（あま）い酒を注ぐ、布をきちんと洗ってからシャールの傷を優しく縛（しば）った。

「そんな！お兄様、こんな高価（こうか）なものは本当に大変な人に残（のこ）すべきだわ！」

「大変な人は俺の知ったことじゃない。文の名前はこれくらいの布切（ぬのき）れを使う資格（しかく）がまだあるはずだ」

シャールが器用（きよう）に服を着直（きなお）し、傷はもう大丈夫のようだ。彼女は文牧の腕を掴（つか）んで、彼を自分の隣（となり）に座らせ…そのつもりだが、文牧は彼女の気持ちを応（こた）えようとしなかった。

「お兄様？」

「すまない、もう行く」

「今日もいくの？」

「ああ」

「……ちゃんと帰ってきてね」

「わかった。もう休め、傷を癒（いや）すんだ」

「……」

文牧は脇門（わきもん）を抜け中庭（なかにわ）へと出て、井戸（いど）の隣に座った。間もなく黒い煙が地面から溢（あふ）れ出し、文牧の体を一瞬（いっしゅん）で吸い込まれた。

でも彼の体は完全に消えたわけじゃない、薄（うす）い輪郭（りんかく）みたいなものは残されて、魂か何かがまだ現世（げんせい）にとどまっていた。

地下の世界は奈落（ならく）、真っ暗な空間。文牧は正確（せいかく）に闇の行方（ゆくえ）を見て、前へ進む。もし彼のような特別（とくべつ）な目を持たない人がここへ落ちたら、死あるのみだ。

文牧は前回（ぜんかい）と同じ道を進んで、目的地（もくてきち）へ進行（しんこう）する。前回の前回もそう、彼は必ずこの道を使う、たとえ自分が遠回（とおまわ）りをしていたと知っていたとしても、だ。

奈落の道は迷宮（めいきゅう）、例え道を見えるとしても、知らないエリアへ侵入（しんにゅう）したら、二度と帰れなくなる。

「蝶…いるか？蝶？」

「…兄さま！蝶はここにいたよ」

落ち着いた少女の声が暗闇の空から落ちてくる、その声は歳（とし）に相応（ふさわ）しくない妖艶（ようえん）が滲（にじ）む…文牧は天を仰（あお）ぐ、目を凝（こ）らすと、淡い鱗粉（りんぷん）の光が見えた、それは二人の逢引（あいび）きの合図（あいず）だ。

「今、引き上げますね、うふふ～」

「大丈夫だ、俺はここにいる」

空から落ちった白い縄が文牧の頬を掠（かす）って、彼の頚（くび）を絡（から）みつく。この滑（すべ）らかな感触（かんしょく）は絹（きぬ）、もしくは近い物。

「行きます、兄さま。一旦息を止めて」

「大丈夫、思う存分（ぞんぶん）にやれ」

空の少女が白い縄へ妖力（ようりょく）を注（そそ）ぎ、縄が一瞬に縮（ちぢ）んで文牧を上へと引き上げた。外との繋（つな）がりは奈落から逃れる唯一（ゆいいつ）の方法だ。

「兄さま、来てくれて、ありがとう～蝶は嬉しい～」

「蝶！君はまた…」

少女が少年の胸に寄（よ）り添（そ）って、優（やさ）しく笑った。彼女の唇は毒（どく）より深い紫色（むらさきいろ）を呈（てい）している。

「はい、また沢山（たくさん）の人を食べました」

「やめろと何度も頼（たの）んだはずだ…どうして？！」

「いいえ、お兄様が勝てるはずがないもの。だから蝶がやります」

「君も勝てない！同じなんだ！君は…囮（おとり）の役目（やくめ）を果たせばいいんだ、何故分からん！」

「いいえ、だめです。だって兄さまが死ぬだもの、絶対に許（ゆる）さない」

「人は運命（うんめい）によって操（あやつ）られる生き物だ、蝶。俺も自分の運命を受け入れるつもりだ」

「蝶は妖怪だよ、妖怪は己（おのれ）の意のままに生きるの。運命なんて知らない、死の運命なんて認（みと）めない」

「……蝶、君は俺以外の人を知るべきだ」

「うふふ～村人は蝶が妖怪だったことさえも知らない。だから蝶も知らない、知るはずがないもの」

蝶は村人（むらびと）に毒の鱗粉を浴（あ）びて毒殺（どくさつ）し、人の魂（たまし）を香（かお）り袋（ぶくろ）の中で収集（しゅうしゅう）。香り袋を白い縄で結（むす）び奈落の底へと投げ落とし一晩待つ。翌日、変性（へんせい）した魂を回収（かいしゅう）し、食べる。変性した魂を食べ妖力（ようりょく）を高（たか）める、それは蜘蛛（くも）を勝つため唯一の方法でもある。