お狐様のお願い、叶えませう！

第1話 お狐様のお願い、叶えませう！

　きっと、俺は忘れないだろう。

　お前と見たこの景色を。

　ずっと。……ずっと。

　昔からある、由緒正しき神社……と言えば聞こえがいいが。町外れ、山奥に建つこの神社に人が来ることなど稀（まれ）だ。そうして珍しく来た来客者も。来る日も来る日も、あれを叶えろ、こうしろああしろと欲深い人間ばかり。これでもこの神社の神様をやってるので、叶えなければ消える運命。毎日続く飽き飽きした毎日に辟易（へきえき）しながらも、今日も来客者を待っていた。

　その中で、ひときわ異彩を放っている者がいた。見た目がおかしい、という訳では無い。むしろ至って普通の部類だ。上半分だけ結い上げた艶やかな黒髪、袴に編み上げブーツと何処にでもいそうな女学生の出で立ち。どこか良い所のお嬢様と言った感じで、窓際で静かに読書でもしていそうな、美少女だ。絶世の美少女という点においては、他と異なると言っていいかもしれない。だが、俺が言いたいのは、そこではない。

｢よくもまぁ、飽きもせず毎日来るものだな｣毎日来る。その点も珍しい。だが、一番俺が珍しく思っているのは……。

｢お狐様のお願いが叶いますように！｣

　そう言って、いつも念入りにお参りしていくのだ。他の奴は、自分の事ばかり頼んでいくのに、こいつは毎度毎度、俺の願いが叶うようにと願って去っていく。これでも神の端くれなので、人間の嘘くらいは見抜ける。嘘を言っているようには見えない。じっと注意深く観察していると、初めて目が合う。……いや、見えているはずがないからたまたまだろう。そう思っていた……その時までは。

　しばらくぽかんと口を開け惚（ほう）けていたと思ったら。目をキラキラと輝かせながら彼女は言った。

｢貴方がお狐様ですか？｣

｢！？｣

　俺が見えている？いやいや、ありえないだろう。無視して立ち去ろうとしたら、むんずと腕を掴まれる。

｢ねぇねぇ、そうでしょう？私が毎日来てることご存知なのは、お狐様くらいですよね？……｣

　こいつ。物静かなやつかと思ったら、違う。まるで女児じゃないか。喧（やかま）しい。口を開けばワーワーと喚（わめ）いている。仕方なく、はぁとため息をついて振り返ると、何故か居住まいを正して向き直る少女。そして矢継ぎ早にこう言った。

｢ご挨拶が遅れました！はじめまして！んんっ？毎日お会いしてるんだから『お世話になっております？？』なんか違う！とにかく、私『美空葵（みそらあおい）』と申します！……｣

　一人ノリツッコミはまだまだ続きそうなので、唇に人差し指をあてて制止する。

｢まぁ、待て。落ち着け。お前の名前は知っている。いかにも、俺はこの神社の主、神だ｣

｢やっぱりそうなのですね！｣

　少女は、ぱぁぁと目を輝かせて笑う。

｢聞きたいことがあるんだが｣

｢はい、なんなりと！｣

　なんだか調子狂う返事だが、無視だ。無視。

｢お前に欲は無いのか？｣

｢……へ？｣

｢大抵のやつなら、自らの事を頼んでくる。あるいは親しい奴の事だな。だが、お前は違った。自分でも、親しい者でもなく、俺とはどういう事だ？｣

｢……｣

　ぽけっ、としている。聞いているのか？こいつは。

｢おい、聞いているのか？｣

｢はい、聞いてます！欲はあります｣

｢例えば？聞いてやろう｣

｢おいしいご飯が食べたいです！｣

　幼児か。

｢他には？｣

｢あったかポカポカ陽気の中、お昼寝がしたいです｣

｢……他には？｣

｢お狐様のお耳としっぽ、モフモフしたいです｣

｢まぁ、良いぞ｣

　そう言ってしゃがんでやると、ワクワクしながら耳をそっと触る。すこし、こそばゆい。その次は、しっぽに躊躇（ためら）いがちに触ったと思ったら、抱きついてきた。

｢！？｣

　体がびくっ、となる。

｢うひゃ～。モフモフだぁ！｣

　モフモフと堪能している所悪いが、モゾモゾして落ち着かないので、引き剥がす。不満げだが仕方ない。

｢……でも、一番は。お狐様のお願いを叶えたいです！何かないですか？｣

　なんと言うか。欲があるにはあるが、これほど欲にまみれていない人間を初めて見た。

｢なぜ、俺なんだ？｣

　素朴な疑問だ。

｢みんなは神様にお願いを叶えてもらえるけど、神様は誰も叶えてくれない。だから、私が叶えたいんです｣

　……おかしな奴だ、とは思っていた。毎日来る、変なお願いはする。だからきっと、これは未知なものに対する興味本位だ。

｢神様のお願いは、何ですか？｣

　そう言われても、考えたことが無いからぱっと浮かばない。……そうだ。

｢……団子｣

｢ん？｣

｢三色団子なるものを、食ってみたい｣

　また、ぱぁぁと表情が輝く。

｢了解しました！逢引ですね！｣

｢……は？｣

　どこをどう聞いたらそうなるのか。呆れてものが言えない。

｢そうと決まれば行きましょう！……って、うわわ！｣

　私の腕を引き、鳥居から出ようとしてつんのめる。

｢神様、外に出られないんですか？｣

｢……まぁ、方法が無くはない。お前、ここのお守りは持っているな？｣

｢はい！私はお狐様推しですから！当然です！｣

｢……｣

　お狐様推し、か。お守りをなんだと思っているのか。まぁ、良い。

｢それを持ち、願ってみろ。お守りには、俺の力の一部が篭（こも）っているからな。願えば小さい願いなら叶う｣

｢は、はい！お狐様とお外出たい！お外出たい！｣

　ぱぁぁっとお守りが光る。同じように少女が手を引くと、今度はなんもなかったようにするりと鳥居を抜けられた。

｢お守り凄い！｣

｢凄いのは俺の力だが｣

｢さぁさぁ、早く行きましょう！おすすめの甘味処があるんです！｣

　聞いちゃいないな。

　甘味処にて。

｢うまい！何だこれは！｣

｢三色団子です！｣

｢それは分かっている｣

　もちもちとした食感、ほんのり広がる甘み。あつい緑茶をずすっと啜（すす）ると、また格別だ。

｢ふふっ、お狐様。子どもみたい｣

｢お前に言われたくないな。だが、でかしたぞ！娘｣

　そう言って頭を撫でてやる。

｢私は『娘』じゃありません。『葵』という名があります！｣

｢でかした葵｣

　葵。そう口にしただけで、ほんのり胸の辺りがあたたかい気がするのは、気の所為（せい）だろう。名前なんて、識別するための道具にしか過ぎないのだからな。

｢お狐様のお名前は何というのですか？｣

｢名など無い｣

　まぁ、有名な神にはあるのだろうが。俺のような神の中では若造な奴に、名など無い。

｢なら、私が考えます！｣

｢はぁ！？｣

　止めてくれ。こいつの思考回路じゃ、ろくな名がつくはずがない。

｢白い……毛。狐……白狐（びゃっこ）……｣

　白狐。良い名だ。お前にしてはやるじゃないか。そう思って『白狐で』と言おうとした。

｢白狐は可愛くないかな。白（はく）。白様で！これに決めた！｣

　可愛いとか、可愛くないとか、どうでも良いだろうそんなことは。そう突っ込もうとしたら｢白様！白様！｣と嬉しそうに呼ぶ姿が見えて、口を噤（つぐ）んだ。……まぁ、白様というのも悪くはないか。

｢そうだ！三色団子といえば！｣

　団子を包んでもらい、ぐいぐいと腕を引く少女。忙（せわ）しない奴だな。全く。

｢うわぁ！一面桃色だぁ！｣

　そう言ってはしゃぐ彼女が連れてきたのは、桜が咲き誇っている小高い山の上だ。神社には桜なんてないから、初めて見たな。闇に紛れてはらはらと散る花びら。月明かりの下でその存在を現している。

｢人間という奴は。散りゆくものを見て楽しむなど、おかしな趣味を持ち合わせているな｣

　儚い命を見ていても、何が楽しいのだろう。神の生に比べれば、花も人間も。全て目の前を通り過ぎていくだけで。それに心を傾けるなど、理解できないな。

｢確かに、神様にしたらいずれなくなってしまうけど……。それでも、いつか消えてなくなるからって、こんなに綺麗なものを見ないだなんて勿体ないじゃないですか｣

　勿体ない、か。そういう風に考えた事はなかった。俺の元を訪れる人間も。ただ俺が存在する為に願いを叶えてやっている。ただ、それだけだった。

｢ねぇ、白様。私ね｣

　そう言って彼女は下を向く。

｢……小さい頃、とある神様にお願いしたんです。『弟を助けてください』って。病気で、苦しそうで。ただの流行病だったんですけど。毎日神社にお祈りして。で、弟は元気になって。嬉しくて。だから、私決めたんです｣

　彼女がぱっと上を向き微笑む。

｢……代わりに、その神様のお願いを叶えてあげよう、って｣

　さぁっと。彼女との間に、風が吹き抜けていく。桜の花びらで彼女が見えなくなって。消えてしまうんじゃないかって、どうしようもない焦燥感に刈られて、手を伸ばす。葵の手を引き、抱きしめ、そのあたたかさに安心する。

｢確かに、私は白様に比べたら短命です。けど、私丈夫なので。長生きするので。シワシワのおばあちゃんになっても、愛してくださいね？｣

　そう言って、泣きそうな顔で笑うから。

｢お前が見た目を気にするなら、俺は同じくらいの歳に化けてやる。だから……泣くな。葵｣

　我儘じゃないお前の、我儘な願い。叶えてやろうかな、と思う。｢お前が生を繰り返す度、見つけ出してやるから｣と言うと｢ストーカーみたい｣と言って、笑った。

　きっと、俺は忘れないだろう。

　お前と見たこの景色を。

　ずっと。……ずっと。