能力測定不能の魔法剣士

第3話 決意

「ボクなんかに、なにが出来るっていうの……？」

　ボクとエリムさんは、場所をボロの家に移した。

　そして小さなテーブルを挟んで互いに向かい合う。ボクは彼女にそう問いかけるが、返事はなかった。沈黙が続き、次第に心の内には焦燥感が募っていく。

　けれども、それを表に出すことはなかった。

　いま感情を発露してしまえば、エリムさんへの単なる八つ当たりになりかねない。そんなことは、したくはなかった。だから、彼女の言葉を待つ。

「――――神霊草」

「え……？」

　そうすること数十分。

　エリムさんの発した言葉に、ボクは間の抜けた声を返す。

　うつむき加減だった顔を持ち上げるとそこにあったのは、相も変わらぬ、美しくも感情のない顔だ。正座をしたエリムさんは、真っすぐにボクの顔を見て続けた。

「『薬草狩り』と呼ばれるアルフレッド様なら、ご存知かと思います」――と。

　それは確認に近かった。

　少しだけ考えてから、ボクはそれに答える。

「聞いたことは、あるけど……。文献でしか確認できない、幻の薬草だよね？」

　こちらがそう言うと、エリムさんは頷いた。

　『神霊草』――神が煎じて飲むとされる、幻の薬草だ。

　どこにあるかは分からない。それでも、その存在はまことしやかに囁かれ続けているそれだった。一説によると、いかなる怪我や病でも治すとされている。

　文献の記載によると、遥か昔の王族が不治の病から蘇ったとされていた。

「でも、そんなの――」

　――いま、議論に出されても困る。

　そう言いかけて、ボクは言葉を呑み込んだ。

　だが、正直なところそれが真っ当な答えてあるように思われた。

　もし、彼女が『神霊草』を当てにしたなら――それは机上の空論だ。絵空事といってもいい。それほどまでに現実味のない話だった。

　だからボクは、一つ息をついてからエリムさんに……。

「ごめん。申し訳ないけど――」

　話をなかったことにしようとした。

　その時だった。

「――――『神霊草』は、この街のダンジョン最奥にあります」

「え…………？」

　そう、珍しく力強い口調で彼女がそう言ったのは。

　予想だにしていなかったそれに、ボクはまたも気の抜けた声を発する。

「え、いや……。それって――」

「『神霊草』は濃い魔素を吸収し、成長した薬草です。群生する場所は当然に限られますが、この街のダンジョンは並のそれよりも魔素が濃い。それなら、その最奥にある可能性は高いはずです」

　そして思わず言いよどむこちらに、エリムさんはたたみかけた。

　まるで、自分は『神霊草』のことをすべて知っていると、そう言わんばかりに。

「――いやでも、待ってよ！　それだって、エリムさんの憶測でしょ！？」

　ボクは勢いに押されて呆けていたが、しかしすぐに気持ちを切り替えて彼女に問いかけた。それは彼女の主張に意見するもの。

　可能性を示してくれたのはありがたい。

　だけれども、やはりそれはまだ可能性に過ぎないのであって……。

「いえ、あります。私を信じてください」

　そう思っていた。

　思っていたのだけれど、エリムさんは怯まなかった。

　それどころか、語気はさらに強くなったようにも思われる。もしかしたらボクの気のせいかもしれないけれど、それでもそのように感じられたのだ。

「………………」

　そこまで言われて、ボクは改めて考え込む。

　そして――。

「仮に、そうだとしても――最奥になんて、辿り着けるはずがない」

　首を左右に振るのだった。

　理由はもちろん、ボクが非力だからだ。

　加えてこの街のダンジョンは、誰も踏破したことのない、そんな場所。過去には世界を救った英雄が挑戦し、半死半生で逃げ帰った。そんな魔境だ。

　だからボクは、唇を噛みしめながら否定した。

　仮にカインさんを救う手段がそこにあったとしても、不可能なのだから。

「いいえ。アルフレッド様なら、間違いなく」

「……なにが、間違いないの？」

「たどり着けます、絶対に」

「そんな……」

　しかし、エリムさんは譲らなかった。

　ボクならダンジョンを踏破できると信じて疑わない、そんな目をして言うのだ。それはまるで、ヒュドラを倒した時と同じ『マグレ』が、また起きると思っているかのように……。

　だとすれば、ボクは――。

「アルフレッド様……？」

「ごめんね、エリムさん。少しだけ、時間をちょうだい」

　そう言って、ボクは彼女を置き去りに外へと出た。

　すっかり日は落ちている。その暗闇の中で、天を見上げて考えた。

「…………カインさん」

　そして、彼の名を口にする。

　彼と交わした約束。それはまだ、果たしていない。

「だとすれば、ボクの選択は――」

　夜風が頬を撫でていく。

　一つ深呼吸をして、ボクはある決断をした。

　それは他でもない憧れのため。

　それは他でもない自分のため。

　けれども、それこそがボクの役割なのならば。

　ボクは――。