the Mission to Complete.

第1話

「……というわけで、『至高の一篇』をぼくらは探しているんだ」

　カタリィ・ノヴェルはつらつらと口上を述べ立てた後、そう締めくくった。

　それを聞いていた作者は特に感銘を受けた様子もないのに、リンドバーグは訝しく思う。

　これまでに訪れた作者は、いずれもカタリとバーグさん、二人の訪問を歓んでいた。

『至高の一篇』の探索をしていると告げると、期待を隠そうともせずに食い気味に二人に絡んできた。

　なのに目の前のこの作者は、『至高の一篇』の話を聞いても反応が薄く、それどころかなんとなく迷惑そうな表情に見える。

「あんまり、嬉しそうじゃないですね」

　カタリが尋ねる。

「？　迷惑ってほどでもないが、嬉しいってもんでもないだろう？」

　作者の男は不思議なものを見る目をして答えた。

　それがバーグさんには分からない。

「作者様、作者様の心の中に『至高の一篇』が潜んでいるのかもしれないのですよ？　カタリがそれを見つけてくれるというのに何も感じないのですか」

「何も感じないのかって言ってもなぁ……」

　作者は言い淀み、思案気なしぐさを見せる。言葉が途切れてしばらく後、小さく手を叩いて言う。

「そうだな……これを見ればだいたいわかるだろ」

　作者は自身のパソコンの画面を示す。　カクヨムの小説管理画面だ。

「中身は読まなくていい。ＰＶに注目してくれ」

「……うわ、これ。作者様のＰＶ数、低すぎ！？」

「いつもながら失礼なことになってんぞバーグさん、そんなことないですよね！　って、うわ……」

　想像を超えた惨状に二人は絶句する。

「あ！　それでもこれ！　ほら、応援のハートがついてます！　ＰＶ１なのにすごいですよ作者様」

「いやそれは……」

　言いかけて途中で止めたカタリの言葉を継いで、作者は笑う。

「そいつは営業のハートだよ。今回の企画……てのはちょっとメタいな、聞かなかったことにしてくれ――、

　こうやってハートばら撒いてお返しのハートを狙ってる作家がいるんだ。

　なかなか熱心だし、私もできるだけ返事のハートは入れるようにしている」

　つまりそれって、と口にしかけたバーグさんをカタリが抑える。

　話には聞いたことがあるけれど、出会うのは初めてだった。

　読者ゼロの作者様だ。こんな人の中に本当に『至高の一篇』が眠っているのか、不安になってきたカタリはある違和感に気づく。

（この作者、なんで読者（実質）ゼロなのに、こんな平然としてるんだろう？）

　そんなカタリの袖をバーグさんが引っ張り、耳元に顔を寄せた。

「……この作者様、あまりにも読まれないから拗ねてるんだわ。それで私たちのことも邪険に扱ってるのよ」

「まさか」

「きっとそうよ。今までの作者様、みんな下手なりに読まれていたじゃない？　こんな作者様はじめてよ。きっとものすごい下手だわ」

「バーグさん聞かれると非常に拙いのでその辺で」

「あ、私、またやっちゃいました？」

　急に真顔になるバーグさん。ひとつ小さく咳払いすると、精いっぱいの笑顔を浮かべて明るく言う。

「でもでも、作者様の小説面白いですよガチで！　まだ踏んだだけですけど！！！」

「ちょ、バーグさんデッドボールだよそれ」

「あっ……でもでも、AIはウソをつけないので！　ってあれ？　読んでないのに「面白い」ってのいうのはウソじゃないのかしら？　カタリ、こういう場合どうなの？」

「そこで俺に振るの？！」

　二人の掛け合いをしばらく黙って眺めていた作者は、ここで口を挟んだ。

「いやまあ、ヒトが見た時に「面白くない」ってのは分かってるんだけどね。けっきょく自分のために書いてるんだから」

「ところで、二人に聞きたいんだが……二人は「書きたい」と思ったことはあるかい？」

　カタリとバーグさんは顔を見合わせる。

　カタリは詠目は持っているから、書くは書く。相手の心に秘められた物語を取り出し、一篇の小説としてものする能力がある。

　しかし、それは「書きたい」という欲求からではなく、どちらかというと自動的な行動である。

　一方のバーグさんの方は、作家のサポートや応援・支援を行うために生み出されたお手伝いAIである。

　みずからが「書く」主体となることはそもそも想定していない。

　二人がポカンとしているのにかまわず、作者は続けた。

「うん。

　書きたいと思ったことがあれば、たぶん、少しは分かると思うんだ。

　その時に、「誰かに伝える」というのを本当に考えているだろうか？

　書こうと思ったその時に、まさにその瞬間に、「読者」ってのを考えているかい？」

　カタリはしばし考え込む。

　カタリの「書く」は違う。

　左目で見て、その人の内心にある物語を自動筆記しているだけだから、カタリ自身の「書きたい」という感情の反映ではない。

　それはいずれ、誰かに届けなければならない物語だけれども、カタリ自身が書いているその時に「読者」を意識することはない。

　そう答えようとしたが、作者はカタリの返事を待たずに続けた。

「私にはそれがなかったんだよ。いや、今もないな。

　下手なりに、相応に積み上げてみれば、誰かに読んでほしいという気持ちが湧いてくるかも、と思ってたんだけども」

　そう言って作者は溜息をつく。

「そういう気持ち、なくもないんだけど、大きくはならないんだよな。

　だから私は、徹頭徹尾、私のために書いてる。

　書きだす小話の流れは頭の中でハッキリ分かっているのに、それでもテキストに浮かび上がったときに、どこかでズレていく揺らぎがある。

　私はそれが好きだ。テキストに残った選ばれた言葉と、選ばれなかった言葉の何とも言い難い乖離が好きなんだ。

　けっきょく私は、私のために、私のためだけに書いているんだよ」

　読者を自分は必要としていない、そう宣言し、作者は締めくくる。

「だから、『至高の一篇』は私の中にはない――、と思う。

　私だけを救うために書いてるんだから。たぶん、誤解じゃないかな。

　私は私で救われたいから、世界中を救う一篇も、正直ピンとこないんだよ。それに――」

「「それに？」」

　バーグさんとカタリが思わずハモる。

「それにもしも。

　この内心に『世界を救う至高の一篇の物語』が秘蔵されているのだとしても、「それ」を書くのは自分がやりたい。

　カタリ、キミの「詠目」で加工された形で差しだされた「私の内心の至高の物語」を読んでも、私は感動しないはずだ。

　作者が私じゃないからだ」

「それってつまり、俺たちは要らないってことですか……？」

　カタリがすっかりしょげ返ってつぶやく。

『至高の一篇』の当てが外れたのと、自分のこれまでの探索が否定された気がする。

　いや、それ以上に自分の『書く』スキルを拒絶されたのが辛かった。

　ショックを受けているカタリに、作者は声をかけた。

「そうじゃない。キミの力を必要としている人は必ずいる。自分で自分の内心の物語を紡ぎだせない人にとって、キミのその力は絶対に必要だ。

　だから、そんなに落ち込むことはない――」

「つまり、作者様が救われる一篇が出来れば、世界が救われるということなのですねっ！？」

　作者の言葉を断ち切るように、バーグさんが右手を挙げる。

「「は？」」

　カタリも作者も、突然のバーグさんの挙動に言葉を失う。

「作者様のようなヒネクレ者をも虜にするような一篇ができれば、それは世界中を虜にするに違いないのです！　

　そしてそれを書けるのは作者様しかいないとなれば！

　そうとなれば、さっそく書きましょう！　書くしかありません！」

　真理に辿り着いたとばかりに胸を張るバーグさん。

「そうと分かればさっそくカタリも書くのです！　作者様の内心の物語を！！」

「ええっ！？」

「作者様の書く物語と、カタリの書く物語。

　作者様の心に封印された、同じ物語がどのように書かれるか、興味はありませんか？

　作者様も、カタリも」

　真顔で饒舌なバーグさんの迫力にカタリも作者も押されていた。

　カタリの中で好奇心が湧いてくる。

　詠目で紡ぎ出す物語と、作者の紡ぐ物語。

　同じ物語を「書く」こういう場合はどうなるんだろう？

　カタリは戸惑う。自発的に「書く」ということを考えたこともなかった。

　詠目はまだ反応していないけれども、内心に「書きたい」という欲求があるのをカタリは自覚する。

　作者がそのカタリの背中を後押しする。

「ふふん。

　面白いな君たちは。

　それではお眼鏡に適うものができるかどうか、しばらく付き合ってもらおうか」

「はいっ、ビシバシ褒めちゃいますよ！」笑顔のバーグさん。

「詠目がまだ反応しないんだけど、俺に書けるのかな……」困惑気味のカタリ。

　作者は思う。

　この二人が、これから書く物語を読んだら、いったいどういう顔をするのだろう、と。

　その事を気にする自分に気づいて、意外に思うと同時に、少し納得する。

　これが読者を求める、という気持ちなのかもしれない。

　自分ではない、何者かへと伝えたいという気持ちは、こういうモノなのか。

（いや）

　何者かではなく、今まさに、目の前の、この二人に読ませたいのだ。

　誰か、という曖昧な読者ではなく、まさにカタリとバーグさんだからこそ、読ませたいのだ。

　作者は初めて、読者のことを考えながら、書き始める。

　自分以外の「読者」を得たことの心地よさに、少しだけ高ぶりながら。