今夜のおかずはトリバーグ！！

今夜のおかずはトリバーグ！！

「このクソ鳥（どり）がああああー！！」

　彼の名前はカタリィ・ノヴェル。

　突然ですが、いま彼の手の中で一羽のフクロウが揉（も）みくちゃにされていました。

「カタリくん、何してるんですか！　その子を離しなさい！」

「いいんですよ、こんなヤツは！　公式のお題でも『トリの野郎は出さなくても結構です』などと三回も明言されるくらいですからね！　こいつにはこの程度の扱（あつか）いがお似合いなんだ！」

「何を訳（わけ）のわからないことを言ってるんですか！」

　私たちが口論している間にも、フクロウはピーピーと鳴いていました。可哀想（かわいそう）に……。

　でもカタリくんは手を緩（ゆる）めません。一層わしわしと揉みしだきます。

「そうだ、いい事を思いついた！」カタリくんは叫びました。「今夜はこのトリ肉を使ってハンバーグを作ろう。こいつを刻（きざ）んでこねて丸める――こりゃいいぜ！　今夜のおかずはトリバーグ！　今夜のおかずはトリバーグ！」

　カタリくんはノリノリです。もはや止めようがありません。

　この光景を見た人はきっと、カタリくんをすごく残念な人だと思うんでしょうね。

　でも違うんです。以前までの彼はこうではなかった。

　彼がこうなった原因は他にあるのです。

　そう、あれは――

　一週間前のことでした。

「悪意ある物語……ですか？」

　喫茶店でお茶を飲みながら、私リンドバーグとカタリくんは、向かい合って話をしていました。

「そうです」と私は答えました。「ここ最近カクヨム王国では、悪意ある物語に触（ふ）れて心を病んだり、小説を読むのが嫌になってしまう人が増えているらしいのです」

「なるほど。それをどうにかするために、僕が呼ばれたわけですね」

「そういうことになります」

「ふーむ」

　カタリくんは腕を組んだまま、黙って考えている様子でした。

　彼の肩の上で、フクロウが眠たそうにホーと鳴きました。

「何か気になることでも？」

「ええ、バーグさん。だっておかしいですよ。悪意ある物語の小説は、ずっと以前から存在していましたよね？　わざわざ読みに行く読者もいるそうです。それなのにどうして僕たちが動かなくちゃならないんですか？」

「さすがはカタリくん。良い着眼点（ちゃくがんてん）ですね」

　私は彼の左目を指さしながら褒（ほ）めてあげました。

　実はカタリくんの左目には、特殊な能力があります。

　それは、人の心に封印（ふういん）されている物語を見通す『詠目（よめ）』と呼ばれるチカラ。彼はその能力を、相棒である謎のフクロウから授（さず）かったそうです。

　さて話を戻しましょう。　

　私はカタリくんの質問にこう答えました。

「確かにあなたの言う通り、そういった小説は以前から存在していました。でもそれは作者と読者、双方が合意した上で提供されているので問題はありませんでした。

　ところが今回、巷（ちまた）で起こっているケースはそれとは違います。望まない人の所に悪意ある物語が届けられているのです」

「どういうことですか？」

「実は書店で販売している本が、何者かによってすり替えられています。楽しい物語や美しい物語の本が、悪意ある内容に改変されているんです」

　カタリくんはそれを聞いて、ゴクリとツバを飲み込みました。

　私は話を続けました。

「もちろん全部が全部じゃありませんよ。たとえば十冊あるうちの一冊だけが、偽物に置きかわっていたりするんです。そして運の悪い読者がそれを購入して、うっかり読んでしまうと――」

「気分が悪くなって二度と小説を読まなくなってしまう」

「そういうことです。以上がこの事件の概要（がいよう）です。カタリくん、事件を解決するために協力してもらえますか？」

「そうですね。読み手の減少は、小説配達人の僕にとっても死活（しかつ）問題です。一緒に犯人を捕まえましょう」

　私とカタリくんは調査を開始しました。私が考えた通り、彼の能力は偽物の本を探すのに役立ちました。

　書店をいくつか回って棚を眺（なが）めていくうちに、ついにカタリくんは怪（あや）しいオーラを放つ本を見つけました。

「この店のあっちこっちの棚に偽物の本がありますよ。どうやらここが今回の事件の発生源のようですね」

　彼の言う通り、この店にはたくさんの偽物が置かれていました。

　私は実際にそれを読んでみることにしました。偽物は、本物と同じくらいよく書けていました。

　しかしどの本も途中から悪意ある物語へ切り替わっています。

「どれもよく出来ています。実に自然な文章です。もしかすると犯人は、プロの小説家かもしれませんね」

「あるいは、僕と同じ能力者の可能性もありますよ」

「その線も考えてみましょう。一応、店の主人にも話を聞いてみましょうか」

　そう言って店の奥に移動しようとしたそのとき、棚の陰（かげ）からさっと誰かが飛び出して来ました。

　その人はカタリくんにぶつかって、店の外へ飛び出していきました。

「カタリくん、大丈夫ですか？」

「うう……。どうして……」

「カタリくん？」

「どうして僕を選んだ！　なぜ僕にこんな能力を！　このクソ鳥がああああー！！」

　こうしてお話は冒頭に戻ります。

　カタリくんは突然おかしくなってしまいました。相棒のフクロウを公衆の面前でわしわし揉みしだいています。

　いったいなぜこんなことに？――私は考えました。カタリくんとのこれまでの仕事や、彼の特殊な能力、現在の状況、さっきぶつかった人物……。

「そうか！　わかりましたよ！」

　私は本棚に向かうと、一冊の本を手に取りました。本のタイトルは『愛と平和についての名詩集』。

　私はカタリくんの顔にその本を押しつけて言いました。

「カタリくん、チカラを使うんです！　早く！」

　願いが届いたのか、カタリくんは詠目（よめ）の能力を使いました。

　本に込められた詩人たちの想いが、カタリくんの病んだ心を浄化していきました。

「ハッ！　僕は何をやっていたんだろう……。ごめんよ、相棒。すみませんでした、バーグさん」

「そんなことよりカタリくん。時間がありません。外へ出ましょう」

「どうしてですか？」

「いいから早く」

　外へ出ると、私は急いでカバンの中を探り始めました。

　カタリくんは横で怪訝（けげん）そうな顔をしています。

「何しているんですか？」

「さっき本屋であなたにぶつかった人物。あれが偽物の本を作った犯人なんです！」

「え？」

「カタリくんは詠目（よめ）の能力で、犯人の病んだ心を直接覗（のぞ）き込んでしまった。それでおかしくなったのです。あなたは人一倍、感受性が強いですからね――あった！」

　私はカバンから一枚の原稿を取り出して、それをカタリくんに渡しました。

「さあ以前やってみせてくれたように、トリさんにこの原稿を使ってください」

「でも、ここ街中ですよ？」

「いいから早く！」

　カタリくんは、クシャクシャになった相棒の羽をなでつけながら、原稿の物語を読んで聞かせました。

　実はカタリくんにはもう一つ能力があります――それは物語を必要としている人に届けるチカラ。彼の言葉によってフクロウは勇気づけられ、その身体が気球のように大きく膨（ふく）らみました（原理はよくわかりません）。

　私たちはフクロウにつかまって空へ飛び上がりました。

「犯人はまだ近くにいます。空の上なら詠目（よめ）を使っても影響は小さいはずです。カタリくん、周りの人よりも暗いオーラを持つ人物を探してください。それが犯人です」

「あっ、いました。あそこです！」

　犯人はすぐに見つかりました。どうやら袋小路（ふくろこうじ）に逃げ込んで立ち往生（おうじょう）している様子です。

　チャンスです。私たちは犯人の前に降り立ちました。フクロウの羽ばたきによって、犯人の被（かぶ）っていたフードがめくれ上がりました。

「あ、あれは！」

　カタリくんも私もびっくりして同時に声を上げました。

　なんと犯人は、小さな女の子だったのです。

「離せー！」

　フクロウが、女の子の服の襟元（えりもと）をくちばしでつまみ上げました。

　私たちはとうとう犯人を捕まえました。

「犯人が子供だったなんて……」私は思わず絶句（ぜっく）してしまいました。「まだ年端（としは）もいかない少女が、あんなに巧妙（こうみょう）に小説を書きかえていたなんて……ちょっと信じられません」

「彼女は能力者ですよ」カタリくんは静かに言いました。「僕にはわかります。おそらく彼女は触れた物を変質させてしまうのでしょう」

　そして彼は、女の子に近づいていきました。

「さあ、怖がらないで」

「あっち行けー！」

　カタリくんが近づくと、女の子は本をバラバラと投げつけてきました。どうやら本屋で盗んできた物のようです。

「本は投げるものじゃないよ。読むものなんだ。さあ気をつけて」

　カタリくんはフクロウのくちばしから、女の子の服を外して降ろしてあげました。

「離せー！」

「バーグさん。何か原稿をください。できれば優しい物語を」

　カタリくんは女の子をしっかりと捕まえています。

　私はカバンの中から、カタリくんの気に入りそうな原稿を探して、彼に手渡しました。

「いいかい。本はね、楽しいものなんだ。君にはこの物語を聞いてほしいな。君の心が必要としている物語を。昔むかし、あるところに――」

　こうして私たちは無事、事件を解決しました。

　犯人の女の子は孤児（こじ）でした。最近、唯一（ゆいいつ）の肉親だった母親を亡くして、それから一人で暮らしていたそうです。

　ですが食べ物に困って盗みを繰（く）り返すうちに、大人たちのひどい仕打ちを受けて、心に闇を抱えるようになりました。

　それが彼女の能力に悪影響を及ぼして、触れた本の内容を『悪意ある物語』に変えてしまった――というのが事件の真相でした。本人はそれを無自覚に行っていたようです。

　あれから一週間が経ちました。

　私とカタリくんは現在、交代で女の子の面倒を見ています。

　彼女に物語を読み聞かせるうちに闇は浄化され、能力は次第に良い方向へと成長しています。

　最近ではたまに笑顔を見せてくれるようになりました。

　とても嬉（うれ）しいです。

　トリさんはあれからしばらくへそを曲げていたのですが、最近はまたカタリくんの肩に止まってホーホーと鳴いています。

　どうやら仲直りしたようです。

　トリバーグにされなくて本当に良かったです。

　きっとこれからも変な事件は起こるかもしれません。

　でも、私とカタリくんがいる限り――

　カクヨム王国は今日も平和です。