あなたの才能、目覚めさせます

夢を砕くもの

「限界だ！」

　自らの顔に爪を立て、ガリガリと掻（か）き毟（むし）った。何度も何度も。

　削れた肉片が爪に入り、血に染まる手。

　興奮が冷めた途端、ミミズ腫れが燃えるように痛み出す。

　全ての感触が本物で、これが幻とは思えない。

　ああ。どうしてあんなものに手を出したのか。

　　　◇

『あなたの才能、目覚めさせます』

　週刊誌にそんな広告が挟まっていた。

　怪しい通販グッズのお仲間。

　引っかかる人間がいるとは思えない。

　いつもは鼻で笑うのだが、その日は気分が滅入っていた。

　誕生日だったのに、誰も気付きもしない。職場に漂うボウフラだ。

　採用されて早四年。

　同期は着々と功績を挙げ、存在感を放っている。

　才能、というものがあるなら教えて欲しい。

『VRゴーグルが付いて、2980円』

　安い。

　詐欺でも、まぁ、それはそれで。

　　　◇

　翌朝、品物が届いた。

　ゴーグルというよりジェットヘルメット。

　高級なフィット感に驚いている内、視界が明けた。

　720度全方位が仮想（バーチャル）の森林。

　あまりの高解像度に木々の香りさえ感じられる。

　自室にいることを忘れてしまいそうだ。

「ようこそ、才能啓発プログラムへ」

　少女のアバターが進み出てくる。

　かなり精巧な作りだ。名のあるモデラーの仕事だろう。

「……流暢に喋ってるけど、AI？　営業のおっさんが入ってるのか？」

「私はルーシィ。対話型UIです」

「すごいな、最近のは」

　ありがとうございます、とルーシィは可愛らしく一礼した。

「マスター。そうお呼びしても？」

「構わないが……」

「ユーザー登録のため、幾つか質問をさせて頂きますね」

　名前、年齢、職業、特技などを答えていく。

　――詐欺を警戒して、多少暈かしながら。

「特技なし、趣味は読書、ですか」

「流石にお手上げだろ？　俺に才能なんて……」

「人は誰しも、三つの才能を持って生まれてくる。……そんな言葉があります。この世に凡人などいない、と。……しかし多くの方は、自分の特別さに気付いていない。……私は、そんな方をお助けするために作られました」

　ルーシィが手を握り「一緒に才能を探しましょう」と熱く語る。「それが私の、存在意義なのです」

「まあ、付き合ってくれるなら」

　そう応えると、少女は嬉しそうに破顔した。

　　　◇

　適性テストが始まった。

　短距離走、砲丸投げ等で基礎能力を測る。

　コントローラーではなく、脳波でアバターを動かす。

　――驚くほど高性能なヘルメットだ。

　両手両足、動けと念じた場所が、その通りに動く。

　アバターの五感は脳にフィードバックされ、体が本当にここにあるかのようだった。

　水泳、トライアスロン、スケート。

　絵画、ピアノ、裁縫。

　テストに必要な場所と道具は一瞬で揃えられる。仮想現実の利点だ。

　一時間ほど行った後、カウンセリングを兼ねて食事が振る舞われた。

　フォアグラのポワレ、フカヒレスープ、北京ダック……。

　男の人生で目にすることのなかったスペシャルフルコース。

　映像だけでなく、匂いも味も完璧に再現されている。

　舌が震えた。

「いかがでしょうか、マスター」

「美味いよ。最高だ」

　よかった、と微笑むルーシィ。

「最高の成果（パフォーマンス）は、最高の状態（コンディション）で発揮されます。それを整えるのが私の役目。他にご要望があれば、なんなりとお申し付け下さい」

「要望？　なんでもいいのか？」

「ええ。この世界では、なんでも叶います」

　ルーシィは生真面目なきらいがあるものの、機知に富み、面白い少女だった。

　その上でマスターをたてる事も忘れない。

　男は彼女のことを気に入り始めていた。

　金糸の髪も、青玉（サファイア）の瞳も、出会ったときより美しく見える。

　ゆったりしたワンピースから透ける、女性らしい曲線。

　中まで作り込まれているのだろうか。

　気になり出すと止まらない。男はゴクッと喉を鳴らし、それを訊ねた。

　ルーシィは目を丸くした後、あせあせと考え込み。

「……確かめて、みます？」

　なんて、上目遣いではにかんだ。

　　　◇

　テストは毎日行われ、その後はお楽しみタイム。

　才能は一向に見つからなかったが、気にしていなかった。

　むしろ見つからない方がいい。

　懸命に奉仕してくるルーシィはいじらしく、可愛らしい。

　このプログラムが続くことだけを願っていた。

「次はあれを倒して下さい、マスター」

　言われるままに刀を振るい、小型恐竜（ラプトル）を叩き斬る。

　今日は古代の原生林に来ていた。

　恐竜を倒す度、空中のウィンドウに書かれた数字が減っていく。

　0になったら早上がり。

　柔道や剣道のテストと同じパターンだ。

　しかし目的が分からない。

　恐竜ハンターの才能があります、なんて言われても、活かしようがないし。

　彼女も迷走しているのだろう。

　ちょっと抜けたところも、男には好ましかった。

「流石です、マスター」

　駆け寄ってくるルーシィ。

　彼女が真横に吹き飛んだ。

　茂みから現れた恐竜が、彼女に食らい付いたのだ。

　悲鳴を上げる暇さえない一瞬の出来事。

　助けに入った男の刀を躱し、恐竜は〝獲物〟を咥えて逃げていく。

　辺りには夥しい鮮血と、噎せ返るような鉄錆の匂い。

　後を追おうと踏みしめた先からノイズに変わり、やがて電脳空間は崩壊した。

　気がつけば自室。

　早く戻らないと、と思うが、ゴーグルがどこにもない。

　部屋中ひっくり返しても見つからず、不安は募る一方だ。

　――ひとまず気を静めよう。

　カフェインを求めて夜のコンビニへ向かう。

　店内に入ると、妙な違和感があった。

　店員や客が一斉にこちらを見たのだ。

　気のせいだろうか。

　居心地の悪さを感じながら、コーヒーをとってレジに置く。

　――ゴスッ、と。

　背後からバールで殴られ、カウンターに突っ伏した。

　どうして？　と思う間もなく、包丁で脳天を刺し貫かれる。

　店員と客から袋叩きにされ、男は殺された。

　気がつけば自室。

　直前の傷はなく、痛みだけがズキズキと尾を引いている。

　空中にはウィンドウが浮いていて、男はようやく、ここがまだ仮想空間だと気がついた。

「ルーシィ！　聞こえるか!?」

　返答はない。

　再起動すれば生き返るだろうか。

　ログアウトは叶わなかった。

　現実の体が認識できず、アバターが動いてしまうのだ。

　脳波の切り替えはルーシィがやっていた。

　その彼女が不在では――。

　――いや、方法はある。

　テストを終了させるのだ。ウィンドウの4000という数字を、0にする。

　ここに恐竜がいるとは思えないが。

　ふいに自室の扉が開く。

　父がこちらをジッと見下ろした。

　コンビニで味わった視線と同じ温度。

　飛び躱すのと同時、目の前にゴルフクラブが振り下ろされる。

　窓から屋根伝いに逃げた。

　それを追いかけて来る父。

　振り上げられた5番アイアンを押さえ込み、屋根の縁で揉み合いに。

　思わず突き放すと、父は真っ逆さまに落ち、コンクリにゴシャッと。

　首はあらぬ方向に曲がっていた。

　ウィンドウの表示は、3999。

　　　◇

　男は餓死した。

　気がつけば自室。

　苦しい最期を迎えた末、最初からやり直し。ウィンドウには4000の表示。

　殺（や）らなくては出られない。

　しかし仮想（バーチャル）とはいえ、人を手に掛けるのは抵抗があった。

　五感は現実と同じなのだ。

　今度は父親が来る前に家を抜けだした。

　　　◇

　3度餓死し、40回は殺された。以後、カウントしていない。

　気がつけば自室。

　父親が入ってくると同時に殺す。1点。

　その足で母親も殺す。1点。

　縊り殺すと臓腑の底から生臭い息が漏れる。

　とてもリアルだが所詮は仮想（バーチャル）だ。何の感慨も湧かない。

　人間には点数がある。

　一般人は1点。社会的地位に比例して点数が増え、最高で100点。

　ただ、一国の首脳でも25点だった。

　100点というのは一度の遂行で稼げる最大値だ。

　100人以上殺しても100点までしか貰えない。

　学校や病院を狙えば楽勝、と思ったこともあったが、無駄だった。

　社会的弱者は0点なのだ。

　人はこちらの顔を見ると襲ってくるが、変装していれば会話が成り立つ。

　この法則に気付いてからだいぶ稼げるようになった。

　前回は1207点。

　もっと上手く立ち回る必要がある。先は長い。

　　　◇

　体感で150年。

　しかし現実では3時間足らずの出来事。

　ゴーグルを外した男は、実に晴れやかな顔をしていた。

　――最高の目覚めだ。

　自分の才能が何だったのか。もはや迷いはない。

　　　◇

「うふ。また依頼です」

　高層ビルの最上階。

　教祖はソファに背を預け、くつくつと笑った。

「次は誰を殺（や）るんです？」と秘書が聞く。

「外務省の参事官ですね。派閥抗争なら恩を売れます」

　VRゴーグルを被った教祖は、その場から動かず、脳波だけで「お抱え暗殺者」とコンタクトをとる。

「しかし考えましたね、ルーシィ様。VRチャットで暗殺者を育てて、仕事を斡旋するなんて」

　秘書の声に教祖は気をよくした。

「でしょう？　彼らとの繋がりは回線だけ。絶対足は付きません」

「けど、どうやって暗殺者の資質を見極めてるんですか？」

「見極めてませんよ？」

「でも、育てた子には才能があったんでしょう？」

　ルーシィはクスクスと笑った。

「私、才能って、存在しないと思うんです」

「存在しない？」

「一万時間の法則って、ご存じです？　どんなグズでも、一万時間、一つのことを練習すれば達人になれる。……才能とはつまり、それができるかできないか。根性無しを集めて、体感で十万時間、百万時間、集中させれば、誰だって達人になれますよ。……そゆことです」

「なるほどな」

　ゴーグルが外される。

　目の前にいたのは秘書ではなく、あの男。

　ルーシィは青ざめた。

　裏側の話をすっかり聞かれてしまったのだから。

「どうしてあなたが!?　守衛は何をしてるのです!?　誰か、誰か！」

「全員寝てるよ」

「ま、待って下さい！　さっきのは言葉の綾というか」

「偶然と思いたかったが、やはり計画だったか」

「はわわ……」

「俺は感謝してるんだ、ルーシィ。お陰でここまで来られた。才能を見つけられた」

「……」

「そして、罰するべき相手も」

「やめて！　ごめんなさい！　人殺しヨクナイ！」

　あわあわと手を突き出す少女。

　そこにガシャッと。手錠が掛けられた。

「え？」

「あなたには暗殺斡旋の嫌疑が掛かってる。参考人として署までご同行を」

　男は警察手帳を広げて、そう言った。