君じゃなきゃ

君じゃなきゃ

　森の奥、一番大きな樹の幹には、小さめのドアがついている。

　私の仕事は、それを開けて、

「朝だよ！　起きて！」

　と、がなることである。

　どういう理屈になっているのか、幹の中は広い空洞になっていて、一階には所狭しとがらくたが置いてある。

　高い窓の下、吹き抜けの二階のはじっこに、毛布にくるまったイモムシ状のものがおり、それがもぞもぞと動いた。

「もう朝かい……？」

「そうよ！　水を汲んできてくれない？　朝ごはんにするから」

「卵焼き……」

「ちゃんとハミーカさんちの産みたて卵よ」

「起きる」

　がばっと、毛布から出てきたのは、黄金色から淡いラベンダー色に変わる派手で長い髪。瞬きする長いまつげに縁取られた目は、魔術を操る証の濃い青色だ。

　ぱっと見、ただの美形の青年に見えるが、そうではない。

　彼は魔導士・エインスハクト。

　村のみんなは、魔導士さまと呼ぶけど、私は気軽にエインと呼んでいる。そう呼んでくれと頼まれたからだ。

　我が家は代々、この魔導師さまの面倒を見ている。おじいちゃんのおじいちゃんからそうだというから、もう何年前なのか想像もつかない。

　エインの家は、森のまんなか辺りにあって、道中は魔物がしょっちゅう出る。

　だが、エインがくれた護符を突きつけると、大抵の魔物は何か合点がいったように去って行く。

　魔物の言葉が書いてあるとは言っていたけれど、魔物って文字読めるのかな？

　思いながら、がらくたを崩れないように脇に寄せて道を作りつつ、水回りまでなんとかやってきた。

　言ったとおり、村一番のハミーカさんちの卵を、温めたフライパンに惜しげもなく三つも入れる。

　白パンと今日の分の牛乳をテーブルに用意する間に、フライパンにハムも入れる。

　そうこうしていると、ねぼすけな魔導士さんは水を汲んで戻ってきた。

　魔術でやればいいのに、と言ったこともあるが「そっちの方がめんどくさい」とのことである。フクザツだ。

　エインは鼻歌を歌いながら、髪を整え、顔を洗って戻ってきた。

　彼は音楽が好きらしく、リュートのような不思議な楽器で、異国の曲を良く歌っている。彼が言うには「異世界の曲だよ」とのことだが、その言い分はかなり怪しい。

　テーブルに朝食をすべて揃えて、私たちは向き合って座った。

「では、いただきましょうか」

「いただきまーす！」

　言うが早いかエインはナイフでハムを切り取り、案外大きな一口でそれを食べた。

　私も続いて、卵焼きをパンに挟んで食べる。ああ、至高のひととき。

　私は朝が好きだ。目覚めるのも好きだし、食事を作るのも、誰かと一緒にごはんを食べるのも好きだ。

　エインとはこうして一緒に食事をとるのも何回目になるだろう。ちいさい頃からおじいちゃんに付き合ってここに来ていたから、もう――え、10年？！

　わあ、私もそりゃあ15歳になるわけだ。村では完全にいきおくれである。

　気になる相手も、村では探せそうにないし、私はこうしてエインに世話を焼いている。

　エインは卵焼きを切り分けながら、　

「村長さんから聞いたよ。またお見合い断ったんだって？」

「エイン、その話、食事中にしなきゃダメかしら」

「うーん、じゃああとにしよう」

　ということで、ごはんを食べ終わり、お皿を洗ってからコーヒーを淹れて、一息ついた。

「あのね、意地悪で言ってるんじゃないのはわかるよね？」

　エインはいつもなんだかゆるいしゃべり方をする。子供扱いなのかも知れない。

　私の得意のコーヒーに、どばどばと砂糖と牛乳を入れて、彼は続ける。

「みんな心配なんだよ、おじいさん以外にもう血縁がいない君のこと。美人で気立てもいいんだから、えり好みしなければ、ってみんな言うよ？」

「エインがみんな、って言うなら、ほんとにみんななんだろうね」

「まあ、村の様子を見に行くとたくさんお話聞くから」

　私はこの村特産のお茶を飲みながら、

「愚痴でしょ、誰かがくしゃみしたのだって、次の日にはみんなわかっちゃうんだから、この村は」

「ははは……あながち誇張でもないところがこの村のいいところだ」

　コーヒーをすすりながら言うエイン。

「だから、私は村を出たいの。街に行って……もっと大きなものを見てみたい。結婚相手だって自分で決めたい。でも、私はお茶を摘むのと機を織ることぐらいしかできない。学問が必要なのよ、私には」

　私は彼に真剣に言った。

　エインは頷き、「そうだね、」と続けた。

「そこまでわかっているなら、私に言うことがあるんじゃないかな」

「うん……」

　魔導士は、薬師やお医者さまの役目もするけれど、それは膨大な知識に裏付けられた行為であることは、なんとなくわかっていた。

　つまり、

「エインに先生になってほしい。私が、独り立ちできるくらいに」

「うん、それはどういうことか、わかるよね」

「うん」

　私は息を吸って、頭を下げた。

「弟子にして下さい！　あなたの知識を私にもわけて下さい！」

「いいよ、八代目の私の世話役。あなた方には返せないほどの恩がある」

「……なんか、おじいちゃんたちを盾に取ったような気持ちがする……」

「そんなことはない、シエラ・レマノス」

　私の名前をそう柔らかく呼び、エインは私の頭を撫でた。

「これから君に、たくさんのことを教えよう。獣との付き合い方、魔物との話し方、そういう一般的な魔術から、薬の摘み方、煎じ方、死者との付き合い方まで」

　そして、ふっと空中を掴むと、私に手のひらを開いて見せた。

「指輪……？」そこにはシンプルな銀の指輪があった。

「魔術には魔道具が必要だ。シエラにきっと似合うよ」

　はい、と私の左手を取り、薬指にそれをすっぽりとはめてしまう。驚くほどそれは指に馴染んだ。

「なんでこの指なの？」

「まあ、僕の気持ちだと思っておいて。いつか話す時も来るから」

「ふぅん……？」

　よくわからないけれど、悪い気分ではない。私は笑って、

「そうだ、今日なんて、エインと結婚しろ、ってハミーカさんに言われたんだった」

　ふふ、とおかしそうに言うと、ぱちぱちとエインは瞬きをしたあと、なぜか耳まで真っ赤になった。ちらちら、と私を見て、

「そ、そう……そうなのか……」

　なんて、ぼそぼそと呟く。

「……？　なに？　なんか変かな？」

「シエラはいつもきれいだよ」

「ありがと、エインも今日も髪きれいだね」

　私が返すと、エインは腕組みをして、

「うううーん……これは失敗だったかも知れない……」

　とひとしきり唸った。

　よくわからないけれど、とりあえず、私は話を進めた。

「じゃあ、今日からよろしくね。どうしようか。一緒に暮らす？」

「ぶっ」

　コーヒーをこぼすんじゃないかというほど動揺するエイン。なんだ、どうした。

「住むとしても、その前に、でも、ここ、掃除しないとなあ」

　私がぼやくと、

「今日やろう、すぐやろう。君が暮らしやすいようにしよう」

　かつてないような勢いでエインが答えた。

　そんなわけで、今日は大掃除だ。

　片っ端からものを出して、いる・いらないをわけていく。

　日がてっぺんに来たくらいに、食事休憩を取った。

　エインはよくわからない例の弦楽器を濡れた布で拭き上げると、それを抱えて歌い出した。

　異国の歌は、力強く、あたたかい力を持っていた。

　言葉はわからないけど、リフレインするメロディー。

　どんな歌なの？　とエインに尋ねると、「君がいて、いろんなことが変わっていって、それが素晴らしい、という意味だよ」なんて、とても優しい笑顔で私に言った。

　私はそのふとした瞬間に、「エインの笑顔が好きだな」と、木漏れ日に照らされながら、思ったりした――。