180 seconds

第1話 180 seconds

「いいか、よく聴け」

　男は切羽詰まった様子だ。

　僕の両肩を掴み、グイっと引き寄せた。

　顔が近づき、無精ひげが視界いっぱいを占拠する。

「もう一度言う。この扉は外に繋がっている。俺が時間を稼ぐから──」

　男の顔もここ数年で随分と見慣れた。

　むさ苦しく、少しばかり体臭のキツイ野郎だが、これでなかなか面倒見が良い。

　剣術に体術もかなりできる。

　軍に入ってからまだ浅い僕にとって、師匠にも等しい。

「残った連中は恐らく全滅だろう。逃げる以外に選択肢なんてないんだ」

　寝食を共にした彼らの内、どれだけが人型を保っているだろうか。

　技を競い、ぶつかり合い、手を取り、戦ってきた。

　僕の仲間たち。

　きっと大半は胃袋の中。

　丸呑みにされ、酸で溶かされ、もがいている。

「だが、あいつらのおかげでもうじき扉も閉まる。あと百八十秒程度だろう。一度そうなりゃ、奴もしばらくは出られまい」

　命を賭した仲間たちの行為が、未来を繋いでいる。

　そんな彼らを残して逃げた僕を、怨嗟の声が苛む。

　足を血塗れの手が掴み、地獄へ引きずり込もうとする。

　やけに生々しい想像。恐怖が作り上げた想像。

　想像に、彼らとの記憶が塗りつぶされる。

「一緒に逃げるっていうのは」

「無理なのはお前だってわかっているはずだ」

　黙る。

　扉だってさほど持たないだろう。

　共に逃げれば、共に喰われるだけ。

　彼らと、仲間たちと共に。

「奴が来るまで、もう猶予もない。扉だってすぐに閉じちまう。だから」

　辺りには警報が鳴り響いていた。

　耳朶を好き放題打ち鳴らし、僕を急き立てる。

「……時間を稼ぐったって、何ができるんだ」

　男の言葉を遮るようにして呟く。

　意味のない言葉だ。意味のない問答だ。

　それでも零れた。

「お前が残るよりずっとましだ。俺の方が強い」

「そうだ、俺よりアンタの方がずっと強い。だから、生き残るべきだ。必要なのは僕ではなくアンタだ！　ここで僕一人助かったところで！」

「お前が残ったって、何秒も持ちやしねえよ」

　冗談めかしながら、僕を軽く突き飛ばした。

「さっさと行け。都に情報を届けるんだ」

　話は終わりとばかりに背を向ける。

　何故こうも背が広いのだろう。ふと思う。

　彼の右手にはいつの間にか一本の剣。

　有名な鍛冶師が打ったらしい名剣。

　幾度となく僕らを助けた彼の剣。

　頼りに思えていたはずのそれも、棒切れにしか見えない。

「他に選択肢はないのか」

　男は黙っている。

　背中で語る、そんなのいつの時代の言葉だ。

　くだらない。

　が、そういう奴だと知っている。

　どうせ、もう何も話さない。

　そういう奴だ。

「本当に……他に」

　腰に差した剣に触れる。

　軍から支給され、ずっと使ってきた。

　これで数多の困難を切り抜けてきた。

　命を落としそうになったことも数知れない。

　それでも、何とかなって、今日まで来た。

　今回だって。

「……僕はアンタと、」

　警報が音を変えた。

　背後で扉が動き出すのがわかる。

　閉じようとしているのだ。

　刻限が迫っている。

「……」

　切り替えろ。

　為すべきことがある。

　僕は都へ走り、状況を伝える役目がある。

　あそこに行けば大規模な軍を動かすこともできるだろう。

　できなければ、住民もまた──。

「……」

　そうだ。

　僕は今、住民の命を背負っているのだ。

　自分の感情に従い、万の人々を見殺しにするわけにはいかない。

　僕は軍人なのだから。

　僕は誰かを守るために、軍人になったのだから。

「後は、任せてください」

　男の背に、敬礼する。

　万感の想いの一分でも、伝わることを願って。

　男の背が何かを言ったような気がして、何だか可笑しかった。

　口で言えよ、と思わなくもなかった。

「──ご武運を」

　扉へと駆け出す。

　殆ど閉じ切った隙間に滑り込む。

　同時に、背後で裂帛の声が轟いた。

　剣戟の音が響く。

　奴が来たのだ。

　僕は振り返らない。

　託された使命を胸に、駆ける。

　扉が閉まる。

　外は寒かった。息が白い。

　見据える先に小さく都。

　僕は走る。

　万の命を、仲間の魂を背に。

　走る。

　鍛えた体を十全に活かし。

　風を切って駆け抜ける。

「男に、二言はない」

　口調を真似てみる。

　また何かを、背負った気がした。