【KAC2】2番目

告白

「あなたのことが好きです」

　大学からの帰り際、唐突に女子にに引き止められ、飛び出した告白に、俺は思わず目を見開いた。講堂は確かに誰もいなかったが、あまりに唐突すぎて身動きできなくなる。

　しかし次に続いた言葉に、出ようとした曖昧な返答が引っ込む。

「…二番目にね」

　なんの、誰の、そんな突っ込みが脳内を駆け巡る。

　いったいなんなんだ！？

　そんな告白をしてきたのは、同じ大学の二回生、朝倉加奈だ。名前も素性も知っている。

　ただ話したことは数回、他愛のない挨拶とか、講義についてのやりとりとか、記憶にある限りそんなものだ。あとは、そう。先日あった大学の学院祭。その中で……。

「前田悠太くん」

　思考を巡らせていると、彼女が自分の名前を呼ぶ。

「そうだけど、なんなんだ？」

「私、前の学院祭でね」

「ああ」

「ミスコンに出たじゃない」

「…出てたけど」

　そう。ミスコン。

　大学内で美人だと思う女子生徒を決めるという、なんの変哲も無い学院祭での一行事に、彼女は出ていた。出るだけあって、彼女はかわいい。大きな目に、筋の通った鼻、しかし無理に飾り立てたりしない、自然な可愛らしさ。性格も明るいが、少し独特な感覚を持っているようで…なんて俺の感想はどうでもいいんだが。

「そのミスコンで私何位だったか知ってる？」

「…二位だったか」

「そう！　二番目だったの！」

　なんだ、自信があったのか…？

いやいや出たとか、誘われたからとか、色々噂話は聞いていたが、本人としてもまんざらでもなかったんだなと彼女の顔を見る。

　その彼女は嫌味でもなく、屈託無く話を続けている。

「もう来年からなくなるじゃない。ミスコン。時代に合わないって批判があって。だから私思ったわけ。私、永遠に二番目の女なんだなって」

　そういうものだろうか。

　彼女の中ではそうなんだろうか。

「それが俺に変な告白するのと、なにか関係があるのか？」

「永遠に二番目同士仲良くしませんか？　みたいな？」

　永遠に…。

　その言葉にどう受け答えすればいいのか悩む。喜ぶべきなのか悲しむべきなのか。

　随分勝手な話だと思ったが、しかし言うべきはひとつ。

「…俺はミスコン、佐倉に入れたけど」

「…え！？」

「だから俺としては一番ってことなんだけど」

　しかし二番目にと言われたら…もう脈はない…のだろう、たぶん。

「…待って、ほんとに？」

「…嘘はついてない」

　頬が熱くなる。なにを言ってるんだ、俺は。

　無意識に踵を返し、奇しくも誰もいない構内を一気に歩き出す。

　彼女の顔を見ないように。

「待って！　まってまって！　私もなの！」

「ほんとうは一番なの！」

　はたりと。

　お互い静止して向き合った。

「…一番になったら、告白しようと思ってて、でも二番になっちゃって、勇気が出なくて」

　それであんな変な告白をしちゃったの。と彼女ははにかんだ。

　気づけば沈みかけていた太陽がつくる、見事な西日に照らされてお互いの顔色は分からなかったが、もはや言うまでもないだろう…。