クリームがくれた魔法

最終話 初恋

　まだまだうまくいったとは言えないけれど、それでも今日踏み出せたことを、ばあちゃんに、お母ちゃんに、できればお父ちゃんにも早く伝えたい。

　そう思うと居ても立っても居られないのがジナである。早速片付けてしまおうとした時だった。

「あっ」

　詰襟シャツに着物、袴姿が目が留まる。向こうも気付いたらしく、店の前に立ってこちらを見下ろした。

「クリームを売ってるのか」

「はい…」

　怒られるのではないか。しかしムットはその場に座り込むと、

「エナンは？」

以前と変わらぬ好意的とは言えない表情で言った。いや、側で見るとこれが地顔なのかもしれない。

「あー、えーと、エナンはクリームを取りに行ってもらってて」

　うちの兄と消えました！とは言えない。そうか、とすんなり答えて、ムットは並べられたクリームの容器を手に取り、蓋を開けると鼻に近づけた。

「これはエナンが持っていったものだな。こっちは…ゼランか。あんたが作ったのか？」

「はいっ。塗りましょうか」

「は？」

　目尻が少し上向きな瞳の形を丸く変えたムットに、ジナは正面から目を合わせた。

「試してほしいです」

　そう言うとムットの手を取り、多くなりすぎないよう繊細に注意を払いながら、丁寧に塗り込んでいく。ムットは黙ってその様を見ていた。

　ジナの何倍も自らを実験台にしてきた彼の手は滑らかで、泥臭くなくて。男の人のこんな手は初めてだった。

「あんた、手が小さいんだな」

「えっ」

　目を丸くしたのは今度はジナの方である。それを見たムットが、ふっと笑う。

「あんた、変わってるな」

「…自分でもそう思います」

　この人、ちゃんと笑えるんだな。

　クリームを塗り込んだ手を、彼が小さいと言った両手でしっかりと包み込み、温もりとともに願いを込める。

「もう一度、会いたかったんです」

「エナンも言ってた」

「エナンにも、ムットさんにも」

「…なんでだよ、冷たく追い返したのに」

「わかりません」

　でも、この人ともっと話したい。クリームのことを教えてほしいとずっと思っていた。

　そして今の願いは、もっと一緒にいたい。

「はいっ」

　手を離すと、魔法の時が終わったかのように祭りの賑わいが耳に戻ってくる。

　ムットは自分の手を握って開いたり、匂いを嗅いだりして確かめていた。

「精油の抽出は上手くいったようだが、少し油分が多くてべたつくし、重いな。伸びの悪さといい、まだまだ改善の余地ありだ」

「重い？それってどういう感じですか？」

　ムットはシャツの胸ポケットから薄い缶を取り出した。

「俺が作ったクリームだ。手を貸してみろ」

　言われて手を出すと、グイっと引っ張られてムットの手と重なった。途端に鼓動が速くなって、耳の辺りから顔が熱くなる。

　その手にもう一つのムットの手が遠慮なしに触れて、指先から手の甲、手の平を優しく撫でた。

　息が詰まる。一刻も早く手を引っ込めたいような、ずっとこうしていたいような。全身がまるで蒸留装置の蒸し鍋になったかのようで、ジナという存在を主張している。

「どうだ。あんたのと比べて」

　手が離れると、ようやく息が吸えた。

「塗った感じが全然ないのに、ちゃんと保湿されてます。触った感触も柔らかいし。そっか、確かに重たくない！」

　満足そうに頷くムット。

「今、これをもっとふわっとしたクリームにできないか研究してるんだ」

　あたしも作りたい。率直な思いだった。

「あの…、教えていただくわけにはいきませんか」

　また怒られるのではと、今度は覚悟して言う。

「ムットさんの言う通り、まだまだ改善しなきゃならないし、あたしだってこれに満足してるわけじゃありません。もっと良いものを作りたいし、やれるところまでとことんやってみたいんです」

　しかし、今度もムットが感情を乱すことはなく、静かに言うのだった。

「エナンから聞いたからあんたのことは大体知ってるけど、ほんとに変わってるんだな」

　二度まで言われると、さすがのジナもちょっとは恥ずかしい。

「良家の縁談蹴って一人でマニアックにクリーム作りだもんな。お父さんの気苦労が伺い知れる」

　くっくと彼は笑う。

「だって、せっかくエナンが教えてくれたし。これきりで終わらせたくなかったし」

「エナンもそう言って、ボウ村での事を親父や村長（むらおさ）に一生懸命訴えてた」

　ムットの表情は、口元は満たされているのに目だけがわずかに寂しそうに見えて、ジナは視線を奪われた。

「エナンは変わった。今まで俺や親父を手伝うだけで受け身だったのが、自分の意思でクリームを作るようになって。厄介になってるからってずっと遠慮して、自分の意思なんて言わなかったのに。間違いなくあんたのせいだな」

「エナンを大切に思っているんですね」

　それは家族でなければできない顔だと思った。巣箱に行ったとき、父もそうだったから。

「当たり前だ。エナンは両親を亡くして兄弟もいない。家族は俺たちしかいないんだからな」

　堂々と答える。サハ兄、これは難敵だよ。

「またトーダへ来るといい。エナンの頼みだ、今度はちゃんと見せてやるから」

　口角を上げたムットに、胸が高鳴って再び耳と顔が熱くなる。

「はいっ！」

◇◇◇◇◇

　それから1年が経ち、次の宵祭りの頃——。

　サハとエナンの祝言が執り行われた。ボウとトーダ、双方が集ってそれは盛大に祝われた。

　今ではエナンに加え、ボウの村娘たちが一緒になって納屋でクリームを作っている。手狭になってきたのでそろそろ改築しようかと、父と検討しているところである。

「ジナ！いつまで待たせんだ。置いてくぞ！」

　土間で仁王立ちになっているのはムットだ。せっかちなジナとは似た者同士である。

　そう言われても、女子は身だしなみに時間がかかるのだ。着物の襟を直して、もう一度鏡の前で前髪を整える。

「ジナ、握り飯持っていきな。ムットさんの分もあるからね」

「いつも恩に着ます」

「ありがとうお母ちゃん！行ってきまーす！」

　ジナはボウとトーダを行ったり来たりの日々だった。今日はこれからムットと街へ商談に行くのだ。

「いいか、お前は口が回りすぎるんだから、余計なこと言うんじゃないぞ。俺に任せておけ」

「えー、ムットさんお世辞の一つも言わないんだもん。あれじゃあねぇ」

「今日は見るだけだって言うから連れて来たんだ。黙ってろよ」

「ね、今日は何の香りでしょうか？」

　立ち止まるとジナの手を取ってくんくんと嗅ぐ。

「俺の鼻を騙せると思ってるのか。ファタとタムムルだ」

「はっずれー。正解は、ファタとタムムルとクグでしたぁ」

「本当か？もう一度貸してみろ」

　納得いかないムットに手を握られて、ジナの胸はざわつく。

「…確かにクグだ。ほんのわずかだが、これがあると無いじゃ全然違うだろうな。なかなか良いセンスだ——って、なにニヤついてんだ」

　ジナの手を放って、ムットは大股で歩き出す。待って、と後ろから駆け寄ると、今度はジナの方からその手をつないだ。

　クリームの魔法はまだ始まったばかりだった。