ピッチ上のエウリュア

2 役夫之夢

「怪我・・・してるのか」

「これでもだいぶよくはなってるみたいだけどね。横からのタックルの衝撃で関節の中に半月板の一部が嵌入（かんにゅう）。しばらくは歩けもしなかった」

「でも今はあれだけの動きができるんだ、リハビリはしてるだろ」

「もちろん。クワードセッティングもヒールスライドも欠かさずやってる。お陰で少しの時間なら輝ける」

「そうか。それなら合格だ」

「え・・・合格？」

「お前も、他の部員も。みんな良いプレイヤーだ。この俺が保証する」

「あんたの保証なんてあってもなくても一緒だよ・・・。タッパのないゴールキーパー、スタミナ不足のフォワード、そして爆弾抱えて試合にも出れないポンコツ。このチームでどうやって勝てばいいの？」

「小角（こすみ）。お前は欠点ばかり見すぎだ。長井（ながい）の身長は確かに低いがキーパーに必要な判断力やポジショニングは大したものだ。それに北設楽（きたしたら）もスタミナこそないものの、視野の広さ、スピード、クロスの精度ともにウイングフォワードとしては及第点だ」

「確かにそうかもね。じゃあ・・・どこぞのポンコツは？」

　皮肉めいて佐久本（さくもと）に尋ねる。

「そうだな・・・きっと、高校サッカー界のトップになれるんじゃないか」

　聞いた瞬間、思わず噴き出した。

「あっはは、それいいね。最高だよ」

　乾いた笑い声をたてるが、佐久本は真剣な面持ちを崩さない。それを見て俺はわざとらしく笑うのを止めて、しっかりと佐久本を見た。佐久本もこちらに目を真っ直ぐに向ける。

「本当だぞ。誰よりも努力してきたお前がポンコツなわけないだろ。そうやって自分を卑下して体裁を繕うな。頑張ってきた自分に失礼だ」

「じゃあどうすればいいってんだよ。相手のディフェンダーに手加減して下さい、接触プレーしないで下さいって頼み込むのか？」

　思わず語気が荒くなる。無理なものは無理と必死に飲み込んでるのに、大人のエゴで精神論を語られても困る。俺の足は、ガラスでできてる。サッカーが動きのない、ただボールを蹴るだけの競技なら良いのだが、そうはいかない。たった一度の接触で終わるのだ。

「勘弁してくれよ。俺のぐらついてる膝じゃタックル一発でサッカーから退場だ。俺の朝の楽しみを奪わないでくれよ」

「その朝練は・・・単なる自己満足で終わらないだろ。試合のために、いつか自分がチームに貢献するためにその足を磨き続けてるんじゃないのか」

　何か言い返したいのに、言葉に詰まる。そうこうしているうちに攻撃練習が終わったのか、部員が動きを緩め休憩に入る。

「頼む。俺にこのチームの監督をさせてくれ」

　佐久本が頭を下げる。だが、俺としてはその願いは簡単には聞き入れられない。

「俺の朝の楽しみどころか立場まで奪うつもりかよ。俺は香海松高校サッカー部のキャプテンで・・・監督だ。俺がこのチーム背負ってんだよ。今日来たばっかのおっさんに何が分かるんだよ」

「分かってないわけない。俺も・・・香海松高校サッカー部出身だからな」

「だから何だよ。古い先輩がやってきたからって関係ねえからな」

「小角。お前は、この香海松高校サッカー部が全国への切符を手にしたことを知ってるか？」

　いきなり佐久本が発した言葉に答えられない。知らねえよそんなこと。わざわざ十年以上前の記録なんて調べたりしないし。

「あの時の香海松高校は黄金世代と呼ばれていてな。その時のメンバーの一人が俺だ」

「・・・じゃあなんで今さらそんな奴がここに来たんだよ」

「決まってるだろ。俺がお前らを強くするためだ。俺はこう見えても一ヶ月前までは武湊（たけみなと）高校の監督をしてたんだ」

「武湊って・・・昨年度全国大会優勝の？」

「そうだ。その前にいたのは椿ヶ丘（つばきがおか）、その前が簑早稲（みのわせ）だ」

「全国大会常連校ばかりじゃねーか。あんたが、そこの監督・・・」

「で、今は母校のピンチに駆けつけたって訳だ。小角、お前には監督から外れてもらう。お前はこれから香海松高校サッカー部の選手として俺についてこい」

「い、いきなりそんなん言われたってな！俺はみんなからこの立場をもらったんだ！それなりの信頼を経て監督って地位についてるんだ！今さら降りるなんて出来るわけが」

「ーー雄大、それは違うよ」

　後ろから声をかけられる。振り向くとそこには長井がいた。

「本当は分かってるだろ。プレーしてるときが一番楽しい瞬間だって。その気持ちに蓋をしたって、喜びが溢れだしてるんだ」

　長井は優しく笑いながら続ける。

「俺たちと一緒のピッチに立とう。雄大が動けなくたって、走れなくたっていい。ただ俺はお前と一緒の場所にいたいんだ」

「それじゃあ勝てねぇだろ」

「大丈夫だ。監督の俺が、お前が今まで背負ってたものの半分は命懸けで請け負う。だからお前は何も考えずにサッカーしてりゃいいんだよ」

「頼むよ雄大。俺は監督の雄大じゃなくて、選手の雄大と試合に出たいんだよ。だから監督業は佐久本さんに任せてみようぜ。あれほどのボールコントロールを見せられたら、佐久本さんをただのおっさんだなんて言えないだろ？」

　そんなのは分かってる。確かにこのおっさんは只者じゃない。でも俺をプレイヤーに戻すったって、いったいどんな手段で戻すのか。その部分があまりにも漠然としていて、信用するには至らなかった。

「不服そうな顔だな」

「当たり前だろ」

「じゃあ・・・証明してやるよ。お前の足がガラスでも、輝けるってことを」

「どうやって？」

「それはなーー」

　その後佐久本が提案したのは、攻撃側三人と守備側三人に分かれたミニゲーム。そして、守備側に伝えたのは、

「キャプテン相手に遠慮をするな。接触する気で守備をすること」

　ということ。若干無茶で危険な提案だったが俺自身試合に出たい思いはあり、自分が実際に活躍できるのか、そのことを確かめるためにこの提案を受け入れた。

　攻撃側は俺と北設楽、南牟礼。

　守備側には２年生のディフェンダー熊谷（くまがい）、友橋（ともはし）、そして３年生のミッドフィルダー嶋（しま）がついた。キーパーには長井が立っている。

　笛が鳴り、攻撃がスタートする。俺は北設楽にボールを預けると、少し下がり目の位置に構えた。

　佐久本から出された条件は三つ。

　まずは『試合に出るのは十分ほど』。

　そして『守備には参加せず攻撃のみを徹底すること』

　確かにこの二つである程度の接触は避けられる。しかし問題は最後のひとつ。

「雄大！」

　北設楽から俺にボールがパスされる。そのパスが足元に収まる、その前に右サイドの南牟礼の位置を確認する。そしてボールをダイレクトで右サイドのオープンスペースに蹴り込む。

　三つ目の条件は『極力ワンタッチプレーをすること』。しかしこれは言うほど簡単ではない。パスを受けとるその前までに敵と味方の位置を把握して、なおかつ針の穴を通すほどのコントロールでワンタッチパスを出すことを要求される。

　そんなこと、プロ選手でもない限り出来るわけないだろ。

（なんて言ってたのに、ピンポイントにパスが来た！）

　南牟礼が淀みない動作でボールをトラップし、敵陣に切り込んでいく。マークについていた嶋は遅れ、対応することができない。南牟礼のもとにカバーに走り込んだ友橋が立ち塞がるが、それよりも早く横にパスを流し、左から走り込んでいた北設楽がゴールにボールをダイレクトで蹴り込んだ。

「ナイスシュート！」

　一本のパスで流れを変えられる。それが小角雄大には可能なのだ。

　その後も雄大はワンタッチプレーをし続ける。ボールを持つ時間が極端に少ないためディフェンダーが寄ることさえ出来ず、ただパスに翻弄されていた。

「ディフェンス！雄大はパスしか出さない！北設楽と南牟礼を抑えておけば大丈夫だ！」

　何度目かの攻撃のとき、守備側の嶋が言った。友橋と熊谷の二人はその言葉通り両サイドの二人のマークにつく。するとすかさず雄大はボールをトラップし、シュート体勢に入った。

「その位置から入れさせるか！」

　嶋が雄大に体を寄せ、シュートコースを塞ぐ。嶋を避けるように雄大はボールを蹴るが、そのシュートは枠を外れたところを飛んでいく。

　しかしボールの軌道は弧を描き、ゴールの右上スミに突き刺さる。

「なっ、カーブをかけて・・・」

　驚いた表情で嶋がゴールの方を見る。雄大は口元に笑みを浮かべながらネットに絡まったボールが地面に落下するまでを眺めていた。

「ーー三つ目の条件は、『極力ワンタッチプレーをすること』。ただし、『シュートを打てると思ったときは迷わず打つこと』。この三つさえ守れば、お前は見る人すべてを固まらせる、そんなピッチ上の神様になれる」

　虚偽などではない、本物の輝きは、ピッチの上で華麗に舞い続けていた。

　ずっと、ピッチの上で輝くことを願っていたのだ。他のものでは埋められない。

　やっぱり、俺はサッカーをーー。