ど～れだ？

ど～れだ？

　二月十四日。バレンタインデー。

　彼女へのお土産を手にアパートへ帰ると、部屋の中は真っ暗だった。どうやら、彼女はまだ帰宅していないらしい。

　玄関の明かりを点けつつ短い廊下を進み、ダイニングキッチンへ。

　その更に奥にある寝室の方を見やると、開いたままのドアの向こうも、やはり真っ暗。

　「はて？　彼女、今日は帰りが遅い日だったっけ？」等と思いながらダイニングの明かりを点けると、テーブル代わりにしているちゃぶ台の上に、一枚のメモ書きが残されているのに気付いた。

『今日の問題

　難度：やさしい

　「a)b;es f ;ec@4b k ut」

　ど～れだ？

　※ヒントは裏面』

　メモの文面に思わず苦笑いがこぼれる。

　僕の彼女は、「なぞなぞ」やクイズを考えるのが大好きだ。

　何か面白い問題を思いつくと、あの手この手を使って僕にそれを解かせようとしてくる。愛すべき悪癖というやつだ。

　さて、今日の問題は……難度は「やさしい」なので、大して難しくないようだ。

　『a)b;es f ;ec@4b k ut』の文字列は、おそらく暗号の類なんだろうけど、それほど高度なものではないはず。

　その更に下に『ど～れだ？』とあるので、暗号部分それ自体が問題文になっているということかな？

　――考えつつ、手洗いうがいを手早く済ませると、僕は何か飲もうと冷蔵庫を開けた。

　すると、そこには何やら奇妙なものが鎮座していた。

　冷蔵庫の最上段に、ラップをかけた大きなお皿が置いてある。

　お皿の上には、何故か「こんにゃく」と「油揚げ」と「高野豆腐」が乗っていた。今朝、家を出る前には無かったものだ。

　不審に思って冷蔵庫の中を見回すと、他にも見知らぬ物が増えている。

　ワインボトルらしい深緑色の瓶。未開封のパック牛乳。見覚えのない海外産のチーズ。

　……これも問題と関係あるかも知れない。

　頭の片隅に入れつつ、もう一度メモ書きに目を落とす。

『今日の問題

　難度：やさしい

　「a)b;es f ;ec@4b k ut」

　ど～れだ？

　※ヒントは裏面』

「……うむ、分からん」

　早々に諦め、素直にヒントを見ておこうとメモを裏返す。そこには、

『パソコン』

と一言だけ書かれていた。

　『パソコン』とは、また漠然としたヒントだ。

　うちにパソコンは一台しかない。彼女が使っているノートパソコンだ。その中にヒントがあるのだろうか？

　でも、彼女のパソコンを勝手に使うのも気が引けるし……どうしたものか？

　そう考えつつ、ダイニングの片隅に置いてあった彼女のノートパソコンに手を伸ばす。画面を開いてみるが……そこに更なるメモが挟んである、ということもない。

　「やはり電源を入れてみないとだめかな？」等と悩みつつ、しばらくパソコンとにらめっこしていると……不意にキーボードの文字が目に入った。

　キーボードにはアルファベットと記号、そして「ひらがな」がプリントされている。

　パソコンで文字を打つ時、殆どの人は「ローマ字入力」を使う。だから「かな入力」用のこの「ひらがな」は、ほとんど無用の長物と言っていい。実際、僕も使ったことはない。

　けれども時々、操作ミスか何かで「かな入力」がオンになって、メチャクチャな文章を打ってしまうことがあった。アルファベットと「ひらがな」では、全く配列が異なるからだ。

「……ああ。これってもしかして」

　独り言をこぼしながら、キーボードとメモ書きを見比べる。

『a)b;es f ;ec@4b k ut』

　一見するとメチャクチャな文字列だ。

　けれども、もしこれを「かな入力」モードのパソコンで打ち込んでみたら？

　『a』のキーにはひらがなの『ち』がプリントされている。だから一文字目は『ち』だ。

　『）』はSHIFTキーを押しながら『9』キーを押す。かな入力の場合は……『ょ』になるんだったっけ？

　『b』は『こ』、『;』は『れ』に対応している。

　キーボードとにらめっこしながら、一文字ずつ「ひらがな」へ変換していく。

　すると浮かび上がってきたのは……。

「『ちょこれいと　は　れいぞうこ　の　なか』……『チョコレイトは冷蔵庫の中』か！？」

　なるほど。バレンタインデーらしい謎掛けだったわけだ。

　……でも、待てよ？

　さっき冷蔵庫の中を見たけど、チョコレートらしいものは無かったぞ？

　……ああ、そうか。

　メモには『ど～れだ？』とも書いてあった。

　ということは……冷蔵庫の中の物の内、今朝まで見当たらなかった物のどれかが、「他の食べ物に見せかけたチョコレート」ということか？

　怪しいのは、皿の上に乗った「こんにゃく」と「油揚げ」と「高野豆腐」だ。

　冷蔵庫から引っ張り出して、しげしげと眺めてみるけれども……ううん、どれも本物に見える。ラップ越しにつついてみた感触も、チョコレートとは思えない。

　となると、他のものだろうか？

　パック牛乳は未開封だし、怪しいところはない。何の変哲もない、彼女が愛飲している「お腹がゴロゴロしない牛乳」だ。

　ワインボトルらしい深緑色の瓶は……スクリューキャップが未開封だし、中にはきちんと液体が入っている。ラベルはフランス語っぽいので読めないけど、赤ワインか何かだろう。

　となると、残りの一つ。怪しげな外国産チーズがチョコレートなのか……？　包みの上から触った感じだと、普通にチーズっぽいけど……。

　答えが出ぬまま、僕が冷蔵庫の前で首をひねった、その時。

「――たっだいま～！」

　時間切れを告げる、彼女の「ただいま」が玄関の方から聞こえてきた。

「……おかえり」

「ふぅ、今日はちょっと冷えるね……。で、問題の答えは分かった？」

　冷蔵庫の中身とにらめっこする僕を見て、彼女がいたずらっぽい笑顔で尋ねてくる。

　……ここで負けを認めるのはシャクだ。当てずっぽうになるけど、ダメ元で答えてみよう。

「……このチーズ、かな？」

「ふぅん、それでいいんだ？　いいよ、開けてみて？」

　ニヤニヤしながらチーズを開けるよう促す彼女。

　くそう。これ、十中八九間違いじゃないか？

　そう思いながらもチーズの包みを開けてみると――。

「うわっ！　臭っ！？」

　とんでもない悪臭と共に、オレンジ色のチーズが姿を現した。

　多分、高級品なんだろうけど、鼻が曲がりそうだ。……間違ってもチョコレートな訳がない。

「あはは、ハッズレ～！　残念でした～！　あ、そのチーズは今日食べる用のだから、そのままでいいよ～」

　言いながら、冷蔵庫から例のワインボトルを取り出す彼女。

　なるほど、その為のワインだったのか。

「くっそう……。で、正解は？　この油揚げとかこんにゃくのどれか？」

　降参とばかりに両手を上げながら彼女に尋ねる。

　すると彼女は、心底嬉しそうなニヤニヤ笑いを浮かべて――。

「あのさぁ。冬場にワインを冷蔵庫に入れてる時点で、おかしいと思わなかった？」

　そんなことを呟きながら、食器棚からワイングラスではなくマグカップを取り出すと、ワインボトルを開けて中身を注ぎ始めた。

　赤ワインにしては黒すぎる、ドロッとした液体を。

「……えっ、それ、何？」

「何って、チョコレートよ？　チョコレートドリンクの原液。これを温かいミルクで割って飲むの」

「――ええええ！？　そんなんありか！？」

「これも立派なチョコレートでしょ？　さ、ミルク温めなきゃ。――あなたも飲むでしょ？」

　そう言って、今度は天使のような笑顔を向けてくる彼女の姿に、「こりゃ一生かなわないな」と苦笑いを返す僕だった――。

（おしまい）