雪の朝

第2話 春の日の再会

　まだ肌寒い三月の半ば、実家のある町に帰ってきた。

　四月から働く会社は、実家から通える近さで、気楽な一人暮らしともお別れだ。

　卒論の発表が終わってから卒業式までに少し余裕があったので、先に引っ越しを済ませて実家でのんびりしている。そんな時、お父さんに誘われておばあちゃんの家を見に行くことになった。

　おばあちゃんの家の池の上に、大きな杏（あんず）の木が生えている。それが毎年とても見事な花をつける。もちろん普段この時期には学校があるから見れない。でも今年は休みだから。

　小さい頃に一度だけ見た光景は、今も変わらず美しかった。白い花が満開で、ヒラヒラとこぼれる花弁が鯉の池に落ちて幻想的だ。

　けれど、そんな美しい光景も全く目に入らないくらい、私の心は混乱の渦の中にある。

　おばあちゃんの村の入り口。あの夏彦くんの家がなかったのだ。

「お父さん、ここにあった家は？」

「え、ここに家はないぞ。昔っから。ほら、鳥居の向こうに小さな社（やしろ）があるだろ？父さんも小さな頃はよくこの前で遊んだもんさ。懐かしいなあ」

「でもこの前の雪の日に……」

「狐様に騙されたんじゃないのか？ここの稲荷神社の狐様は、いたずら好きだというから」

　私、騙されたのかな。

　◆◆◆

　夏彦くんと話したのは、ほんの短い時間だけど、すごく楽しかった。好きになった。また会いたいと、そして夏彦くんもきっと同じだと思った。

　でもあの家は幻で、夏彦くんはいなくて……。

　何日も何日も、悩んで、混乱して、今も悩んでる。でも、卒業式を終えて実家の自分の部屋に戻る頃には、少しだけ気持ちも落ち着いた。

　壁の、おばあちゃんが描いた絵を見てると、描かれているのは私なのに、なぜかあの日の夏彦くんの笑顔が思い出される。

　春の晴れた朝、軽いコートを羽織って外に出る。

　夏彦くんがタワーマンションに住むって言ってたのを思い出したから。

　そこはうちからも近くて、歩いて十分ほどのところにあった。できたてのマンションは高級感に溢れて、入り難い雰囲気だったが、思い切って管理人さんに声をかける。

「あの……ここの一階に伏見さんって方は住んでますか？」

「え？入居者の個人情報は教えられないよ」

「そうですか……」

「そもそも一階には住居はないし」

「ないんだ……やっぱり」

　諦めて帰ろうとした時、私の後ろから入ってきたおばちゃんが、声をかけてきた。

「ねえねえ、あなた。伏見さんって言ったら、それのことじゃないの？」

　彼女が指差す先をよく見ると、柱の向こうの奥まった場所に鳥居の朱色がちらりと見えた。

　このマンションは、エントランスのドアの手前にも来客が座って待てるようにロビーと中庭があって、テーブルとソファーが置かれている。そのロビーの一角に、背丈ほどの小さな鳥居と社、そして一体の狐の像があった。

「ここのお稲荷さんは、伏見から来ていただいたって聞いたわよ。そこの可愛らしい鳥居は、マンションを選ぶときに決め手になったのよ」

　そういうと、おばちゃんは中へ入っていった。管理人さんはオートロックのドアより外に関しては我関せずというふうに、黙って座っている。

　私は小さな鳥居に歩み寄って、手を合わせて目を閉じた。

「やっぱり幻だったのかな、夏彦さん」

「わお！楓ちゃん、来てくれたんだ！待ってたんだよ」

「え？」

　目を開けると、ニコニコ顔の夏彦くんが、私の手をとって引っ張っていく。その先にはさっきまであった鳥居と社は見えず、普通のマンションのドアがあった。

「さあさあ、入って！ここが俺の家で、職場だよ」

「職場って……」

　私のいうことを聞きもせず、夏彦くんはグイグイ手を引っ張って、奥へと案内した。そこは新しく綺麗に整ったマンションの一室だったが、それ以上に清浄な空気に満たされている気がする。

　水が入った透明なガラスの皿がテーブルの上に、ポツンとひとつ置かれていた。

「ここが、俺の職場。見つけてくれて、ありがとう」

　ガラスの皿からは、全然信心深くもない私にさえわかるほどの、神々しい光がこぼれている。それは部屋中に広がり、さらには外まで流れ出しているようだった。

「自分の社を持って仕事し始めたら、あまりお気軽に出かけることもできなくってさ。楓ちゃんが来てくれるのを、ずっと待ってたんだ」

「夏彦くんって、……神主……さん？」

「いや、違うけど、えーっと、改めてそう言われると、俺って何だろう？」

　うーん、うーんと首を傾げ始めた夏彦くんの頭に、ぴょこんと、狐の耳が見えた気がした。

　不思議な家に住む、不思議な人。

　だけど不思議と怖くはなかった。

　色々と話したけど、結局夏彦くんの正体は、分からないまま。本人もよく分かってなさそうなのは謎だ。

　家業があって、見よう見まねで覚えるんだよ。新しく職場ができたから、俺が派遣されたんだ。そんなふうに言ってた。

　夏彦くんの姿は誰にでも見えるわけじゃないらしい。けど、たまに見える人に会うと嬉しくって飛び跳ねたくなるんだって。私と会った時も、そういえば跳ねてたっけ。

　お茶を飲んでおまんじゅうを食べて。このおまんじゅう……お供え？ま、まあ考えまい。そしていっぱい話をして、涙が出るほど笑ったりもした。

　どのくらい時間がたっただろう。じゃあね、と手を振って見送られながら玄関を出ると、そこはタワーマンションのロビーだ。振り返れば夏彦くんの家のドアはなく、かわいい鳥居と社、そして狐の像が見える。不思議な体験だけれど、ただ素直にわが身に起こった事を受け止めて、そっと胸に手を当てた。

　管理人さんはこっちをちらっと見たっきり、何も言わずにそっぽを向く。

「お邪魔しました」

　出口でそう声をかけたら、そっぽを向いたままボソッと呟く声が聞こえた。

「また参りに来てあげな」

「はいっ」

　マンションの外に出ると、まだ少し冷たい風に乗って、淡いピンクの吹雪が舞う。

「ねえ、楓ちゃん。あのさ……好き！」

「……私も」

　拙（つたな）いけれど嬉しい言葉が、桜吹雪と一緒に頭の中で何度も、何度もリフレインしている。