星よ きいてくれ ～コラボだヨ！外伝集～

エピローグ『花燃えゆく』

　瞬きの間に、海風を浴びていた。

　どうやらクリアすると自動的にここに転送される仕組みらしい。

　Hotel・OBOROのすぐそば、バーベキューをしたビーチだ。

　周囲には他メンバーもそろっている。ヒースは目で人数を数え、ため息をついた。

　パーティーが終わる時は寂しいものだ。

　花火があがる。歓声が上がる。さわやかな潮騒と夜風が寂寥感をあおり、空に浮かぶ迎えの飛鯨船が、予感を確信に変える。

　楽しかった。楽しいあとの次は、『さて』と立ち上がり、もとの場所へと戻るのだ。

　そのとき、剥き出しの肩にぱさりと暖かいものがかかった。

「サリー」

「だいぶ冷えてきたからな」

　シャツを掻き合わせ、大輪の花火に照らされる幼馴染を見る。彼は言い訳をするように唇を尖らせていた。

　ヒースはぱちくりと瞬きをして、にやぁっと笑った。

「そうだね。冷えてきたかも」

　身体の横にぶらんと垂れ下がる左腕に両腕を絡める。「くっつけば暖かいんじゃない？ 原始的だけど」

　頭ひとつ低い所に頭があるので頬ずりをしたら、「嗅ぐな！ 」と怒られてしまった。

「ありがと。元気出た」

「……勝手に元気になったんだろ」

「さよなら言ってくる。これは帰ってもできるしね」

　そう言ってヒースはあっさりと離れ、手を振りながら仲間たちのところへ走り去っていった。

「……はぁぁああぁぁあああ～～～」

　サリヴァンはしぼんだ浮き輪のように砂浜へしゃがみこんだ。

（あと十秒したら、立ち上がろう）

　小説なら最後のページまであと二枚。ヒースが離れたところでぽつんといるから呼びに行ったのに、これでは自分のほうが別れを言うタイミングを逃してしまう。

　ドドォ―――――――ン

「……後のこと、頼んだわよ」

　後ろから、ぽんと頭を撫でられた。振り返ったその先に、人影はない。

「師匠（せんせい）……？ 」

　✡

　ジョンが、燈とジジのところへとやってきて言った。

「それじゃあ……トモリ。ジジ。ここでお別れだ。今回も奇妙な巡り合わせだったが、君達のおかげで中々楽しい一日だったよ」

「私も、ジョンさんとアネットさんにまた会えて良かったです。それにジョンさんのお友達、ジジさんのお友達とも出会えて……ちょっと騒がしいかったけど、とても楽しい一日でした！」

「こちらこそ。また君達と会う日が来るなら、その時は今回の様に平和な時間を期待するよ……それまでどうか元気で」

「はい！」

　ジョンは爽やかに、少女は快活に頷いて、握手を交わす。

　ジジは、ジョンにくっついたアネットに、「やぁ」と声をかけた。

　ジジはこの、トモリという少女とジョンという男の、それぞれ別の部分を気に入っていたが、気が合うのはやはり自分と少し似た、このアネットという娘だった。

　もともと食事なんて必要のない身体なのに、引きづられて、ずいぶん食が進んでしまう。

「食べ物が美味しかったのは悪くなかったね。けっこう面白い場所だったし。今度は、君達の世界の食べ物を賞味してみたいものだよ」

『猫よ、吾らの世界にはこの島では味わえない食が山ほど存在するぞ。人の一生では到底満たせぬほどのな』

　アネットは誇らしげに、豊満に突き出た胸を張る。

「へぇ！　ますます興味が湧いて来たよ！　なおさら行かなきゃねぇ」

『その時は、吾らでフードファイトの大会にでも出てみるか。フフフ……』

「よく分からないけど、なんだか楽しそうだねえ。ヒヒヒッ……」

　もう出会うことはないと思っていたのに、二度目があった。ならば三度目もあるだろう。

　軽く頭を下げた燈と目が合った。小さく腰を折った彼女にも、ジジは「さよなら」を言わなかった。

　✡

　船に乗れば気付く。船に乗る前のことを。

　旅人たちが去ったあと、舞台は解体されて消えていく。

　キキナワ島は、ひとときの夢のための島。本物だったのは、ここにやってきた旅人たちの存在と思い出だけ。

　最後に残ったのは浜辺だった。船が消えた先を見届けてもなお、女はそこに立っていた。

「さよならは言わない、ね」

　未練がましい、けれど健気なおまじない。この夏に、涙の別れは似合わない。

「あなたって、やっぱり私と似てるのかもね」

　潮騒が女の背を撫でる。

　星空と海だけが、それを見ていた。