デパート一階ホールの攻防

デパート一階ホールの攻防

「なあ、坊主、親とはぐれたのか？」

　デパートの一階、吹き抜けになっている中央ホールで、柱を囲むようについているベンチに座って、ソフトクリームを舐めている僕に、そう声をかけてくる人がいた。

　見るとはなしに眺めていた人々から、視線をその男性に向ける。二十代後半くらいの男性が、黒のスラックスのポケットに右手を突っ込んだまま、こちらに笑いかけていた。

「違うよ。ママが洋服見に行っちゃったから、ここで待ってるんだ」

「そうか」

　男性は僕の言葉に納得していたが、行動は真逆で、僕の隣に腰を下ろしてきた。

　僕は横目で彼を観察する。黒いスーツにノーネクタイ、薄くストライプの入ったシャツを着て、従業員ではないようだが、手ぶらなのが気にかかる。

「おじさん、何してる人？」

「俺か？　俺はな、ここに雇われている探偵なんだ」

　黒手袋を嵌めた左手を、逸らした胸に当てて、男性はそう断言した。

　僕が訝しげな顔をしたので、男性はおやおやといった様子で目を瞬かせる。

「信じられないのか？　坊主くらいの年齢なら、喰い付くと思ったんだが」

「十歳でも、怪しいと思うよ」

　僕はおじさんから目を話して、溶け始めたソフトクリームをぱくりと食べた。

　クリームの部分が、あと半分になっている。

「ちゃんとここのオーナーから、給料をもらってるんだよ」

「歩合制？」

「……難しい言葉知っているんだな。パパから聞いたのか？」

　男性が苦笑するのを無視して、ソフトクリームを舐める作業を再開する。

　そのうち、彼はうーんと腕を組んで考え始めた。

「じゃあ、おじさんが解決した、難事件の話でもしようか。例えば、一度だけケーキ屋に来てくれた女性を、どうやって探し出したかとか」

「なんかつまんなさそう」

「辛辣だなぁ」

　男性は肩を揺すって笑っている。

　なぜ、僕に話し掛けてくるのだろう。そう思っていると、一人の黄色いワンピースの女性が真横を歩いていくので、自然にそれを目で追っていた。

「ただ、実際の探偵業だと、殺人とか誘拐とか、携われないのが現状なんだよな。迷子や落とし物を探すのが大半だ」

「ドラマとは全然違うんだね。嫌にならない？」

「いいや。平和が一番だよ」

　平和、と言って深く頷く彼の言葉が、僕の耳に残っているようだ。

　僕はもう一度ソフトクリームにかぶりついて、クリームの部分を全て胃に収めた。

「その代わり、おじさんがこのデパートに雇われることになったきっかけの事件を話そうか」

「どんなの？」

　男性があまりにもしつこいので、僕は彼に合わせる。

　見上げると、彼は昔を思い出すかのように目を細めていた。

「もう四年前の出来事だ。偶然、俺はこのデパートに買い物に来ていた。当時は閑古鳥の鳴いている私立探偵で、セールの日に奮発してスーツを買おうと思っててな。その時、このホールでだ、号泣している女性と、困った様子の従業員二人が見えたんだ」

　男性は、斜め前の方を向いた。

　僕たちが座っているのと同じような柱が立っている。きっとそこに、その泣いていた女性がいたのだろう。

「話を聞いてみると、婚約指輪を落としてしまったらしい。しかも、デパート内ということは分かっているが、どこで落としたのかまでは分からない。他の従業員たちが探しているが、まだ見つかっていないと。俺は、彼女からどこに立ち寄ったのかを聞いて、ある場所を確認するように頼んだ」

「それは、どこだったの？」

　無意識に前のめりになりながら、僕は彼に尋ねていた。いつの間にか、彼の話し方に呑み込まれているようだ。

　彼は僕の反応に満足したのか、きゅっと眼を細くして、口を開く。

「トイレの中の、下向きに手を入れて、風で乾燥させる機械があるだろ？　彼女が行った女子トイレの、その機械の中を見てもらう事にしたんだ。すると、機械の溝に挟まるように、指輪があった」

「へえー」

　僕は心からの感心の声を上げていた。

　怪しさ満点の彼だったが、探偵というのは本当らしい。今の話が嘘でなかったらという前提があるけれど。

「この話は、その日のうちにデパートの支配人に届いてな、正式の俺のことを雇いたいと言われたのさ。デパートでは、色々とトラブルが多いからね」

　胸を張って、そういう男性の鼻が、勝手に伸びていくのが見えるかのようだ。

　相手の思い通りになってしまうのも嫌だなと、意地悪い気持ちが出てきた僕は、ソフトクリームのコーンを半分呑み込んだ後に、彼の方に向いた。

「でもさ、やっぱり本当は、こういう小さくて退屈な事件じゃなくて、華麗に殺人事件とか、解決したいんじゃない？」

「何かが起こる前に解決させるのが一番だよ。ドラマとは違って」

　そう言った男性は、ぐっと顔を近付けた。

「ここで死人が出るのなら、それも止めたいと思っているんだよ、死神クン」

　男性の、おどけた口調の一方で真剣な声が耳に届く。

　僕は、自分の口角が上がって、目尻が下がるのを感じた。

「どこで分かったの？　やっぱ、格好？」

　僕は自分の服装を見下ろした。

　白いシャツに、黒い短パンを黒いサスペンダーで吊っている。靴下は白で、靴は黒色に光っている。別段変ではないが、喪服だと見られても可笑しくはなかった。

　しかし彼は、あっさりと首を振る。

「最初に遠目で見た時は、ただの迷子だと思ったんだ。ただ、その割には落ち着き払っている。誰かを待っている様子もない。それから、時々通り過ぎる人に、目線を送っているのが気になった。特に目を引く人物でもないのに、何かを見つけたかのように。話し掛けないから、知り合いでもなさそうだった」

　ああ、そういう所を見られていたんだなと、僕は心の中で反省する。

　事前情報として、鬼籍にはもう目を通していたから、どうしても気になってしまうからだ。

「あとは……こういうのはあれだが、正直お前は違和感の塊だったんだ。子供らしくないし、いや、それ以前に人間らしくないというか……。探偵として、勘に頼るのはよくないと分かっているんだけどな」

「虫の知らせっていうのは、過去の経験から来るものだって、科学的に証明されているから、自信持ってもいいよ」

「もうちょっと子供っぽいことを言え」

　彼が苦笑するので、僕は肩をすくめてみせた。

　もう今更、「坊主」から「お前」呼ばわりになっていることだし、これ以上繕ってもしょうがないから、自然体に戻っていた。

　しばらくお互いに黙っていると、真横の男性が緊張して、手に汗を掻いているのが分かる。

　無理もないだろう。死神と対峙すること自体が、始めてなのだろうから。

「ここで、通り魔事件が起こるんだろ」

「なんで分かったの？」

　男性の横顔を見ると、丁度生唾をごくりと飲み込む瞬間だった。

　喉仏が、下へ降りて、またもとの位置へと上がっていく。

「お前が眺めていた人はな、女性と、子供と、老人だけだった。人数は五人。例えば、この建物が急に崩壊してしまうのなら、少ない。男性がいないのも可笑しい。それならば、ここで突然暴れ出す人物が現れて、逃げ遅れてしまったということが考えられる」

「なるほどね」

「ただ、それだけが根拠にしては心許ない。火事の可能性だってあるからな。だから、鎌をかけてみた」

　男性は僕の方を見て、弱々しく笑った。

　僕は、死神に対して鎌をかけるという言い回しが可笑しくて、小さく笑ってしまった。

「……被害を食い止めたい？」

「もちろんだ」

　彼は、余りに愚直すぎる眼差しを僕に送ってくる。

　「光すら吸い込んでしまいそう」と例えられる、死神の黒い瞳を直視しても、微動だにしなかった。

　僕は一瞬だけ悩んだ。人間に、運命についての重大な事実を教えてもいいのだろうかと。

　ただ、こんなに面白い機会はそうそうに得られないから、僕は何もかも正直に話そうと決めた。

「実を言うとね、人の死因を変えることは、結構簡単な事なんだよ」

「本当か！」

　彼の声が、分かりやすいくらいに跳ね上がる。

　僕は冷淡に頷いて、その先を続けた。

「ただし、『死』という運命を変えることは出来ない。時間がずれても、今日という日付が変わる前に、命が尽きることは決まっているんだ」

「そうか……」

　男性は落胆の表情でうなだれる。

　膝の上で、黒手袋の両手を祈りの形に組んだまま、考えていた。

　僕はその間に、残ったソフトクリームのコーンを口の中に放り込んだ。

　ばりばりとそれを噛み砕いている間、時間が止まったかのように、彼は動かなかったが、僕が全て飲み込んだ後に、顔を上げた。

「それでも、構わない。ここで惨劇を止めることが、俺の仕事だ」

　男性ははっきりとそう言い切った。

　しかし、その相貌には、未だに逡巡の形跡が現れていた。両眼がまだ、さまよっている。

　僕はそれを見て、すっかり満足してしまった。

　自分の視点を、彼から前方へと移す。

「あそこに、赤いダウンを着た男がいるでしょ？」

「ああ、あいつか」

　出入り口の自動ドア、その角の方で、じっと持ったスマホを眺めたまま、動かない男がいた。

　見開いた眼は血走っていて、スマホを持つ左手が小刻みに震えている。

「妙だったから、お前がいなかったら話し掛けようと思っていたんだ」

　男性はそう言いながら、ゆっくりと立ち上がった。口元には、笑みが浮かんでいる。

「え、説得するつもりなの？」

　僕は面食らっていた。

　鬼籍の情報から、あのダウンの男が刃物を隠し持っていることは確かで、探偵の方は今日が寿命ではないと分かっているが、刺されてしまう可能性だってあるからだ。

「それ以外に俺が出来ることは無いだろ。……じゃあな、坊主」

　男性はゆっくりと歩みながら、振り返らずに軽く右手を振った。

　手袋と下がった袖口の間、白い包帯で覆われているのが微かに見えた。

　怪しむ僕をよそに、探偵はダウンの男に、自然な様子で話しかけてきた。ダウンの男も、僕と同じような顔になる。

　しかし、手ぶり身振りで何か言っている探偵を見ている間に、ダウンの男の険が段々と取れてきて、しまいには噴き出していた。

「嘘、成功した？」

　僕は何百年被りに独り言を呟く。

　二人が肩を組みそうな勢いで歩きだし、人ごみに紛れて見えなくなるまで、ぽかんとそれを眺めていた。

　はっとして、鬼籍を取り出し、一ページ目をめくってみる。

　最初に刺されて亡くなる予定の黄色いワンピースの女性、彼女の死因が空白になっていて、死亡時刻も三時間後に先送りされていた。

　僕は鬼籍を閉じて、溜息をつく。吹き抜けになっている高い天井の、シャンデリアを見上げていた。

　探偵は、本当にやってのけた。一杯食わされたというのに、なんだか愉快な気持ちがしてくるのは何故だろう。

　さて、急に空いてしまったこの時間、どうやって潰そうかな。