ターニングポイント

「祥子先輩に告白しようと思うんだ」

　幼馴染の松下圭吾が、帰り道にそんなことを口走るものだから、私は思い切りズッコケてしまった。

「ちょっ、灯（あかり）ちゃん、大丈夫？」

　幸い、転ぶことはなかったので、

「う、うん。大丈夫」

　と、一応まともな受け答えができた。

「へ、へー。祥子先輩にねー。すごいじゃん、応援するよ」

「……灯ちゃん、バカにしてる？」

　どうやら顔が引きつっていたようで、それをバカにした笑みと勘違いしたらしい。

「全然！」

　そう言って私は両手を振る。

　引きつっていたなんてバレていたら、あまりに辛い。

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　ここ村野学院には、全国有数の設備と実績を持つ地学部がある。

　砂金取り大会の優勝経験もあるし、モデルロケットの大会もまた然りだ。

　特にすごいのはプラネタリウムがあること。これを目当てに来る学生もいるぐらいだ。

　もちろん、プラネタリウムの維持費はバカにならず、そこには学校の援助がある。

　それ故に、村野学院地学部の部長に求められる技量は半端ではない。

　その部長を務めているのが、君野祥子。今私たちの目の前で、冬休みの計画に関して話している気の強そうな先輩で、松下の思い人。

　私たちの目の前で話している彼女の姿は、はっきりとわかるけどカッコいい。威厳があるとか、凛々しいとかではないけれど、なんとなくカッコいい。

　そんな人と、私は戦わなければいけないのだと思い、すこしため息をついた。

　勝てるわけ、ないじゃない。それに私は、勝てない勝負はしないタイプ。だから今回も、素直に身を引くつもりだった。

　———なのに

　胸の中で渦巻くこのモヤモヤは、何？

　私は一体、どうしたらいいの？

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「じゃあ、また」

　村野学院には、二つの路線が違う最寄駅がある。私たち部員のうち、部長だけが、ひとり、別の最寄り駅をつかうので、松下にとっては都合が良かったのだろう。

「それで、どうやって祥子先輩に告白しましょうか」

　どうやら私に話が来たのは一番最後らしく、異議を挟むやつはいなかった。

　それが、少しだけ悔しいと思うのは気のせいだろうか。

「やっぱりプレゼントとかですかね」

　と、松下は言うけれど、それにはすぐに反論が来た。

「それは微妙では？　なんとなくですが、物で釣られるタイプじゃないかと、あの人は」

　彼女の名前は高城涼、空手部との兼部のため、普通の活動の日に顔を見かけるのは稀だ。

「それはそうだな、あの人は多分、即席で用意したものより、しっかり準備したものを好む」

　そう口を挟むのは河埜健介と言って、私達の中で、唯一、中学時代に地学部を経験している。

「でも、誕生日まで日がないですよ。そんな準備は……」

　そんな風に、悲しげに言う松下の顔を見ていたら、なんの悪戯か、逆転の一手を思いついてしまった。

　いいの？

　これは私自身を邪魔してしまうのよ？

　でも、そんなことより、

　私は、

　松下に笑っていて欲しい。

「ねぇ……」

　私が話したことは、みんな笑って受け入れてくれた。きっと彼の告白は成功するだろう。

　これでいいんだ。

　これでいい。

　そのはずなのに、私のモヤモヤは消えない。

　そんなままで私は、決行日の前日を迎えてしまった。

「灯ちゃんまたね！」

　そんな風に言ってくれる友達がいるのだから、私はまだ幸せなはずだ。

「またね！」

　大丈夫、まだ笑える。

　なのに、

「いいのか？」

　そんな風に、私をかき乱す声がする。

　声がした方を振り向くと、そこには河埜が立っていた。

「何がよ」

「だからさ、松下のこと」

「え？」

　驚いて、表情が凍りつく。河埜は呆れた故にため息をついた。

「気づかれていないと思ってたのか？　池の魚は池の形を知ることはできないとは、このことだな」

　そのことわざ風な何かを言われて、少し冷静になれた。

「何それ。それに、私は負ける勝負はしないの」

「そんな表情でよく言えるな。もどかしさがでてるぞ」

　え、と思い、顔を手をやるが、特に変化はない。でも、自分自身の反応で、自分の感情がわかった。

「……あんたにわかる？」

　この辛さが、あんたにわかるのか？

　好きな人に笑っていて欲しいのに、それをするのが自分じゃなくて、どうすればいいかわからなくて……。

「わかんねーよ。僕は恋したことも、恋する気もないからな」

　でも、これだけは言える。そう彼は断言する。

「今ここで逃げ出せば、一生後悔するぞ」

　その目には、嘘とか、虚飾のまじりっ気はなく、ただまっすぐな光があった。

　それを見てられなくて、私は顔を背けた。

　また、ため息が聞こえる。

「マジックアワーが始まるな」

　え？

「今なんて？」

「マジックアワーだ。光の入り方が美しく、綺麗なシーンを撮るには最適な瞬間。知らないか？」

　私は首を横に振る。河埜はそれを鼻で笑うと、

「もしかしたら、魔法にかかるかもな」

　そう言い残して去っていった。

「魔法、か」

　そう呟いた瞬間、私は隣のクラスに走っていた。

　そう、まだいるはずだ。

「圭吾っ！」

　久々に名前で呼んだ。中学生ぐらいから、なんとなく気恥ずかしくて呼んでいなかった、彼の名前。

「灯ちゃん！？　どうしたの？」

　突然の来訪に驚いたようで、彼は目を白黒させている。

　あ、やばい。マジックアワーなんかにつられたから、なんも考えてない。

　でもその瞬間、夕日があまりに綺麗に、私達を照らした。

　仕方ないよね。

　私は息を吸い込んだ。

「好きです。幼馴染としても、一人の異性としても、好きです」

　いつか、どこかで考えていた、ロマンチックさなんてない。単なる直球だ。

　答えもわかりきっている、負け戦だ。

　でも、後悔はない。

「……ごめんなさい」

「ふふっ、だよねー！」

　思わず笑いがこぼれた。もう、胸のなかのモヤモヤはない。

　そうか。

　魔法にかかるかもしれないのは、彼ではなく

　何も言い出せなかった私か。

　私はまたふふっと笑う。

　あの魔法使いには感謝しないとな、そんな風に思いながら。