「それでは、始めましょう」

　夜も更けた頃、暗い廊下を抜け、お店の一室にメルを案内すると、彼女は天から降り注ぐ月の光に目を細めます。

　お店の廊下から扉を開けると、あら不思議！　自分たちは一面の砂の上にぽつんとガラス張りのドームが建っている場所に出てきたのです。空には真ん丸のお月様が輝いています。

　植物達はどこかに隠れていて、ドームの真ん中にはテーブルと、箱。そして箱の中に、ぽつりと取り残された貝殻が一つ。

　彼女を促し、貝の前に立たせます。

「それでは、メル。この貝に向かって、歌って下さい。あなたの精一杯の歌を、あなたの一生懸命な祈りを、声に乗せて流してください」

　悪戯っぽくウインクすると、メルは揺らした青い目に決意の光を宿します。

　そうそう、大丈夫。キャラメルプリンが貴方を待っているのですよ。

　最初は、囁くように。

　それが、響く歌声に。

　そしてやがて、周囲を震わせるほど、圧倒的な声量に。

　揺れる、揺れる。波が窓ガラスを渡り、砂の上を滑ってどこまでも走って行く。

　――歌いたい。まだ歌っていたい。

　何度も小さくなっては、また大きくなって。

　終わりを惜しむように。

　笑って、泣いて、時には怒って、心から楽しんで、四季を、昼夜を、東西南北を、ありとあらゆる時を、場所を、情景を、人を、奏で――。

　そして最後に、別れを告げる。

　ありがとう。……さようなら。

　ああ、潮が満ちて、引いていくように。

　終わる。終わってしまう。海に、水底に戻っていく。何もかもが。

　……いつの間にか、メル・アイヴィーの渾身の歌は終わっていました。

　白色の貝殻はぴったりと閉じて、きらきらと輝いています。

　メルの頬を、きらきらと涙が一滴、伝っていくのが見えます。

「……プリン、食べましょうか」

　そっと言い出すと、彼女は指先で目を拭ってから微笑みます。

　その笑顔は、寂しげで、悲しげではありつつも、どこかすっきりしたような……そんな様子に、見えました。

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