下宿屋 東風荘

最終話

「まぁいい。それよりもまた雑魚が増えたぞ？」

「気配でわかってるんですが……どれだけ邪魔が入るのかだけは……」

「違う岩戸からも出てきてるみたいだ。粗方始末はしてきたが全部というわけにはいかなかったから、こちらにも来るだろう。それよりも子供を養子とはまた……」

「那智にもそのうちわかる時が来ますよ？皆さん雪翔のことよろしくお願いしますね」

　軽くお辞儀をし、日が沈むのを待つ。

　狐達はみんな影に入れ、漆と琥珀も何も言わずとも時間が近付くにつれやって来て、素直に中に入った。

「冬弥様、私も雪翔さんのそばに……」

　と朱狐が言うので、今回だけはダメだと諦めてもらい、準備を始める。

　飛ぶ場所から陣形まですべて決めてあり、鳥居から離れたところに、雪翔達が陣取っているが、屋台と屋台の間。それも人の少ない方にいるため邪魔にはならないだろう。

　社の上に飛び乗り、時間が来るのを待つ。

　19:00丁度にぼんやりしていた鳥居の上の影がはっきりしだした頃、「行きます」と誰に言うわけでもなく、社から高く飛び立つ。

　しばらくの間なら空中を蹴って飛べるが、長くは持たない。そろそろかなという所で雑魚どもも来始め、階段ができてくる。

　駆け上がると言うより飛び上がりながら上を目指す。

　横に壁があるので、みんなのサポートと壁でなんとかしのげているが、残り3分の1を切ったところで「これ以上は階段も届かない！飛べ！」と那智に言われる。

　今までで一番の跳躍をしながら、少し手強い大物も爪で引き裂き、それをさらに足場に飛ぶ。

　が……見えた！と思った瞬間、後ろ足を掴まれ失速し、下に降ろされそうになる。

「くそっ！」空中で止まり対峙するも、鳥居は段々と薄くなってきている。

　時間制限なんて聞いていないと思い、幾度か攻撃を凌ぎ、胸を切り裂いてそれも足場に飛ぶ。

　届け＿＿＿＿＿＿＿＿

　ザワザワした音がなくなり、手を伸ばしたまま、ここまでか……と思い最後の力を振り絞る。

　ふと、下を見るとみんなが社の上から飛べー！と言っているのがわかる。

「後……少し……」

　鳥居の受けに指先が触れた瞬間、誰かに押し上げられたような感覚と共に鳥居の上に立つ。

　横には漆と琥珀。

「飛んだな」

「はい」

「最後に力を出し切ってしまった。影にもどる」

「はい」

「冬弥、見えてなかっただろうが、かなりのモノを皆が片付けてくれたお陰だと忘れてはならん」そう言って琥珀も戻っていく。

　下を見ると明かりが小さい電球のように見え、辛うじて社に人がいるのが見える。

「こんなに高いとは思いませんでしたねぇ……それに、風も音もない。後は降りたら終わりでしょうか……」と空を見上げる。

　その時月が真上に来ていて、そこから眩しい光が溢れたと思った瞬間、暖かい光に包まれた。

　＿＿＿＿＿見事

「誰ですか？」

『誰でもないと今は言っておきましょう。ここから降りれば貴方は仙です。更なる高みを求めますか？』

「どういう意味でしょうか？」

『貴方が知りたかった天孤への道へ……』

「ここから離れるということですか？」

『ほんのしばらくの間だけですが』

「行きます」

『ならば、最後に社の上の方々に姿を見せれるようにしましょう。その後共に……』

　体が軽くなったと思ったら宙に浮いていて、月を背にみんなの顔が見える。

　驚いた顔をしていたが、いつものように腕を組み、笑ってから無言でそのまま月の方へと吸い込まれていく。

「待っていてくださいね」たった一言。

　届いたかどうかは分からないが、最後に目に入ったのは泣きそうな顔をした雪翔。

　目を瞑り声のした方へと身を任せ姿が消えると同時に、月の光の中へと溶け込んでいった＿＿

(下宿屋 東風荘1 終)