スプリング・ガール ～走り高跳びの少女～

第2話

「よく跳べるな」

　加奈は寝ころんだまま、声の主へと顔を向けた。

「よ、スプリングガール」

　片手をあげた男子生徒は、声に似合う能天気な顔をしていた。彼の名前は愁。愁は加奈と正反対の文科系で、図書委員をしている。居残っているということは、書庫整理でも押し付けられたのだろう。

「やめてよね」

　露骨な加奈の態度に、ようやく愁が気づく。

「どうした？」

「あだ名で呼ぶのはやめてって、前から言ってるでしょ？」

　愁は考えるような仕草で「また言ったかな」とつぶやいた。

「次から、罰金だからね？」

「次から、気をつけないとな」

　加奈はそれを下手な台詞だと思い、愁を睨みつけた。

「このあだ名、嫌いなのか？」

　加奈は当然だと口調を荒げた。

「嫌い。跳ぶだけしか能がないみたいじゃない。それに――」

　加奈の口から、次々に否定の言葉が飛び出す。

　呼ばれても嬉しくないし、あだ名にしては長すぎる。

　言葉とは裏腹に、自分の不機嫌は愁のせいではないのだと、加奈は理解していた。自分の魅力は、走り高跳びだけではないのか？　〝スプリング・ガール〟このあだ名は、自分の全てを捉えている。自分でそれに気づきたくないだけなのだと、自分で分かっている。

「――私を、バネ仕掛けみたいに言わないでっ！」

　全てを吐き出してしまった加奈の前には、頭をかく愁の姿があった。

「加奈、勘違いしているぞ」

「何を、よ？」

　加奈は引き下がれずに虚勢を張る。

「１回しか言わないから、よく聞けよ？」

　どんな悪口にだって耐えてやるつもりだったのに。あまりにも真剣な愁の顔に、加奈の気持ちがぐらついた。

　１秒、２秒。

　何を言われるのか不安で、加奈は視線をそらす。

　沈黙の間に、愁が覚悟を決めているのが分かった。

「スプリングガールってのはな？　スキップの似合う……か、可愛い女の子って意味だっ！」

　愁の言葉を理解するのと同時に、加奈はマットから飛び上がった。

「じょ、冗談言わないで！」

　加奈の真っ赤な顔と、愁の真剣な顔。

　魔法でも解けたように、愁の全てが、いつもの能天気に戻る。

「ばれた？」

　喉の奥で息が詰まる。

　ようやく理解できた。自分は馬鹿にされたのだ。

「早く、帰れ！」

　無駄話は終わりだと、加奈は転がっていたバーを台に戻す。

「もうちょい見てく」

　もう１度、息が詰まった。

「勝手にしろ！」

　加奈は助走距離を得るために、スタート位置へと戻る。

　大きく深呼吸。

　夜が迫っていた。野球部のために設置された大型ライトが、こちらまで明るく照らしている。運動場の人影はまばらで、制服姿の生徒なんて愁しか残っていない。愁が自分のために残っていたのではないかと思えたが、加奈は即座に否定した。

　もう１度、大きく深呼吸。

　加奈は緊張をほぐして走り始めた。

　右、左、右。切れの良い感覚が体を走る。加速は十分だ。あとは踏み切りと、上体の反りと、気持ち。最後のステップを超え、加奈は空中へと舞い上がる。視界が空だけに支配される。

　何か、吹っ切れたかも。

　　　おわり