全てが終わりを告げる時

Chapter.3 悪夢の以後

その夜、夢を見た。

何度も夢で繰り返されては苦しめられた、決して消えぬ記憶を。

あの悪夢の続きを…………

ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ

誰からの記憶からも消された、嘗て我が家が存在した路地で、私は泣き続けていた。

……その人に、話しかけられるまで。

「───お嬢さん、こんなところで泣き崩れて、どうかしたのかい？」

頭上から、男の低い声が降ってきた。

私の他にも、泣いている人間がいたのか。

周りなど気にする余裕は無くて、気付かなかった。

そう思いながら、ゆっくりと顔を上げると、

「…………え……？」

周りに泣いている少女などおらず、男は確かに、私を見つめていた。

──────

「どうして……私が、見えているの？」

男の紺色の瞳に、困惑した表情の自分が映し出される。

ローブのフードを深く被っている状態の私は、普通の人間には見えないはずだ。

「どうしてって、人間なんだから、見えるのは当たり前じゃ……

ああ、君はもしかして……」

男は不思議そうな顔をした後、何か心当たりがあるような口振りをし、そして……

「───君、雛桜家のあの二人の子かい？」

『雛桜』

男は、はっきりとそう言った。

「っ！？ ……どうして、覚えているの……？

雛桜を…………お父様と、お母様を……」

『これは〝力〟を持つ者以外から姿を見えなくする物』

不意に、お母様の言葉が脳裏を過ぎった。

〝力〟を持つ者以外から……

つまり、この男は何かしらの術者なのだろう。

姿が見える理由は判明した。

しかし、何故、お父様とお母様を覚えているのか。

あの文献には確かに、記憶から削除されると記されていたというのに……

「……君が得ているその情報は、もしかして、〝───〟という文献に記載されていたものではないかい？」

「そう、だけど……」

「なるほど。 実はね、あの文献は初期の物、つまり、少々古いんだよ。

だから、当時に解明されていなかったものは仮説として記されているし、間違いも多く含まれているんだ。

正しくは、〝人間の記憶から削除される。但し、深く関わった人間を除いて〟なんだよ」

「深く関わった……人間……」

私が繰り返すと、男はにこやかに頷く。

「そう。 つまり、雛桜家と僕の家系は、深い関わりを持っているということさ」

そう口にした後、一度空を見上げた男。

「そろそろ日が落ちる頃だね。

ここにいては冷えるだろうし、詳しい説明をすることも兼ねて、僕の家へ行こう」

お父様とお母様を覚えていたことから、男が嘘をついていないことは分かる。

こくりと頷くと、涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

「……あ、そうそう。 まだ名乗っていなかったね。

僕は王寺暁人（おうじ あきひと）。 暁に人で、暁人だ。

よろしく頼むよ」

それが、私と王寺家との出会いだった。

──────

広々とした家の中。

二人でテーブルを挟んで向かい合い、椅子に腰かける。

テーブルに置かれた紅茶に一度口を付けると、男───王寺暁人は徐に口を開いた。

「君の話は二人からよく聞かされていたよ。

確か……輝祈、だったかな？」

「うん……はい」

何か大事な話だと悟り、姿勢を正し、口調を改める。

「僕の家系である王寺家と、輝祈の家系である雛桜家は、僕が生まれるよりもずっと前から、とある仕事で繋がっているんだよ」

「とある……仕事？」

「そう。 言うなればそれは……

〝特殊な力を持つ者にしかできない仕事〟かな」

優しげな微笑を浮かべながら、王寺暁人は続ける。

「陰陽師、というものを輝祈は知っているかい？

妖怪退治であったり、占いであったり、呪術であったり……

様々な術───陰陽術によって、人に幸せをもたらし、時には不幸をもたらす。

そんな術者のことを、人はそう呼ぶんだよ」

陰陽師……

頭の中で反芻する。

「そして、魔法使いである雛桜家と、陰陽師である王寺家は、人々を危機から救うための組織を作り上げた。

両家の者は、先代が亡くなると、自身が当主となり、この組織へ加入することになっている」

そこで、一つの疑問が浮かんだ私は、口を開く。

しかし、私が言葉を発する前に、王寺暁人はその疑問に答えた。

「先代が長生きをしたら、次期当主が加入するのは年老いてからになるのでは？

そう思っただろう。

でも、そんな心配は無用なんだよ。

何故なら……この仕事をしている限り、そう長くは生きられない運命だから」

『それほどまでに、危険を伴う仕事なんだ』

先程までの微笑が姿を消し、その寂しげな表情が、そう物語っていた。

どちらかの当主が亡くなり、世代が移り変わる───その繰り返しを、

両家の者は、それぞれ見続けてきたのだろう。

そして、王寺暁人も例外ではなく、お父様とお母様が死にゆく姿を、どこかで見ていたに違いない。

胸が矢に貫かれたような痛みを覚えた。

「……今回の盛大で最悪な魔女狩りはね、一人の老婆によって起きてしまったことなんだ」

「───え？」

唐突に切り出された話に、持ち上げかけていたティーカップを、ガチャッと大きな音を立ててソーサーに落としてしまった。

「村の外れに住む老婆の家は、森に面しており、

更には周辺の家々と距離があったことから、魔女だと疑われた。

容疑をかけられた老婆は、錯乱状態に陥り、知っている村人の名を、次々と揚げていった。

その揚げられた人間もまた、別の人間の名を口にしていく。

……結果、犠牲者はネズミ算式に増えていき、輝祈の両親も揚げられてしまったんだ」

幸い低位置だったため、ティーカップ割れることはなかったが、紅茶の水面がぐらりと揺らぐ。

まるで……今の私の感情のように。

「今の話を聞いて……

輝祈は、人間達の愚かさを恨むかい？」

水面は今も尚、揺らめいている。

そして、私の心もまた、揺らめき続けていた。

「……っ……恨んでいないと言えば、嘘になります。

でも、人間のことを嫌ってはいません。

『誤った娯楽に取り込まれてしまっただけで、本当は愛と優しさに溢れている』と、お母様に言われました。

なので私は……人間を信じたいと思っています。

この組織で、人間を守りたいと、そう思っています」

私の言葉に一瞬、目を見開いた王寺暁人は、ふっと表情を和らげた。

「輝祈は優しい子だね。

あの二人が話していた通りだ」

しかし、その表情はすぐに険しいものへと変わる。

「誤った娯楽───即ち誤楽に、取り込まれてしまった人間達、か……

輝祈。 この組織へ加入するならば、そういった人間達と向き合うことが、嫌でもあるだろう。

そして、死とも隣り合わせになる。

待ち受けている未来は、厳しく辛いものばかりだ。

それを理解しても尚……危険を冒すと分かりながらも、君はこの組織に加入するかい？」

お父様が教えてくれた未来での仲間は、きっとこの組織を意味している。

本人に確認することはもう叶わないけれど、確かな根拠は何も無いけれど───確信があった。

「受け継がれてきたこの家業を、両親の代で途切れさせるわけにはいきません。

それに、迷うことなど何もありません。

道を踏み外してしまいがちな人間を救うと、お父様とお母様に誓いました。

なので私は、この命を懸けて、組織へ加入します」

しっかりと王寺暁人の瞳を見て言い切る。

雛桜家……否、魔法使いの家系は、代々、魔法使い同士がつがいとなり、子孫を繁栄させてきた。

何故ならば、それが血を薄めないための、魔法使いの掟であったからだ。

中には掟を破る一部の例外───即ち、魔法使い以外とつがいになる者も存在したが、

その魔法使いがつがいとなった時、代償として魔力を失った。

魔法使いが私一人となってしまった今、

もし仮に、私が誰かと結ばれたとしても、言うまでもなく、相手は魔法使いではない。

誕生した子どもも、また魔力を持たない人間と結ばれ、間に誕生する子どもの魔力も、薄れたものとなる。

時が経つにつれて、世代が移り変わるにつれて、次第に魔力は薄れていき、そしていつか───途絶えることになる。

つまり、私が死んでしまえば、純血の魔法使いは完全消滅する。

後にせよ、先にせよ、この仕事を請け負う者は存在しなくなるのだ。

そう分かってはいたが、両親の代で家業を途切れさせるのは、

先祖代々、雛桜家が請け負ってきた、

死と隣り合わせの───言うなれば、死へと自ら突き進むような仕事から逃避するのは、

何もすることなく、二人の存在しない世界を生きるのは、

想像しただけでも己自身を許せなく、耐えられなかった。

きっと、王寺暁人もそれを分かっていた。

分かっていたからこそ、私に最後の選択を迫ったのだろう。

最終的な結末は変わらないが、継ぐにせよ、継がないにせよ、後悔の残らないように、と。

……正直、自分の行動一つで人が救われ、もしくは犠牲となる。

そう考えるだけで、自分の行動が、判断が恐ろしい。

私がこの仕事を請け負うことによって、その重大な責任を背負うことになるのなら、逃げてしまいたい。

そう思っている自分が、どこかにいる。

けれど、もし私が何もしなければ、人間達は運命に従い、絶望へと突き落とされる。

そして反対に、私が持つ〝力〟を使えば、運命をほんの僅かにでも変えることができる。

この〝力〟で、誰か一人の運命でも変えることができるならば、

誰か一人でも救うことができるならば、

この仕事で、運命に抗おう。

そう、思ったのだった。

「……そうか。

流石は雛桜家の子だね。

あの二人とよく似ているよ。

その意志の強さも、それを象徴する瞳も」

王寺暁人の藍色の瞳に、私の菖蒲色が溶け込んだ。

「では改めて……

これからよろしく、輝祈」

「はい、こちらこそよろしくお願いします、王寺あき……

……何とお呼びすればいいでしょうか」

脳内と同じく、フルネームで呼ぶという失態に気まずさを感じる。

「ははっ、まさかフルネームだったとは。

そうだなぁ……呼びやすさも兼ねて、〝アキ

〟とでも呼んでよ。

それに、年は違えど仕事仲間なんだし、敬語なんて堅苦しいからいいさ」

気まずかった私に反して、王寺暁人は、さして気にする様子もなく、可笑しそうに笑いながらそう告げた。

敬語でないのなら、どのような言葉遣いが良いのだろうか。

今までどおりの、何の装飾も無い言葉遣いでは、流石に愛想がなく、失礼に値するだろう。

かと言って、子どもの一般的な喋り方など、

力のコントロールに時間がかかったために、人間との接触を極力避けてきた私には分からない。

それならば、どうすれば……

そう考えた時、脳裏に蘇ったものは、つい数時間前の、あの悪夢のような出来事。

私を、人間達を、世界を守るために、命を落としたお父様とお母様。

そして、それと同時に脳裏を過ぎったものは、私のために自身を犠牲にする人が、これ以上現れないでほしい、という〝願い〟。

「……ええ。 分かったわ、アキ」

気が付けば、そう口にしていた。

所詮、母親の真似だろうと、思われるかもしれない。

数年経ってから思えば、

10歳の子どもがそんな言葉遣いをして、ませているとしか、思われなかったかもしれない。

けれど、それでも構わない。

周りにどう思われていようと、私自身の〝願い〟は、気持ちは───変わらないのだから。

それからは、殆ど毎日、仕事を続けてきた。

主な仕事は、妖怪や魔物などの〝邪〟を祓うこと。

たとえ祓う側が減少してしまっても、魔女狩りの被害を受けなかった邪が、減少することはないのだから。

仕事をするにあたって、幾度となく移住を繰り返し、世界各地を巡ってきた。

そして私は、はじめのうち、行く先々で、

救えなかった犠牲者に、その土地の人間との別れに、涙を流していた。

『その地の物に、人に、執着してはならないよ』

数年経ったある時、アキにそう言われた。

厳しい口調ではあったが、その裏には優しさが込められているのを感じた。

悲しみと罪悪感で、いつか私が壊れてしまわないように───

それから私は、土地の人間と、必要以上に干渉しないようにした。

たとえ相手の方から近付いてきたとしても、冷酷に突き放した。

自分自身も、相手も傷付く選択。

それを承知の上で、何度も繰り返した。

何故なら、アキの切実な願いであったから。

そして、どんなに悩んでも、それ以外の解決策は、思いつかなかったから───

程なくして、アキは命を落とした。

強い魔物の討伐中に大怪我を負い、出血多量で亡くなったのだ。

私は悔やんでも悔やみきれなかった。

目の前の魔物との戦闘に必死で、背後まで気を配れなかったことを。

そして、背後から迫り来る魔物から、私を庇って、アキが負傷したことを───

私より、二つ年下だったアキの息子に、その全てを告げた。

そして地に頭を擦り付けて、何度も謝罪した。

彼は一度も、私を責めることはなかった。

『それがお父さんの選んだ道であり、運命だったんだよ』と、優しい声色で言っていた。

アキの死をきっかけに、痛感した。

大人ぶった言葉遣いも、所詮は幼い子どもの付け焼き刃でしかないのだと。

そして、生まれつき病弱だったアキの息子が亡くなる時、彼は再び私に告げた。

「輝祈を命に変えても守ることが、お父さんの意志であり、そして運命だったんだ。

人の人生は、全てが思い通りになることなんてなくて、

運命は時に、人を犠牲にし、絶望の闇へと突き落とすものだから。

いつかこうして尽きてしまう命を、最後に誰かのために使えたのなら、

きっと、それほどまでに幸せなことは無いと僕は思うよ。

僕はお父さんの息子だから、きっとお父さんも同じ思いだったと思うんだ。

確証はないけど、自信はあるよ。

大丈夫。 輝祈が気に病むことなんか……ないん、だ……ょ……」

それから私は、王寺家の世代が何代も代わる様を、傍で見続けてきた。

何年も……何十年も、何百年も───

そしてその中で、この組織に加入した何人もが、私を守るために命を落とした。

その度に、お母様を真似たこの言葉遣いも、修行を重ねて強力になった〝力〟も、

所詮は自分を守れる鎧にはならず、意味などないものだと思い知った。

まるで、私を守るために命を落とすことが、この組織の呪いであるかのようだと、思わずにはいられなかった。

どんなに時が経ち、幕府や政府などの国家機関に、この組織の周囲が固められても、言葉遣いは戻さず、修行もし続けた。

意味の無いことだと分かっている。

人は誰しも、独りで生きてゆくことなどできないのだから。

けれど私は、人々を守るためにも、独りで生きられるようにならなければならないのだ。

何百年もの時を経て考え続けても、強くなる以外に、守られなくなる方法が分からないのだから───

私のために生涯を終える、この組織の人間を見続け、何度この命を捨ててしまいたいと思っただろうか。

魔法使いとは、意識せずとも自身の傷を瞬時に癒す存在。

故に、自殺を図るのは容易いものではないが、しかし、できないわけではない。

けれどいざ、この命を絶とうとすると、最後に脳裏を過ぎるのはいつも、お父様のあの言葉なのだ。

『いつか、仲間とともに、最強の敵と、その力を交えることになる』

その〝いつか〟は、未だ訪れていない。

どんなに苦しかろうと、その最強の敵が現れるまで、私が死ぬことは許されないのだ。

そんな苦しみを抱え、生き永らえること数百年。

凄まじい勢いで燃え盛る、王寺家の家屋の中で、私は最後の陰陽師と───最後の仲間と、出会った。

迫り来る炎と恐怖に蹲る、僅か10歳の少年陰陽師───王寺慎也。

そして、狗神（いぬがみ）本来の姿で、慎也を守るように包み込む妖───八重瀬柚希。

最後の陰陽師である、慎也が生きているうちに、最強の敵は現れる。

竜闘虎争は、もう間近に迫っている。

ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ

「───ハッ……」

勢いよく起き上がれば、見えた窓の外は、夜明けにはまだ早く、深い闇が広がっていた。

「っ、はあっ……はあっ……」

乱れた呼吸を整えるために、何度も深呼吸を繰り返す。

今のは……夢、か。

長い歳月の中で、今のと同じ夢を、何度見てきただろうか。

そして、私はこの夢を、いつになったら見なくなるのだろうか。

そう思いながら。 漸く落ち着いた呼吸を確認しながら。

首にかかるネックレスに通された、二つのマリッジリングを、ぎゅっと右手で握りしめた。

途端、色違いの二つの指輪が、静かに淡く、光を放ち始める。

この悪夢を見た後や、人間の死を目の当たりにした後など、

私が負の感情に飲まれている時、この指輪はいつであろうと、淡い光を放つのだ。

お父様とお母様の術が、かけられているのか。

或いは、指輪本体が自我を持っているのか。

はたまた、お父様とお母様の心が、そこに宿っているのか。

真相は定かではないが、放たれる光は温かく、優しく───安心感を与えてくれるのだ。

いつしか、負の感情に飲まれた時に握りしめることが、癖になるほどに。

夢で見たように、王寺家以外の陰陽師の家系は徐々に途絶えていき、残っているのは慎也ただ一人。

他の能力者も消滅してしまった現在、〝力〟を交えるその時は、慎也が生きている間に訪れるだろう。

対決は、もうまもなく始まろうとしている───