見習い探求者は明日を視る。

第1話 彼岸花.....それはとても儚く。

　〜1〜

｢はぁ｣

　青年は、謎のため息を吐きながら、見飽きた階段を上る。

　彼の名は 千寿（せんじゅ） 想太（そうた）。

　和国と呼ばれる国に生まれた、至って普通の青年である。

　誇れることなど何も無く、強いていえば乗り物を人並み以上に乗りこなすことぐらいだ。

｢ここが、言われた部署の部屋……なんだよな？｣

　電話の内容に、若干戸惑いながらも、洋式のドアを軽くノックする。

　すると、すぐさま返事が聞こえてくる……はずもなく、2回、3回とノックを繰り返す。が、物音すら聞こえない。

｢中に誰もいないのか……？｣

　・・・。

　苛立ちを募らせた想太は、無理やりドアを開けた。

　途端。

　ゴンッ！

｢いったぁぁああああ!!!!!｣

　突如、上から盥（たらい）のようなものが、想太の頭部に直撃。

　その直後、目の前から笑い声が聞こえてくる。

　だが、その笑い声もすぐに収まり、ひとつの質問が飛んできた。

｢君が、新入りかい？｣

　その言葉は、心配を意を込めてくれたのか、それとも別のニュアンスがあったのかは分からない。

　でも、これだけは言える。

　頭痛い。

　〜2〜

　痛みを堪え、質問を返そうとするが、脚がふらついて、思うように動けない。

　まるで生まれたての子鹿みたいな。

　だが、動きだけで、向こうは理解したのだろう。

　それ以上の問はなかった。

　しかし……。

｢やぁ！ここは探求者事務所夕ヶ丘支部！そして！私がここの所長の橘（たちばな）七凜（ななり）だ！気軽に『橘さん！』とか『ナナリー』とか『ななりん』とか『女王様』って言ってね☆｣

　代わりに、謎の自己紹介が部屋中に響きわたった。

｢えーっと……え？｣

｢ヨロスク！｣

　これ以上は話が進まないので何も聞かない事にした。

　〜10分後〜

｢ところで君の名前は？！｣

｢あ、千寿 想太って言います。よろしくお願いします。｣

｢そっかー！想太くんね！おけおけ、あ、橘さんでもいいよ！｣

｢あ、はい｣

　……。

　おかしい。

｢どうしたの？想太くん？｣

　明らかにおかしい。

｢えーっと。｣

　言おうか迷ったが、なんか言わなきゃいけない気がしたのだろう。

｢俺達以外に、人いないんですけど。｣

　その言葉を口にした。

　その瞬間、何故か橘さんが耳を塞いで土下座した。

　〜3〜

｢なんで人がいないんですか？｣

｢ｱｰｱｰﾅｰﾆｰﾓｰｷｰｺｰｴｰﾅｰｲｰ｣

　あ、ダメだこの人、考えることを放棄してる。

｢ほら耳から手を離してくださいよ｣

｢ﾔﾀﾞﾔﾀﾞﾔﾀﾞ｣

　赤ちゃんかよ。

｢あ、想太くん今、赤ちゃんかよこいつ的なの思ったでしょ？！｣

｢なんで分かるんですかね？！｣

　サラッと当てていいレベルではない気がする。

　というか。

｢いい加減教えてくださいよ！｣

｢……怒らない？｣

　……別の意味でキレそう。

｢怒りませんよやだなー｣

　そう答えると橘さんは謎の咳払いをし、いきなり眼鏡をかけ、腕を組み始めた。

　というか胸強調されすぎでしょ。

｢今から言うことは結構大事なの。ちゃんと聞いてね。｣

　謎の威圧感に背筋が凍りつく想太。ビビりすぎて返事もできず、コクッと頷いてしまう。

｢ここはね……ただの訓練所みたいなところなのよ！｣

　マジか……。

　え？

｢すなわち、見習いってやつ！君はまだ探求者にすらなってないのよ！｣

　えーっと……。

(お偉いさんに)キレそう。

　その後、完全にキレた想太は、ちょっぴり反省した橘さんに、アパートの鍵を半ば強奪気味に奪い取り、すぐさま新居へ向かった。

　〜4〜

　日は既に沈みかけており、また、人も見かけない。

　空は紅色を薄く残し、少しずつ蒼く染まってゆく。

｢冷……い｣

　季節は夏の終わり頃、冷たいはずはないのだが、彼女はそう言った。

｢誰か……助け…て｣

　土に染みる深紅の液体が、何かを物語るかのように見える。

　また。

　何故かそばに咲いていた彼岸花が、より一層、輝いていた。

｢誰か……｣

　〜5〜

　もうすぐ見えてくる(と、思われる)新居（アパート）への道のりを辿る途中（なか）、想太は異変を感じた。

　飛び散った深紅の液体、それが『血』と分かるまで、そう時間はかからなかった。

｢？？？？？｣

　そして想太を1番困らせたのが道のど真ん中に倒れ込んでいる、一人の少女だった。

　その少女の周りの土には、大量に染み込んだであろう血液の跡があり、また、全身傷だらけだった。

　年はいくばか下なのだろう。しかし、そう考えると尚更酷い。

　何故（なぜ）こんなことが起こったのか、よく分からないが、想太はひとつの答えを導き出した。

｢家に連れてこう｣

　後で思い返したわかったことは、この行為は、ただの不審者だったということだけだった。

　続く